class="p1">Рыцарь был при полном параде: чисто выбритый, в зелёном сюртуке и блестящих ботфортах.

— Так на собрание прибыл, — несколько неуверенно ответил де Бон, явно застигнутый врасплох таким вопросом. — Вас разве не уведомляли?

Сирша мысленно отругала себя за идею покинуть спальню. Похоже, парень не заметил её желания побыть в одиночестве. Что ж, придётся потерпеть неожиданную компанию.

— Конечно, я буду, — она выразительно подняла брови. — Только вот начало через четверть часа, и я решила пока прогуляться к озеру.

— Значит, я могу вас сопроводить!

Снова мимо. Камеристку уже начинало раздражать это его воодушевление.

«Он же выпил в два раза больше меня, и хоть бы что».

Едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза, она взяла Лорана под услужливо подставленный локоть.

— В таком случае идёмте вместе.

Эйнар спрятал в карман часы на золотой цепочке — подарок сэра Дваина по случаю знакомства и будущего сотрудничества.

Стоя напротив окна, выходящего в сад, он очень хорошо видел, как тот самый светловолосый парень, что обхаживал Сиршу весь прошлый вечер, галантно подставляет ей согнутую в локте руку. Как она, улыбаясь, берётся за неё, и они вместе направляются сквозь деревья вглубь сада. До боли сжав кулаки, принц принялся считать вдохи.

Раз. Два. Три. На шестом за спиной послышались шаги. Несколько мгновений Эйнару казалось, что у него двоится в глазах.

Баль почтительно склонился, заведя руки за спину.

— Господин. Пора.

Принц прикрыл глаза, отгоняя образ идущей под руку пары, и пригладил волосы. Руки у него слегка дрожали.

Вслед за Балем он направился в тронный зал, куда медленно стекались вчерашние гости. По их настроению и внешнему виду было не сложно угадать, кто накануне сколько выпил.

Баль занял свое место дворецкого слева у дверей. Зала быстро заполнялась — рыцари выстраивались в две шеренги справа и слева от трона. Последними вошли четверо: Сирша с раздражающим светловолосым парнем и королева под руку с бароном, опиравшимся на трость.

На Альве было блестящее серебристое платье с длинным шлейфом, высокую причёску удерживала золотая диадема. Сэр Дваин облачился в парадный сюртук со всеми своими наградами и, судя по всему, даже подкрутил усы.

Рыцари оставили спутниц, заняв места в начале шеренги. Королева с достоинством поднялась на трон, слева от которого по договоренности уже ждал Эйнар, а справа встала Сирша.

От взгляда принца не ускользнуло поблескивающее в её декольте ожерелье. Пришлось приложить усилие, чтобы сохранить лицо.

Рыцари склонили головы перед правительницей, она мягко кивнула в ответ.

— Приветствую вас, господа, — по её лицу было видно, что королева собирается говорить четко по делу. — На повестке дня распределение войск и знакомство с новым главнокомандующим.

Все взгляды устремились на Эйнара.

— Виконт Рой, — уголок её губ едва заметно дернулся, — возьмёт на себя дальнейшую подготовку новобранцев. Совместно с сэром Дваином мы назначаем его помощниками сэра де Бона и сэра Форта. Господин барон же с остальными опытными рыцарями будет разрабатывать план сражения.

Королева говорила что-то ещё об уровне подготовленности армии, зачитывая с поданного Балем листа отчёт Сирши о количестве имеющегося снаряжения.

Камеристка не совсем понимала смысла своего присутствия на этом собрании, впрочем, как и на последних двух до этого. Разумеется, она собиралась участвовать в битве, но её задача была совершенно четкой: защищать королеву.

Сирша мысленно злорадствовала, представляя вытянутые лица присутствующих, если им удастся узнать её на поле боя. Правда, такое может произойти лишь в исключительном случае: Альва дала ей конкретные инструкции, а также оставила заказ на легкий мужской доспех. Девушке ещё предстоит в нём потренироваться…

Краем уха Сирша уловила, что принц называет какие-то фамилии, и шеренги рассыпаются на группы. «Отсеивает “своих”».

Она знала, что армия насчитывает сорок рыцарей-профессионалов и ещё около сотни добровольцев. Готовой экипировки — человек на восемьдесят, не больше. Все крупные предприятия Крэннеста уже получили заказы на обмундирование, но успеют ли они закончить в срок — большой вопрос. Если бы им удалось хоть как-то узнать примерное количество нападающих… Она была уверена, королеву занимали те же мысли.

Слева послышался шорох платья — Альва покидала залу, предоставив мужчинам все дальнейшие хлопоты. Камеристка подождала, пока серебристый шлейф соскользнет с последней ступеньки и последовала за госпожой. Рыцари неестественно выпрямились и развернулись лицами к дверям. Сирша чувствовала, как чьи-то глаза прожигают дыру в затылке.

Она долго думала, что делать с принцем и его внезапным предложением. Когда их взгляды случайно пересеклись сегодня на собрании, его лицо стало холодной маской. Камеристка не понимала этой перемены в их общении.

Тем же вечером они случайно столкнулись в общем коридоре. Сирша спускалась к ужину, а принц возвращался с тренировки. Простая серая рубаха была полурасстёгнута, рукава закатаны до локтей. Эйнар выглядел измотанным, его тяжелые шаги гулом отзывались от дворцовых стен.

Когда принц заметил девушку, на его лице сразу отразилось, насколько он не рад этой встрече.

— Твоя светлость, — Сирша склонилась в реверансе, намеренно придерживаясь этикета. Она тоже была не в восторге.

Эйнар не ответил. Какое-то время они молча стояли напротив друг друга, прежде чем прозвучал его вопрос:

— Почему ты позволила ему сопровождать тебя?

Девушка не сразу сообразила, в чем дело.

— Не понимаю, о чем ты.

Принц вздохнул и устало потер переносицу.

— Новое ожерелье?

— Подарок королевы, — согласилась Сирша. — Нравится?

— Нет.

Девушка шагнула в сторону, пытаясь пройти, но Эйнар загораживал ей дорогу и, судя по всему, даже не думал посторониться.

Его хмурое лицо выражало враждебность, к чему Сирша совершенно не привыкла. Она не понимала причины таких чувств.

— В чём дело?

Он пошарил по карманам, доставая трубку. Как будто искал, чем занять руки.

— А то ты не знаешь.

Парень зажал мундштук зубами и принялся забивать чашу, придерживая её двумя пальцами.

— И что ты нашла в этом де Боне?

Камеристка нахмурилась.

— Я бы не советовала здесь курить.

В ответ Эйнар усмехнулся и чиркнул спичкой.

— Ты уходишь от ответа.

— Я тебя предупредила, принц.

Глядя в её зло прищуренные глаза, он помедлил. Рука замерла в дюйме от трубки.

— А что ты можешь сделать? — парень нахально улыбнулся. — Я в два раза сильнее.

От такой наглости она опешила и не нашлась с ответом.

Удовлетворённо хмыкнув, Эйнар с наслаждением затянулся.

Сирша недовольно скрестила руки на груди. В самом деле, что она могла против него?

— Ты не ответила. На счет Лорана.

— По-моему, тебя это не касается, — процедила она сквозь зубы.

— Так я и думал. Кроме смазливого лица, в нём нет ничего примечательного. Он никакой.

Тут Сирша не выдержала.

— Зато ты — сплошная