В ее груди крутанулся леденящий вихрь, рождающий жгучее пламя, и маска старушки тут же слетела. Диана посмотрела на демона и вдруг поняла, что полностью ошиблась на его счет. Он вернулся к ней. И сейчас смотрел на нее сияющими надеждой глазами.

– Я думала, у тебя другие планы, и ты останешься в городе, – сказала ангера, пытаясь скрыть смятение и плохо контролируемую дрожь. Она надеялась сохранить равнодушный образ. Но когда демон поцеловал ее, чувственно, страстно, крепко прижимая к себе, разум отключился, а ноги стали подкашиваться.

– Ты нужна мне, – тихо признался Элир. – И, если ты позволишь, я буду рядом.

В этот момент перед Дианой встал тяжелый выбор. Дать волю чувствам, пойти на поводу у своих желаний и жить в постоянном страхе. Или солгать, оттолкнуть его, но сохранить жизнь им обоим.

Она должна была выбрать ложь. Должна была сдержать чувственную бурю внутри себя и, как обычно, прикрывшись маской, презрительно поставить его на место. Но в этот раз она дрогнула, замешкалась всего на мгновение. И вдруг не смогла ему солгать. А демон, будто чувствуя ее метания, добавил:

– Не бойся. Вместе мы справимся.

И она поверила. Поверила в хрупкую надежду на их будущее. Но с этого момента в ее душе поселился гнетущий страх. Не за себя. Она достаточно долго пожила на этом свете, и смерть ее не пугала. Однако мысль о том, что из-за ее эгоизма может пострадать он, теперь терзала ангеру постоянно.

Прошло более трех месяцев. Близился Новый год.

В последнюю неделю ангера чувствовала непривычное для нее недомогание. Слабость, головокружение и легкая тошнота однозначно указывали на причину. Понимание того, что в скором времени всем станет очевидно ее положение, заставляло Диану переживать еще больше. Но Элиру она пока ничего не говорила.

Они скрывали свои отношения ото всех. Старались соблюдать максимальную осторожность. Даже Росане ничего не говорили. Хотя девушка, скорее всего, догадывалась, просто тактично молчала о своих предположениях.

Сегодня был обычный декабрьский день. Сильный снегопад, непрекращающийся уже неделю, засыпал все село. Кругом были высокие сугробы, и местная детвора с удовольствием валялась в снегу, радуясь такой погоде.

Скоро из Костромы должен был вернуться Элир. Каждое утро он улетал в Комитет, а вечером возвращался в Якшу.

Диана часто выходила на крыльцо и просто ждала появления демона.

Сейчас она как обычно запрокинула голову и тревожно вглядывалась в далекое небо. На ее лицо падали снежинки, таяли, и от влаги кожа начинала блестеть.

Вокруг было тихо и спокойно.

Слишком тихо и слишком спокойно…

Ангера настороженно огляделась.

Возможно, у нее уже паранойя на фоне постоянных волнений. И все же что-то было не так.

Почему вдруг стихли детские голоса? Ветер перестал трепать волосы?

Диана стала внимательно сканировать пространство вокруг, постепенно изменяя спектр видения. И вдруг неподалеку блеснул купол силового поля. Чужой контур отсекал ее дом и небольшое пространство вокруг от остального мира.

Внутри, как скользкая змея, шевельнулся страх.

Ангера спустилась с крыльца и, не отрывая глаз от едва заметного мерцающего поля, двинулась вперед.

И вдруг снег под ее ногами полыхнул. Вверх взвился столб белесого огня. Диана мгновенно среагировала, отпрыгнула в сторону, принимая истинное обличие. Крылья помогли защититься от основного удара воздействия. Но пламя все же задело женщину, вынуждая вскрикнуть.

В ожидании новой атаки ангера прижала пострадавшую руку к груди. Внешне она выглядела совершенно спокойной. Однако внутри царили боль, сожаление и ужас, причина которых сейчас была перед ней.

В десятке метров от нее стояли трое мужчин. Серебро волос, холодный взгляд и белоснежное оперение крыльев однозначно указывали на их принадлежность к ангерам. Диана хорошо знала каждого из них. И у нее не было сомнений, по какой причине и с какой целью они здесь.

Их называли карателями. А по сути, они были палачами, действующими по приказу Совета.

Бежать было бесполезно. Они заблаговременно выставили заслон.

Диана, конечно, была далеко не самой слабой в своем роде. Один на один она бы справилась. И, зная об этом, Совет послал за ней троих.

Каратели не стали церемониться. Молча взяли ангеру в кольцо и ударили одновременно. Потоки яркой плазмы огромной силы впились в щиты Дианы. По глазам ударила ядовитая вспышка. Снег в радиусе десятка метров мгновенно растаял, а высвободившийся пар громко зашипел и опалил женщину жаром. Она не смогла сдержать натиск сразу трех соплеменников. Под их дьявольским давлением ее защитные блоки взорвались. Смертоносная волна ворвалась в тело ангеры, разрушая энергетические связи и нанося непоправимый урон. Не выдержав дикой боли, Диана закричала и обессиленно рухнула на выжженную землю.

– В дом ее, – коротко скомандовал один из карателей. Двое оставшихся тут же подхватили безвольное тело и направились в сторону крыльца.

Пройдя через прихожую, ангеры бросили свою жертву на пол гостиной.

– Оставьте нас одних, – снова приказал каратель.

Молчаливые соратники тут же удалились.

Оставшийся мужчина подошел к лежащей неподвижно женщине и тихо позвал ее по имени:

– Диана…

Она слабо пошевелилась, приоткрыла глаза и мутным от боли взглядом посмотрела на карателя.

– Чего же ты медлишь, Нефрил? – Даже шепот, срывающийся на хрип, давался ангере с трудом. По ее лицу текла кровь. А волосы, некогда сияющие и притягивающие взгляд, потускнели.

– Почему, Диана…? – Мужчина опустился рядом с ней. – Ты ведь могла иметь полноценную пару с любым из нас. Я предлагал тебе союз, но ты отказалась. Почему, Диана? Почему демон оказался для тебя притягательнее?

В ответ она долго молчала. А потом еле слышно произнесла:

– Ты не поймешь.

Нефрил внешне никак не отреагировал. Его лицо так и осталось замершей маской.

– Я хочу дать тебе шанс, – наконец, сказал он. – Тебе лишь надо сказать «да».

– И что же подразумевает твое «да»? – В голосе Дианы сквозило презрение, смешанное с обреченностью.

– Ты собственноручно уничтожишь демона и нерожденного ребёнка. А я скажу Совету, что ты была под воздействием темного, и все произошло по принуждению.

– Не вижу в этом выгоды для тебя.

– Ты дашь согласие стать моей парой. Этот союз выгоден нам обоим.

Диана устало закрыла глаза, собираясь с силами.

Убить тех, кто теперь для нее смысл жизни? Предать их и себя ради дальнейшего бесполезного существования?

Выдвинутые условия для ангеры были невыполнимыми, шли наперекор ее представлению о чести и преданности.