— Это не то, что вы думаете! — лопочу я, краснея.

— Заткнись, Эльф, сделай одолжение, — шипит Джеймс и покидает дамскую комнату.

Я отхожу к раковине. Уборщица не сводит с меня взгляда, будто я начну вытворять что-то гадкое и непристойное даже без участия сводного брата. А ведь я ни в чём не виновата. Это всё он, не умеющий останавливаться, не желающий даже допускать мысли о том, что не он — король положения. Я включаю воду и достаю телефон. Палец зависает над сенсорной иконкой с именем Тайлера, как раздаётся звонок. От него.

— Крошка, прости. Но я не смогу за тобой приехать! — с сожалением говорит он. — У меня возникли небольшие сложности на работе…

На заднем фоне слышится оживлённый шум. Голос Тайлера звучит так, будто над его душой кто-то стоит и мешает ему быть откровенным.

— У тебя неприятности? — уточняю я.

— Ничего серьёзного, поверь! Просто не смогу выходить на связь. День-два или чуть больше… — вздыхает. — Я тебе позвоню, и мы обязательно прогуляемся по ночному городу.

— Кончай трепаться, парень. Если за тебя не внесут залог, единственное место, где ты сможешь гулять — это прогулочный двор тюрьмы! — рявкает мужчина.

— Не бери в голову, Джо, — торопливо произносит Тайлер. — Это пустяки. Пока…

Слышится громкий стук. Время разговора с Тайлером вышло. Очевидно, что у него крупные неприятности, а он потратил единственный телефонный звонок на то, чтобы сообщить мне, что не сможет забрать меня после колледжа. Нужно выяснить, что с ним. Помочь мне может только Джеймс. Неужели придётся торговаться с этим снобом?

— Всё? — хмуро спрашивает Джеймс, когда я покидаю туалет.

— И не вздумайте больше шалить здесь, иначе я пожалуюсь на вас директору колледжа! — бросает мне в спину уборщица.

На её голос оглядываются несколько студентов, идущих по своим делам. Они понимающе усмехаются, окинув быстрым взглядом меня и Джеймса, и удаляются, шушукаясь между собой.

— Прекрасно! Просто прекрасно! Теперь мне припишут постыдные шалости с туалетным Дон Жуаном! — всплёскиваю руками, сердито глядя на брата. — Не мог отойти подальше?

— Поверь, Джо, ты не дотягиваешь даже до уровня «зажать в тёмном углу», не говоря уже о туалетных приключениях, — парирует брат и цепляет меня клещами-пальцами.

— Много чести!

— Именно! Для тебя — много чести!

Мы быстрым шагом покидаем корпус учебного заведения. Торопится Джеймс — приходится торопиться и мне, подстраиваясь под его широкий, размашистый шаг. Брат вихрем проносится до парковки и распахивает передо мной дверь автомобиля.

— Залезай!

Едва я успеваю приземлиться на сиденье, как раздаётся требовательный голос брата. Он намерен во что бы то ни стало узнать о том, для чего ко мне подходила Эшли. Весь горит от нетерпения. Сначала я решаю обменять сведения о Тайлере на флешку, но потом вспоминаю слова Эшли о Таше. Она сказала, что Таша — сплетница. Честно говоря, мне тоже показалось, что это так. Но кто, как не сплетники, знают обо всём? Думаю, Таша не откажется от возможности почесать языком, а флешку Эшли я могу «продать» брату гораздо выгоднее.

— Я жду!

Нетерпеливый голос брата вырывает меня из мыслей.

— Эшли попросила кое-что передать тебе, сказав, что не может попросить кого-то ещё… — начинаю я. — Это что-то у меня. Но я не отдам это тебе просто так!

Глаза Джеймса темнеют быстрее, чем я успеваю хорошенько подумать над своими словами. Брат разворачивается ко мне раскачанным корпусом и движется вперёд, закинув руку на спинку пассажирского сиденья.

— Я могу просто отобрать это у тебя. Силой. И дело с концом!

Словно в подтверждение своей угрозы он кладёт руку поверх моей шеи. Горячая, шершавая ладонь. Длинные, сильные пальцы. Сумасшедший аромат запретного. Пульс начинает стучать в висках. Но я говорю как можно небрежнее:

— Ты даже не знаешь что искать, Джеймс. Вдруг это просто слова? Предлагаю обмен.

— На что?

— Три моих желания! — заявляю, улыбаясь во весь рот.

— Слишком жирно. Мы сделаем так… Ты отдаёшь мне это, а я не докладываю твоей маме о Тайлере…

— Возможно, мама узнает о Тайлере скорее, чем мы оба думаем. Вдруг кто-то из соседей пожалуется на шум твоей вечеринки, а?

Джеймс скрипит зубами, но отодвигаться не спешит, как и снимать ладонь с моей шеи. Его пальцы то сжимают мою шею, то ослабляют хватку. Брат передвигается в сторону, и теперь его губы задевают мои волосы, обжигая ухо горячим шёпотом:

— Одно желание. Соглашайся. Или придётся пожалеть.

— Я уже жалею. И отодвинься, мне не нужны слухи…

— Какие слухи, Эльф? — ухмыляется Джеймс.

— Слухи о тебе и обо мне. Ты едва не залез на меня, как похотливый бык. Снова. У тебя проблемы? — царапаю его запястье ноготками, а он в ответ сжимает пальцы сильнее, и перед глазами начинает темнеть от недостатка кислорода.

— Хорошо…

Брат отстраняется от меня слишком резко, я обмякаю на сиденье, чувствуя себя тряпичной куклой.

— Гони. Чего там? — грубо требует Джеймс голосом начинающего рэкетира.

— Сначала я озвучу своё желание. Я ухожу, когда захочу, с кем захочу и куда захочу, а ты не будешь путаться под ногами! — требую с довольной улыбкой на лице.

— Ты перепутала, Эльф. Ты — мелкая. Именно ты путаешься под моими ногами.

— Не хочешь соглашаться? Как знаешь… Вернее, не узнаешь, что же такого важного хотела передать тебе Эшли!

— Ладно! — вскрикивает Джеймс, ударив ладонями по рулю. — Давай!

— Клянёшься?

— Напрашиваешься, Эльф. Я вытрясу из тебя всё…

— Не психуй, Джейме. Говорят, что нервные клетки не восстанавливаются! — торопливо говорю, понимая, что достаточно поплясала на нервах сводного брата. Достаю из кармашка рюкзака флешку, отдавая её Джеймсу. — Держи. Эшли приказала тебе сделать за неё домашнее задание. И повелела, чтобы ты сделал это немедленно, а потом вернул ей флешку через меня.

Джеймс хватает флешку и недоуменно смотрит на меня.

— И всё? Почему она сама не сделала это?

— Понятия не имею. Ещё она спрашивала, сцепились ли вы с Тайлером, и поморщила свой носик, отреставрированный пластикой. Она считает, что ты не должен применять свои навыки на друзьях.

— Эшли не делала ни одной пластической операции.

Брат взвешивает на ладони флешку. Боится, что продешевил? Ха! Так оно и есть. В моих руках — свобода от пристального надзора, в его — кабала в виде чужого домашнего задания. И если учесть, что Джеймс уже старшекурсник, навряд ли там какой-то пустяк. Возможно, ему придётся делать целый проект за свою бывшую, пока она развлекается с кем-то другим. Эх, Джейме-Пончик на моих глазах превратился в Джейме-Подкаблучника!