– Поверил. Мальчик напуган, и ему хочется верить в чудо.

– Так… Каковы наши дальнейшие действия? Преступника мы предупредили. Во всяком случае, каждый человек в зале знает, что он на подозрении. Таким образом, мы избежим новых жертв. А тем временем попробуем вычислить убийцу.

– Вот, пожалуйста! – запыхавшись, сказала вернувшаяся Матрена и протянула сыщику листок бумаги.

Эрик осторожно взял его. Лист был старый, пожелтевший, слегка надорванный в местах сгибов. Сыщик аккуратно развернул его и увидел текст, написанный дрожащей старушечьей рукой.

– Я прочту вслух, – сказал он, – может, мы все вместе углядим здесь подсказку.

«Это письмо написано мной, Серафимой Козловой, в одна тысяча девятьсот пятидесятом году. Пишу со слов своей бабушки, Лукерьи Козловой, которая услышала этот рассказ от знахарки Антонины в одна тысяча девятьсот двадцать восьмом году.

Знайте, мои добрые соседи! Не пережили мы еще страшные времена. Была у нас одна напасть. Появился среди нас страшный зверь, уничтожал он детей из прихоти. Не нашлось среди нас человека, способного изловить этого зверя: очень был хитер. Несколько лет держал он в страхе нашу деревню, и казалось, что конца не будет этим злодействам. Матери боялись отпускать от себя детей, отцы горевали, осознавая собственное бессилие.

Однако вера наша в Бога была сильнее зверя, и он ушел, затаился. Но будьте настороже! Зверь вернется. Придет он в другом обличье, но сущность его будет прежней. Ищите знак, отличающий зверя от всех остальных. Знайте, что там, где знак, – там и зверь. Берегите детей и верьте в Бога! Только вера прогонит его с нашей земли. Слушайтесь меня, передавайте мои слова из поколения в поколение, потому что зверь будет приходить и дальше! Будьте готовы встретиться с ним и дать ему отпор! Я надеюсь, что потомки окажутся мудрее нас и освободят нашу землю от нечисти.

От себя, Серафимы Козловой, хочу добавить, что зверь приходил в нашу деревню еще до войны. Но война вынудила его затаиться. Не успел причинить нам много бед. Но он вернется, будьте готовы встретиться с ним лицом к лицу! Помните мои слова».

Некоторое время в зале стояла тишина. Было слышно лишь биение сердец и тихие вздохи мальчишек, переполненных эмоциями.

– Ну, какие имеются мысли по поводу этого письма? – наконец спросил Эрик.

– А какие тут могут быть мысли? – пожал плечами Добродей. – Зверь реально существовал, об этом ясно говорится в письме. И про знак сказано. В первый раз это были следы на полях, а теперь – светящаяся морда. Все сходится!

– А меня некоторые моменты насторожили…

– Какие?

– В письме не говорится, что это – нечистая сила. Там ясно написано – зверь! Также есть слова о том, что этого зверя не смогли изловить. А разве нечисть можно поймать? Поймать можно только реального человека. Значит, речь шла о человеке. Хитром, изворотливом, на которого нельзя было и подумать!

Эрик замолчал.

– И что из этого следует? – тихо спросил Андрей.

– Есть у меня одна мысль, но я ее сначала проверю.

– А как же знак?

– Я считаю, что имелся в виду… другой знак. Но пока не могу сказать, какой именно.

– А как же светящаяся фигура в небе?

– Узнаем и об этом. Давайте действовать последовательно. Для начала я хочу разузнать обо всех подозреваемых как можно больше. Поэтому не удивляйтесь, если я буду ходить по деревне и расспрашивать вас про ваших же соседей. Надеюсь на вашу искренность. Ну, а теперь разойдемся по домам. Поздно уже.

Из клуба люди вышли в полной растерянности. Мариша подхватила Нику под руку. Эрик шагал немного позади них.

– Какой ужас! – воскликнула Вероника Львовна. – Самое страшное, что не на кого и подумать! Все люди добрые, отзывчивые, живут здесь много лет. И вдруг такое! И ведь умом я понимаю, что убийца среди нас, а сердце не хочет в это верить!

– Хорошо, что я поставил на твоем участке крепкий забор! – проворчал Эрик.

– А ты уверен, что здесь поработал человек? А то ведь от нечисти заборы не спасут!

– Бабуля! И ты туда же?! Ты же умная женщина, должна понимать, что такие вещи творятся руками человека. Да, я согласен, что без какой-то дьявольщины здесь тоже не обошлось. Но дьявол – это не какая-то самостоятельная субстанция, дьявол живет внутри самого человека.

– Согласна, – кивнула Ника. – Значит, ты будешь искать того, у кого в душе живет зло?

– Да. Надеюсь, у меня это получится, или жителям вашей деревни еще много лет придется жить в страхе.

Придя домой, Мариша сразу прошла в свою комнату. Есть ей не хотелось. Во рту был какой-то странный привкус, а в глаза словно насыпали песку.

– Наверное, я очень устала, – сказала себе Мариша и опустилась на кровать.

Тут же заныли ноги и заболела спина. Девушка с трудом поднялась и направилась в душ. Минут через двадцать ей стало немного легче. Ноги болели уже меньше, позвоночник расслабился и перестал казаться туго натянутой струной.

Мариша вышла из душа и развалилась на кровати. Никогда раньше она так не уставала! И немудрено! С самого утра на ногах, без обеда. Странно, что и сейчас ничего не хочется…

Не успела она об этом подумать, как ей жутко захотелось есть. Однако сил, чтобы спуститься вниз и вообще что-либо делать, не было.

– Какие-то у меня сегодня запоздалые реакции, – сказала она себе и укуталась одеялом. – Ерунда, завтра поем. Да и Нике поменьше забот.

– Маришка, ты ничего не хочешь? – раздался голос Эрика, он просунул голову в дверь.

– Хочу, – кивнула она. – Хочу, чтобы все жили долго и счастливо.

– Этого я тоже хочу! Ну, раз больше нет никаких пожеланий, я пойду. Стучи, если что. Моя кровать прямо за стеной. Стукни пару раз, и я приду.

Он нагнулся и поцеловал ее в макушку.

– Подожди, не уходи, – Мариша уцепилась за его руку. – Посиди со мной еще немного.

– Ну, что еще?

– Как ты считаешь, твоя бабушка очень расстроилась?

– Из-за Жорки?

– Да.

– Конечно, расстроилась. Но она много всякого в жизни повидала и знает, что в ней бывает. Умирают молодые, хотя это и несправедливо. Но ведь по каждому не будешь убиваться!

– Самое главное, чтоб на ней это никак не отразилось, она ведь такая старенькая…

– Смотри не скажи это Нике, – хмыкнул Эрик. – Она тебе даст старенькую!

– А ты сам как себя чувствуешь?

– Нормально. Если не считать того, что я жутко зол.

– А я буквально раздавлена! Мне до сих пор не верится, что Жорки нет.

– В такое трудно поверить, даже если видишь это собственными глазами.