– Но есть же и другие гильдии, да? Почему ты выбрал именно «Ворон и молот»?

– Честно? Чтобы позлить родителей. Они хотели, чтобы я вступил в их гильдию, но там я всегда был бы избалованным сынком главы, пришлось бы каждый раз доказывать, что я чего-то стою, и все равно другие бы думали, что это родители мне все на серебряном блюдечке поднесли.

– И ты выбрал гильдию, где нужно пробиваться самому?

– Для этого подошла бы почти любая. Я выбрал «Ворон и молот», потому что это полная противоположность гильдии моих родителей. Репутация «Ворона и молота» приводит их в ужас. – Аарон закинул руки за голову. – «Ворон и молот» десятилетиями собирал изгоев – магов, которым нигде больше не нашлось места, тех, кто кое-что умеет, но в другую гильдию их не берут, или отступников, которые хотят вернуться к честной жизни. Единственное, за что нас можно уважать, – если уж мы беремся за дело, то доводим его до конца. Всегда.

– Хм. Это кое-что объясняет.

Аарон засмеялся.

– В других гильдиях чаще всего скучно – уж очень они цепляются за узкую специализацию. Только маги, или только колдуны, или берутся только за какую-то определенную работу. Никогда не слышала про «Дым и зеркала»?

– Слышала – это же компания, которая делает спецэффекты для всех знаменитых фильмов? Подожди, ты хочешь сказать?..

– Это гильдия. Колдуны, алхимики, несколько магов и куча телекинетиков. Они снимают все на закрытых площадках. Люди думают, что это для охраны коммерческой тайны, но дело не только в этом.

– С ума сойти.

– Правда же? Это был мой запасной вариант, но мне больше хотелось ловить всяких гадов. А «Дым и зеркала» такими делами не занимается.

Мы оставили позади еще один кирпичный перекресток, миновали знаменитые гастаунские паровые часы – стрелки показывали десять минут третьего. Дул теплый ветерок, принося с собой ночную свежесть, которую я всегда любила. Я старалась дышать глубже, пока мы шли по улице.

– Ты сказал, что Кай пришел в гильдию в один день с тобой, – пробормотала я. – А его что привело в «Ворон и молот»?

– Он пришел из-за меня. Ему было все равно, в какую гильдию вступать, а время поджимало. – Аарон заметил мой взгляд. – Когда магу исполняется восемнадцать лет, он должен вступить в гильдию. Если, конечно, не хочешь остаться сам по себе, но тогда к тебе относятся как к досрочно вышедшему из тюрьмы – миллион ограничений, регулярные проверки, инспекции без предупреждения…

– Паршиво, – поморщилась я. – Зачем такие строгости? А если кто-то из магов просто хочет жить нормальной жизнью, вместо того чтобы драться с вампирами по выходным?

– Большинство магов как раз и хотят жить по-человечески. Гильдий много, только в центре их больше дюжины. Некоторые ведут свой бизнес, и вступить туда – все равно что устроиться на постоянную работу. А в других достаточно платить членские взносы раз в месяц или раз в год и жить как все.

Аарон широко провел рукой, словно указывая на весь город.

– Все это нужно для порядка и контроля. Маги платят взносы гильдиям, гильдии – Магиполу, а Магипол на эти деньги защищает мир от безумия. Часть средств потом возвращается в гильдии – в виде бонусов и вознаграждений за помощь Магиполу в охране порядка. Потому и правила для магов-одиночек такие суровые – за ними же приходится отдельно присматривать. А за тех, кто состоит в гильдии, гильдия и несет ответственность.

– Понятно. Что-то вроде… взаимного контроля.

– Точно. Если я нарушу мелкое правило, Магипол оштрафует и меня и гильдию. Если натворю что-нибудь посерьезнее, может и арестовать, а на гильдию наложат крупные штрафы и другие взыскания. А если что-то совсем серьезное – тогда гильдию распустят, раз она не в состоянии следить за своими членами и удерживать их в рамках.

– И тогда они пообещают награды другим гильдиям, чтобы те вас разогнали?

– Соображаешь. Это саморегулирующаяся система. Гильдии следят за тем, чтобы их члены соблюдали правила, а Магипол держит под контролем гильдии. Это и позволяет нам оставаться в тени. Иначе Магипол разросся бы до размеров правительства какой-нибудь страны.

Система, опирающаяся на структуру гильдий, действующая тайно, но при этом у всех на виду, – часть человеческого общества, но совершенно обособленная… Пока я думала обо всем этом, мы вышли к скоплению небоскребов – центру деловой части города.

– А о себе ты что-нибудь расскажешь, Тори? – спросил Аарон после нескольких минут молчания. – Водительские права тебе выданы в Онтарио. Когда ты перебралась на Западное побережье?

– Восемь месяцев назад… почти девять. Нужно было где-то начать новую жизнь, а здесь живет мой брат.

– Квартиру снимаешь?

– Нет, – буркнула я. – Пока так и сплю у него на диване.

Аарон понимающе хмыкнул.

– Обычно у новичков уходит около года на то, чтобы снять жилье. Рынок недвижимости тут сумасшедший.

– Мягко говоря.

– А почему тебе понадобилось начинать новую жизнь?

Он спросил это с любопытством, но без напора, и я немного поколебалась: отвечать или нет?

– Я жила у родственников, но отец стал слишком вмешиваться в мою жизнь. Мне это надоело, я собрала чемоданы и уехала. – Я пожала плечами. – Да и работу на новом месте легче искать. Дома у меня уже не так много вариантов оставалось.

– Ты вроде говорила, что у тебя и здесь с работой не ладилось?

Я перекинула свои зеленые волосы за плечи.

– Ну, знаешь, в большинстве заведений не будут держать официантку, которая обливает посетителей коктейлями или лупит всяких паршивцев по физиономии.

– Отстойные порядки. – На губах Аарона появилась привычная ухмылка. – В «Вороне и молоте» тебя никто не станет обвинять за то, что ты прибегла к самозащите.

– Тебя же я не для самозащиты облила.

Я ожидала, что он рассмеется, но он, наоборот, посерьезнел.

– Я вел себя по-свински и получил за дело. Я не лучше других. Трудно избавиться от привычки доводить новеньких.

– Ты меня дразнил, но не издевался. – Я потянула за край своей испачканной блузки. – А вот это уже за гранью. Честно говоря, не знаю, сколько я еще продержусь.

– Если бы я мог им объяснить, какая ты классная, – пробормотал Аарон. – Сами не понимают, что теряют.

К моему огромному смущению, щеки у меня вспыхнули. А ведь у меня не было привычки краснеть. До сих пор такое случалось считаные разы.

– Не такое уж я сокровище, – пробормотала я, низко опустив голову. – Ты же меня почти не знаешь.

– Я вижу, – уверенно заявил он. – И даже если бы я сам не был уверен, Эзре ты понравилась.

– Он, кажется, добрый парень – таким все нравятся.

– Он добр ко всем. Мне даже кажется, слишком. Но кого попало защищать не бросится. – Аарон поднял голову и посмотрел на небо, как будто что-то вспомнил. – Кстати, не спрашивай Эзру, почему он вступил в нашу гильдию.