– Если уж договаривать до конца, милейший Мар-Кифай, состоль милой вашему сердцу циничной прямотой, – едва сдерживаясь, чтобыговорить спокойно, ответил Сварог, – то самозванец сам по себе был вам неочень-то интересен и опасен, его самозванное бытие не очень-то беспокоило вас.Вас беспокоило Око, которое во что бы то ни стало должно оказаться у вашейкоманды. И, похоже, сейчас вы уверены, что добились своего. Что заполучили-такиОко.

И Сварог выразительно похлопал себя по груди.

– С циничной прямотой я скажу вам: ошибаетесь,любезнейший Сварог, – Мар-Кифай грустно покривил губы. – Будь мызаинтересованы в одном лишь Оке, мы бы не разговаривали сейчас с вами в этомчудесном замке, а Око было бы уже у нас. Ведь вы, простите за откровенность,вашу спутницу по имени Щепка ни в чем таком не подозревали?

– Ну, ну, господин верх-советник, – усмехнулсяСварог, – вы уж совсем меня за провинциала держите. Спутницу Щепку,конечно, не подозревал, врать не буду, но наготове был постоянно. Что называется,по привычке и на всякий случай, и застать меня врасплох – дело не самое легкое,смею вас уверить.

– Да прекратите вы, в самом-то деле, –Щепка-Визари стукнула вилкой по тарелке. – Мы не азартные игроки вполитические кости и не авантюристы… Конечно, каждый из нас преследует и своиличные цели, неразумно было бы это отрицать. Но наши маленькие цели увязаны,как снопы веревкой, одной великой Целью. И я хотела бы, чтобы и ты, атаман,увидел свою личную цель в неразрывной связи с нашей великой Целью, стал бынашим союзником. Нам необходимы сильные союзники не меньше, чем необходимо Око,здесь нечего и незачем скрывать. Поэтому мы решили играть с тобой в открытую…

– Но не сразу решили, позволю заметить, – перебилСварог. – Сперва, похоже, вы хотели разыграть мою карту втемную. Сдается,вас одолевали серьезные сомнения, а смогу ли я пригодиться великой гарандскойреволюции.

– Понимаю вашу иронию, – дипломатично сказалМар-Кифай, – но напомню вам, что вы – чужой. Вы прибыли сюда, если этоправда, не просто из другой страны – из другого мира. Наша же наука не отрицаеттакой возможности, я бы с удовольствием расспросил вас о других вселенных, отом, как вам удалось проникнуть к нам, о вашем родном мире, но… Но это всепотом. Сейчас, извините за прямоту, вы нужны нам для более важных дел. Болееважных для этого мира. Да, мы использовали вас. Потому что не могли рисковать.Вы, повторюсь, чужой. Кто мог заранее предугадать, какая логика движет вашимипоступками, какой морали вы привыкли следовать, каково ваше отношение ккоролевской власти – тем более, что, по слухам, вы у себя на родине отнюдь ненужники чистили… Да и просто что вы за человек, в конце-то концов…

– Ладно. Хорошо. Допустим. Мы вроде бы хотели начать сглавного, а начали с другого, – Сварог смочил горло вином. – Пора бы,по-моему, уже перейти к основной части нашей музыкальной пьесы. Итак, что у насглавное?

– Око, – не задумываясь, сказалаЩепка-Визари. – С его помощью мы победим. Мы предлагаем тебе стать нашимсоюзником и пройти с нами остаток пути. Я достаточно узнала тебя, чтобыоткрыться и позвать с нами. Но если ты не захочешь присоединяться к восстанию,тогда скажи, на каких условиях готов уступить нам Око…

– А ежели же я наотрез откажусь уступить вам Око, топревращусь в смертельного врага, со всеми, как говорится, вытекающими, –Сварог насадил на серебряный двузубец кусок жареного мяса и, держа над ломтемхлеба, поднес ко рту. – Что, интересно, вы придумали, чтобы не дать мневыйти из замка?

– Зачем ты так… – Щепка, хоть и была великиммагом, но обиженно надулась, как девчонка, и отвернула голову.

– Я столько слышал об этом знаменитом Оке и, честнопризнаюсь, не терпится взглянуть, – сказал Мар-Кифай. – Правда, я неуверен…

– Да почему нет! Могу доставить вам такоеудовольствие. – Сварог, прожевывая мясо, сунул руку под трико и достал ОкоБога.

По стенам завораживающе заскользили полосы света, на лицахзаговорщиков играли причудливые блики. Повисла тишина, даже ветер за стенамикак будто притих.

– У одного нашего романиста я вычитала хорошее сравнениечеловеческих страстей с огнем, – тихо произнесла Щепка. – «Огоньбудет твоим преданным слугой на века, если ты правильно заботишься о нем. Нолиши его пропитания – и он умрет, зачахнув. Но накорми его вволю – и он самсожрет тебя»… Око – тот же огонь. Я это сейчас очень хорошо почувствовала. Сним надо быть очень осторожным. Самозванец был ничтожеством, но в чем ему неоткажешь, так это в осторожности. Он много мог бед понаделать, но предпочиталсидеть тихо, вдали от людей, запереться в собственном уютном мирке и невысовываться. Я думаю, оттого, что тоже чувствовал излучаемую Оком мощь иопасался ее…

Сварог спрятал Око, и наваждение развеялось.

– Не спешите с решением, атаман, – твердо сказалМар-Кифай. – Выслушайте нас. А то, чего доброго, вы полагаете, что вампредлагают авантюру или вербуют поучаствовать в резне… Я ничего не могу сказатьо возможностях Ока и полностью доверяю в этих тонких вопросах госпоже Визари…однако я неплохо разбираюсь в политической ситуации, а ситуация эта как нельзя болееблагоприятна для переворота. Да, да, – верх-советник взглянул нанахмурившуюся Визари, – эту часть замысла я предпочитаю называть своимименем: переворот. Хотя мы и замыслили самый мирный переворот в историиГаранда, – Мар-Кифай улыбнулся Сварогу. – В императорский дворец подпокровом ночи не ворвутся молодые горячие офицеры с кинжалами под плащами.Никто не выведет народ на площади и, вооружив камнями, не поведет громитькварталы знати. Не будет костров на площадях, восставших воинских частей и бомбометанийс аэропилов. Увы, как показывает та же история, власть, захваченная подобнымобразом, недолговечна…

По поводу последнего утверждения Сварог мог бы поспорить суважаемым верх-советником, но момент для этого сейчас сложился крайненеподходящий. Потом как-нибудь покалякают, за рюмкой коньяка из императорскихподвалов.

– Мы просто подберем власть, от которой откажутсянынешние вершители судеб, потому что сами не смогут править по-старому. Апо-другому они не умеют. – Мар-Кифай выбрал из груды яблок на столе самоекрасное. – Поверьте, во мне нет ни капли идеализма. План построен наточном расчете и безусловном понимании ситуации. Император – ничто. Нашимператор больше похож на Гру-Охоша, персонажа синематографических комедий, набольшого ребенка с недетскими пороками, чем на верховного правителя великойКороны. Он подписывает, не читая, все законы, вносимые Верх-советом. Так чтореальная власть сосредоточена в руках Верх-совета, а наибольшим влиянием, чтонисколько не удивительно, пользуется глава Каскада.

Мар-Кифай взял короткий столовый нож, насадил яблоко наострие.

– Сперва потребуется впечатляющая демонстрация нашейсилы. Для этого и необходимо Око. Как я уже говорил, при тотальном запретемагии, тем не менее, маги состоят на службе в Каскаде и даже при верховнойвласти. Увы, среди них есть сильные фигуры. Поэтому демонстрация должна бытьпо-настоящему впечатляющая, оглушительная. Чтобы верх-советники враз ощутилисобственную уязвимость и беззащитность, уверовали бы, что Каскад их не сможетуберечь. Вот тогда они точно согласятся на наше предложение. Тем более, чтоничего ужасного от них не попросят. Это очень важно – начать с малого, с того,в чем не углядеть ни малейшего посягательства на власть. А просьба будетсводиться к одному-единственному пункту – объявить магию официальносуществующей… ну, не знаю, силой, партией… профессией, в конце концов!Легальным видом деятельности! И все, и больше ничего. Согласятся. Мне ли незнать тех, в чьих руках находятся рычаги управления Короной.