— От винтовки он отличается только длинной ствола, — не стал утруждать его пением дифирамбов моему пистолету.

— Это верно подмечено. И патроны практически идентичные, но с одной лишь разницей. Разная граммовка пороха. Верное решение. Твоя броня тоже выше всех похвал. Титановый сплав? Я же прав?

— Типа того, — я не стал подтверждать его догадки.

— С ним трудно работать, но твои гномы смогли это сделать. Явно не чистый титан. Ни одно из ружей не смогло оставить даже вмятину на пластине. Не удивительно, что ты так долго оставался в живых. Не знал, что гномы смогли выкрасть секреты из наших земель.

— Вы же говорили, что Арднер смог изобрести винтовку? — спросил озадаченно Калиста. Нокст посмотрел на него, как на врага народа.

— Слышать и видеть не всегда одно и то же, мой друг, — обратился он к рыжему. — Я многое слышал об Арднере. Слышал о кровопролитной битве между Предгорной и Горой гномов. Схлестнулись эльфы, огры и Арднер с парой гномов, — рассмеялся в полный голос. — Арднер и гномы выжили. Представляешь? Вот этот смертный человек, который кличет себя великим охотником на оборотней и пара гномов, которые были не воинами, а обычными кузнецом и портным. Ты в это можешь поверить?

— Да, — честно ответил Калиста. — Я видел Арднера в деле, и он явно не так прост, как может показаться на первый взгляд.

— Убил двух паршивых оборотней, и теперь не так прост? — кажется, Нокст пытался сдерживать себя в руках, но вот эмоции вырывались наружу.

— Это были мои друзья, — прошептал рыжик.

— Да хоть подруги. Они не выполнили свою первоначальную задачу, а именно — убить охотника на оборотней, — властитель гневался. Его тон повышался с каждым словом. Рыжик побледнел. Остальная стража молчала и изредка поглядывала на него. Только мне было весело. — Что смешного? — обратился он ко мне.

— Я еду на собственном коне по дороге на собственную смерть и меня гложет вопрос: «Смогу ли я добраться до места казни?». Нокст, ты неуравновешенный холерик, как бы это ни звучало. Твои умные изречения спотыкаются об твой собственный характер и нетерпение. Тебя тут все боятся, кроме меня. А ты уверен на все сто процентов, что при удобном случае тебе не перережут глотку, как свинье на убое, свои же? Или ты тоже являешься оборотнем нового поколения? Генномодифицированный? — на последнем слове взгляд Нокста поменялся. Значит я попал в яблочко. — Это многое объясняет. Тогда расскажи мне на милость, зачем весь этот спектакль с судом и конвоем? Ты же можешь прямо здесь выпотрошить меня и оставить полуживого на съедение птицам, но ты упорно везёшь меня в свою обитель. Что с тобой не так? Не нужны все эти недомолвки и интриги. Мне плевать на них. Я бесполезный для тебя.

— Так вышло, — он подъехал ко мне ближе и буквально прошептал на ухо. — Пит, которого ты безжалостно убил, мой племянник.

— Ты начал искать меня раньше, до смерти твоего родственника, — что-то тут не сходится.

— Те два оборотня, которых ты убил, спасая своего короля, — он подмигнул мне и показал оскал.

— Тоже твои родственники? — пытался догадаться я. Я, конечно, знаю, что собаки выводят до десятка кутят, но оборотни всё-таки наполовину люди. Может, хотя бы до пяти штук за раз? Снова эти дурацкие шутки в самый критичный момент.

— Они были внуками покойного властителя, которого убили на делегации в Землях Вампиров. Вот это поворот, ты тоже там был. Ты нажил себе столько врагов, что даже короли столько не наживают за свою короткую жизнь. Выпустить тебе кишки? Это слишком просто. К тому же с тобой хочет поговорить мой друг. — Нокст улыбнулся. — Я неуравновешенный, как ты смог правильно подметить, но ты нужен живым. Может тебе повезет, и тебя убьют, как свинью на убое, перерезав глотку, или ты испытаешь всю гамму эмоций от причиняемой тебе боли. Я бы выбрал второй вариант. Надеюсь, у тебя высокий болевой порог, — улыбнулся он.

— Этот мир жесток, — начал я, чуть ли не цитируя великого лысого философа из Англии. — Каждый второй убивает кого-то по любой причине, но я не вижу все эти мести и улицы, залитые кровью. Я охотник на оборотней, и мне просто суждено истреблять оборотней. В моём ремесле это сказано чёрным по белому. Тут нет подводных камней. Если оборотень начинает убивать людей на моей земле, то мой прямой долг убить монстра и дать людям жить спокойно. Вы же так же поступаете с теми, кто нарушает ваш покой. За мою недолгую карьеру я убил столько монстров, что тебе и твоему другу придётся встать в очередь за моей смертью. Смотри в оба. Ибо желающих прикончить меня окажется больше, и они точно будут сильнее тебя и твоего друга. Хватит ли сил? — не люблю, когда на меня давят и угрожают. Дерзких я видел немало, и на каждого находилась управа.

— Им хватит сил на это? — он указал на стражу и Калисту. — Двадцать высших оборотней со стажем…

— Ты это своему племяннику скажи, — улыбнулся я. — Он же тоже был высшим оборотнем. И кто его замочил, как террориста в сортире? Обычный охотник с сомнительной репутацией. Ты говорил про битву эльфов и огров. Расскажу тебе предысторию. Эльфы хотели меня убить, но также меня хотели убить огры. Не знаю, зачем я нужен ограм, но факт остаётся фактом. Остроухих было больше сотни. И где все они? Кормят червей и удобряют почву. Огры? Полегли рядом. И ты считаешь, что твои двадцать щенков справятся с неизведанной угрозой? Постарайся тогда хотя бы сбежать, если ценишь свою жизнь или умри достойно, как воин. Только знай, что умрёшь ты за жизнь охотника на оборотней с сомнительной репутацией.

— Спасибо, что подсказал, — он что-то крикнул на незнакомом мне языке, и пара стражей умчалась на конях далеко вперёд.

— Пожалуйста. Будет славная битва.

* * *

— Алексей, — наставник всегда всех называл полным именем и делал это с уважением. Он считал, что имя, которое дали родители, надо беречь и относиться к нему с уважением. — Как ты умудрился истребить две наркогруппировки?

— Это было легко, — просто ответил я