Юный маг отшатнулся, в панике закрывая рукой глаза от нестерпимого жара.

– Не бойся, – прошептал в голове голос духа. – Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя.

– Мне страшно! – закричал Вессел. – Я не смогу!

– Не бойся. Если ты будешь бояться огня, то он поглотит тебя.

Словно в подтверждение этих слов, кольцо пламени вокруг него взмыло ещё выше.

– Откройся ему, – будто издалека, донёсся голос саламандры. – Обуздай страх.

– Я не смогу, – прошептал Вессел. – Я не смогу…

Смирившись с неизбежным, он сел на корточки и обхватил голову руками. И в этот момент, когда он уже был готов принять смерть, словно какая-то волна поднялась в его душе.

«Ну уж нет! Я столько выстрадал, столько боли вытерпел. И это всё ради того, чтобы погибнуть просто так?»

В этот миг Вессел увидел себя словно со стороны – жалкий испуганный юноша, сжавшийся в комок посреди ревущего пламени. Беспомощный и абсолютно смирившийся с судьбой.

– Нет уж! – выкрикнул Вессел, выпрямляясь во весь рост.

Он распростёр руки в стороны и без страха взглянул на бушующую огненную стихию. Вессел смотрел, как вокруг него в бешеной пляске крутились языки пламени, извиваясь в каком-то немыслимом танце.

Это зрелище настолько завораживало, что он невольно захотел сам стать частицей огня, чтобы также свободно и легко взвиваться к вершинам деревьев. Он желал раствориться, смешаться с пламенем.

Словно читая его мысли, бушующий огонь плавно потянулся к юноше, будто ждал этого момента. Ярко-оранжевые языки переплелись с пальцами человека и, извиваясь как змеи, поползли по рукам.

Заворожённый Вессел смотрел, как по нему ползут яркие огненные щупальца. Но пламя не обжигало. Оно лишь ласково прикасалось к нему, как любящая девушка дотрагивается до своего жениха.

– Ты справился, маг! Огонь покорился тебе! – прозвучал в голове восторженный шёпот саламандры. – Теперь, когда он в твоих руках, попробуй управлять им!

Вессел медленно повернул голову и осмотрелся. На площадь, трусливо озираясь по сторонам, припорхал крылатый уродец, каких он уже видел в местных руинах.

Юноша почувствовал, как внутри него зародилась неясная сила. Сила безмерная, как сам огонь. И она рвалась наружу.

Протянув в сторону карлика руку, Вессел прошептал:

– Гори!

В тот же миг от его пальцев в сторону карлика протянулись извивающиеся струи огня. Громко заверещав, крылатый уродец вспыхнул как сухая солома. Спустя пару ударов сердца, на его месте осталась лишь кучка дымящегося пепла.

Вскоре бушующее вокруг Вессела пламя стихло, и он снова увидел саламандру.

– Молодец! – снова прозвучал в голове шёпот волшебной ящерицы. – Ты справился, юный маг. Огонь признал тебя и покорился. Ты достоин получить символ огненной стихии.

Перед глазами Вессела в воздухе материализовалась аккуратная золотая серьга, в центре которой мелькал крохотный язычок пламени.

– Я даю её тебе как символ огня. Он поможет не потерять тягу к новым знаниям, растущую в тебе. Но в тяге ко всему новому нельзя останавливаться и стоять на одном месте долгое время. Тебе придётся многое пройти на своём пути. Поэтому сильное желание, которое заставляет мага постоянно быть в поиске новых знаний, часто сравнивают с ветром, всегда находящемся в движении.

– Это значит, что следующим символом?.. – попытался угадать Вессел, сжимая в руке драгоценный дар саламандры.

– Да, юный маг… Следующей вещью, что тебе предстоит найти, является символ ветра. Чтобы получить его, ты должен поговорить с духом воздуха, Ветряной Сильфидой. Она обитает в вольной Пустоши за цепью гор. Ищи её с юго-западной стороны. А теперь прощай… – и саламандра исчезла.

Лишь крохотная серьга с язычком пламени внутри напоминала о том, что это был не сон.

– Спасибо! – несмотря на всё, крикнул в пустоту юноша, надеясь, что дух всё же услышит его благодарность.

Взглянув на небо, Вессел определил по солнцу направление и зашагал на юго-запад, как подсказал дух огня. Один символ он добыл, но впереди остались поиски ещё трёх…

Покинув руины, Вессел отправился на юго-запад. Перебравшись через цепь холмов, окружающих разрушенную деревню, он наткнулся на запустелую пасеку.

– Чтоб вас! – вырвалось у юноши: впереди, неуклюже перебираясь с улья на улей, вместо пчёл летали гигантские нетопыри.

Вессел невольно поёжился, глядя на клыкастые морды, похожие на рыла свиней. Об этих тварях он не раз слышал от солдат в Штуттгарте.

Огромные летучие мыши растерзали не один десяток людей. Стоило им заметить одинокого путника, как на бедолагу набрасывалась вся стая, и его участь была решена.

– Нет уж, братцы… – глядя на опасных тварей, пробормотал Вессел под нос. – Мне с вами не по пути, – и низко пригнувшись, отбежал назад.

Отойдя на безопасное расстояние, Вессел в уме прикинул обходной путь. Картина выходила нерадостная. Чтобы обойти огромный пустырь и перебраться через очередную цепь холмов, ему понадобится не менее двух-трёх часов. Но делать было нечего. Не пробираться же с боем через пасеку, рискуя своей шкурой.

С досады выругавшись в адрес нетопырей, юноша тронулся в путь.

Примерно через пару часов Вессел вышел к противоположному концу пустыря и продолжил путь на юго-запад.

Уже к вечеру он подошёл к небольшой рощице, у самого края которой стоял старый раскидистый дуб.

Юноша подошёл к дереву и ласково похлопал ладонью по шершавой коре исполина, словно здороваясь с ним и прося разрешения войти в его владения.

Когда-то давно, в ещё далёком детстве, он частенько гулял с отцом в лесах вокруг поместья. Вессел улыбнулся, когда вспомнил, как спрашивал отца о том или ином дереве.

– Папа, папа! А что это за дерево? – кричал он, подбегая к стройному пепельно-серому стволу с высоко поднятой круглой кроной и толстыми, редкими ветвями.

– Это ясень, – улыбаясь, отвечал отец. – Из него делают древки для копий и стрелы, потому что у ясеня очень плотная древесина.

– А вот это? – Вессел подбегал уже к другому дереву.

– Это сосна. Из неё строят дома и корабли. Когда ты вырастешь, я возьму тебя с собой в Иннáдрил[41] и покажу старые эльфийские корабли, построенные из таких же сосен, как вот эта, – отец потрепал его по голове. – Но только если будешь хорошо себя вести.

– Буду! – с важным видом отвечал мальчик.