и несколько моих близких друзей выскакивают и кричат.

— Сюрприз!

— Иисус, гребаный, Христос, Лекс!

Она хихикает.

— С днем рождения, детка! Ты же не думала, что мы забудем, не так ли?

Лекси хорошо выглядит. Намного лучше, чем в последний раз, когда я видела ее. Ее лицо покраснело от волнения и, возможно, от пива, которое она держит, и, самое главное, она не кричит, чтобы ее укусил вампир.

Кира кладет руку мне на плечо и ведет на кухню. Ее вьющиеся рыжие волосы касаются моей головы.

— У нас есть все, что тебе нравится. Твоё любимое мороженое, тройной шоколадный торт с малиновой начинкой, шоколадный пирог, печенье…

Она продолжает перечислять все мои любимые десерты. Я осматриваю маленькую кухню. Лекси, Кира, Натали и Эми. Грейсон каким-то образом пригласил на импровизированную вечеринку по случаю дня рождения моих четырех самых близких друзей. Наверное, он их заставил.

От мысли о Грейсоне рядом с Лекси у меня сжимается горло. Я еще раз бросаю на нее взгляд и вздыхаю с облегчением, когда не вижу в ее глазах ни следов укусов, ни следов этой сумасшедшей потребности.

Кира трясет меня за плечи.

— Чего ты хочешь в первую очередь?

Я улыбаюсь ей.

— Зачем выбирать, детка? Я хочу каждого по одному.

Она улюлюкает и трясет бедрами.

— Это моя сучка. Пойдем!

Мы все хватаем по тарелке, полной десертов. Я осторожна со словами, когда мы шутим и разговариваем, потому что Грейсон принудил их к этому. Они понятия не имеют, что меня не было несколько недель, и, вероятно, не вспомнят об этом, когда мы закончим.

Однако я рада быть сегодня с ними. Я не осознавала, насколько мне нужен привычный комфорт моих друзей, пока они не бросились на меня. Единственное, что могло бы сделать этот день еще лучше, — это увидеться с мамой и папой.

Слезы затуманивают мое зрение, но я быстро их смахиваю.

Это праздник, блин.

Сегодняшний вечер для меня. Я буду наслаждаться каждым моментом этого, пока смогу. Кто знает, когда я увижу их снова?

Глава 15

Грейсон

В итоге я даю Деми около двух часов и иду за машиной. Принуждение, которое я использовал, должно начаться в шесть. Девушки уйдут, хочет ли Деми, чтобы они остались или нет. Они вернутся к своей жизни и забудут о том, что произошло, и всякий раз, когда они увидят что-то, что напомнит им о Деми, их разум повернет их в другом направлении.

Я не стер память о ней из их голов, я просто сделал невозможным доступ к ней. Это единственный способ гарантировать, что они не попытаются найти ее, как это сделала Лекси, и не превратятся в кормилиц. Таким образом, я также могу назначить с ними будущие встречи, когда Деми станет одиноко. Я признаю, что это не лучшее решение, но оно работает.

Ради Лекси я остаюсь в машине, когда вечеринка заканчивается, и они все вместе выходят на улицу. Ее желание быть укушенной почти противодействовало моему принуждению. Я не хочу рисковать, чтобы она снова увидела меня, потому что, хотя её разум может не осознавать кто я такой, её тело понимает. Химическая реакция, которую создает мое присутствие, вызовет проблемы.

Сегодня вечером у меня нет времени на проблемы.

Маттео ожидает, что Деми вернется в час своего рождения. Сейчас у нас достаточно времени, хотя я знаю, что Деми понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя после встречи с друзьями и осознания того, что поддерживать с ними контакт в дальнейшем будет сложно.

Они обнимаются, и Деми начинает плакать. Я слышу, как ее друзья смеются и говорят ей, как сильно они ее любят. Она улыбается слезящимися глазами, и они снова обнимаются. Один за другим они уходят. Она смотрит, как они уходят, вытирая лицо ладонями, чтобы смахнуть слезы.

Деми поворачивается, и ее глаза тут же ищут меня. Ей требуется мгновение, и она видит внедорожник. Прикрывая глаза от солнца, маленькая Охотница одаривает меня захватывающей улыбкой. Это первый раз, когда она не позволяет выплеснуться ни грамму своей ненависти. Она счастлива.

Моя работа на сегодня закончена.

Деми

Я забираюсь во внедорожник и улыбаюсь Грейсону.

— Спасибо.

Я сдергиваю каблуки. Я сняла их на вечеринке, но ноги уже свело судорогой от того, какие они высокие.

Его губы медленно поднимаются вверх.

— Тебе было весело?

Его сюрприз был таким неожиданным. Это было идеально.

— Да, мне было очень весело.

Меня накрывает новая волна печали. Я вздыхаю и откидываюсь на сидении, глядя в окно.

Почувствовав мое желание помолчать, Грейсон включает атмосферную электронную музыку и едет. Через сорок минут мы уже в гараже. Наверное, я веду себя неблагодарной сукой, ведь он — единственная причина, по которой я могу видеться с друзьями, но меня это не волнует.

Мне разрешено грустить. Мне разрешено злиться на них. Знание того, что Мария появилась бы и перевернула мою жизнь, в любом случае не делает лучше то, что сделали они. Грейсон первый, кто приложил реальные усилия, чтобы добиться моего прощения.

Он паркет машину.

— Хочешь, я отнесу тебя в твою квартиру?

Либо так, либо столкнуться с потенциальной встречей с Алиссой или Эвелин. Они обе мне нравятся, не поймите меня неправильно, но мне нужно немного побыть в одиночестве, чтобы расслабиться перед рождением.

— Мне бы этого хотелось, — говорю я.

Грейсон за полсекунды отстегнул меня и умчался. Он поставил меня на полметра возле моей квартиры и протянул мне мои туфли. Учитывая его сверхскорость, я не удивлена, что не заметила, как он их схватил. Отпирая дверь, он толкает ее и дает мне ключ-карту.

— Я буду здесь, если тебе что-нибудь понадобится.

Я направляюсь внутрь, но останавливаюсь и оглядываюсь через плечо. Его голубые глаза смотрят на мою задницу, и он медленно поднимает взгляд, чтобы встретиться с моим, не стыдясь и не смущаясь того, что его поймали.

— Почему ты такой милый?

— Я всегда был таким. Ты была слишком злобной, чтобы осознать это. — Вампир подмигивает.

— Можешь ли ты винить меня в этом? — спрашиваю я, полностью оборачиваясь.

Грейсон наклоняет голову.

— Нет, я не виню тебя, Деми. На твоем месте я, наверное, поступил бы хуже.

— Ну, по крайней мере, у одного из вас есть здравый смысл, — бормочу я и роняю туфли на пол. — Увидимся через несколько часов?

Он проверяет свои часы.

— Я постучу в восемь сорок пять. Маттео приготовил для