– Существовало, – поправила Щепка. – Цель,поставленная Ахт-Логоном перед Братством, заключалась в том, чтобы дождатьсяпоявления Визари. Согласно поверью, Ахт-Логон перед смертью совершилискупительный ритуал, очистив свою кровь от скверны. Поэтому его кровь,сохранив силу, не несет в себе черного проклятия. Согласно тому же поверью, егокровь сама найдет человека, чье имя будет Визари и которого кровь Ахт-Логонаодарит магическим могуществом. А предназначение Визари будет заключаться в том,чтобы не губить людей, а спасать их.

– Братство распалось, потому что стало ненужным. Визарипоявился, – сказал Сварог.

– Да, – кивнула Щепка. – Обряд отождествлениявоспитанники проходили по достижении двенадцати лет. И впервые за двести леткровь Ахт-Логона, поднесенная к губам испытуемого, не была отторгнута. Кровьбыла принята…

Она сделала паузу, потом продолжила:

– С малолетства меня, как и других воспитанников,обучали – обучали точно так же, как в младоофицерских приютах Каскада.Вдалбливали, наказывали за малейшую провинность, муштровали, вбивали знания изаставляли неоднократно, до отупения, повторять то, что не получалось с первогораза… Вот только учили нас не воинскому искусству, а магии. К двенадцати годамя многое знала и многое могла. Когда каждый день упражняешься с восхода дозаката, знаете ли, можно и научиться… Но ощутив в себе кровь Ахт-Логона,почувствовав, как она перемешивается и зажигает мою собственную кровь, я вдругпоняла, что все эти детские фокусы просто смешны. И смешны мои наставники,потому что считают себя мастерами, тогда как до подлинного мастерства имдорасти не было суждено вовек. А вот мне суждено… К счастью, я была кладбищенскимребенком, видимо, не случайно Ахт-Логон повелел брать на воспитание именноброшенных детей. Кто с детства ощущает себя изгоем, тому проще обуздать своипорочные страсти. В результате я справилась с захлестнувшим меня высокомерием,задавила его. И вот только после этого я почувствовала в себе подлинную силу.

– Ага… Есть у меня такое подозрение, что девушка попрозвищу Щепка не разбилась бы вдребезги, падая в обнимку с «пауком» в ущелье.Или я не прав? – спросил Сварог.

– Да, упомянутая девушка сумела бы избежать такойнеприятности, но тем самым выдала бы себя каскадовцу, а… Увы, я хоть и Визари,но всего лишь человек. А человек смертен, следовательно, смертна и я. И «пауки»действительно так хороши, как о них шепчутся, они могут одолеть мага, даже сильногомага. Или, по крайней мере, доставить ему множество неприятностей и неудобств…Кроме того, я не собиралась открываться перед мужчиной по имени Сварог раньшесрока, и на то были свои причины.

– О да, – согласился Сварог, – это мыпочувствовали на собственной шкуре…

Верх-советник сосредоточенно резал сыр на тонюсенькиеломтики, но Сварог чувствовал, что его уши, как локаторы, ловят каждое слово.Не пропускал ни слова и Медведь, хотя не понимал, пожалуй, ни бельмеса.

– Однако не будем о грустном. Итак, как я понял,братство распалось, а бывшие братья стали ближайшими сподвижниками мага Визари,благодаря которым весь мир в полный голос заговорил о Визари, у Визарипоявились адепты, стали возникать тайные общества сторонников Визари и такдалее, и тому подобное?

– Абсолютно верно, – сказала Щепка, возвращаясь кстолу. – Но дело даже не в Визари и братьях, взваливших на себя черновуюработу. Очень многие люди в душе ненавидели существующий режим и хотели бы егоизменить, но им не хватало цели, не хватало веры в успех, не хватало лидера.Получив же все требуемое, они поверили и теперь готовы идти за нами, кудаугодно, до самого конца. – Щепка села за стол, сцепила руки взамок. – Мы готовили наших единодумцев к наступлению Часа Призыва. Мыобъясняли им, что существует Кристалл Единения, на который следует всемпосвященным настроить свои эманации в Час Призыва, чтобы объединить усилия врешающий миг. Никакой лжи. Кристалл действительно существует. И Час Призыва мыстарались приблизить изо всех сил… Но мы отчетливо осознавали, что наша попыткабыла бы обречена на провал, противники сильнее нас. До последнего времени мынапоминали полностью снаряженный и укомплектованный древний корабль, который,тем не менее, не может пуститься в плавание – не хватает парусов…

– Или нынешний корабль, которому не хватаетбатарейки, – раздумчиво сказал Сварог. – Я кажется, начинаюдогадываться, чего так не хватало для наступления Часа Призыва. Некоего сгусткамагической энергии под названием Око Бога, не так ли?

Щепка грустно усмехнулась:

– Когда я узнала о существовании Ока и одновременно отом, кто им владеет, картина мира чуть было не разлетелась для меня на мелкиекусочки, вновь собрать которые воедино стало бы невероятно трудно, а то иневозможно. Ведь получалось, что любой болван, оказавшийся в нужном месте внужное время, может начать творить мир по своему образу и подобию, каким бымерзким этот образ не был. Но потом меня посетило озарение: все правильно, таки должно быть, принцип высшей справедливости и должен состоять в том, чтобыдавать шанс всем без исключения. Все и всегда должно решаться в борьбе…

– У вас что же, не хватило бы объединенных магическихвозможностей совладать с этим выскочкой и самозванцем там, на ледяномострове? – Сварог закурил, а глядя на него запыхтел трубкой и БосойМедведь.

– Сил совладать, может быть, и хватило бы, а вот добратьсядо самозванца мы не могли. Тут, действительно, сил было явно недостаточно. Онне выпускал Око из виду и не покидал свой остров-химеру. Самозванец неиспользовал возможности Ока и на одну сотую, зато на все сто обезопасил ближниеподступы. И тысяча величайших магов всех времен, соберись они вместе, не сумелибы разрушить защиту, воздвигнутую с помощью Ока вокруг острова, тоже, кстати,воздвигнутого с помощью Ока. Существовал лишь один способ проникнуть на острови добраться до самозванца…

Последние кусочки мозаики вставали на свои места. Однако, нуи хитрая же бестия, эта Щепочка…

– Чтобы лже-Визари сам зазвал, затянул в гости, –нахмурился Сварог. – Но наивностью и доверчивостью он не отличался. Емуследовало преподнести что-то в высшей степени необычное и одновременнонеопасное для него – в его понимании. И при этом до крайности любопытное, мимочего он пройти никак бы не смог. Например, человека из другого мира, владеющегомагией другого мира и потому вроде бы не страшного для магии местной. Например,меня.

Медведь, как видно, окончательно выпал из реальности – онсмотрел на Сварога расширенными от изумления глазами и приоткрывши рот, трубкаедва не выпала из разжавшихся зубов, дым из нее ел Медведю глаза, но он этогоне замечал.

– Спросите меня, сколько я в политике, и я отвечу:сколько себя помню, – примирительно заметил Мар-Кифай, вступая в разговор.Судя по его вернувшемуся спокойствию, эти откровения для него сюрпризом небыли. – Сами понимаете, я привык смотреть на вещи с циничной прямотой. Таквот: наше положение не в пример хуже положения официальных властей. У нихвсегда найдутся резервы, за счет которых можно восполнить потери. У нас ничегоэтого нет. У них есть исправно действующая структура, где не столь уж важно,кто ее возглавляет, – чуть хуже, чуть лучше, но она будет работать. У насмногое, если не все, держится на личности нашего предводителя, известного всемпод именем Визари. Если наше дело лишится лидера, оно рухнет. Вы появились здеськак нельзя более вовремя, поэтому мы не имели права на ошибку, не имели права иупустить такой случай. У нас был всего один выстрел, и он должен был статьсмертельным для самозванца, владеющего ключом к победе.