Вессел загрустил, вспомнив о родителях.

«Я обязательно узнаю, что произошло в этой проклятой Долине Драконов, и кто из орочьего племени напал на поместье!» – дал он самому себе обещание. – «Выучусь на мага и узнаю. Клянусь! И тогда…»

В таких невесёлых мыслях Вессел беспечно шагал по узкой, заросшей зелёной травой тропинке пока не наткнулся на человека…

Встречный был худ и одет в сущие лохмотья. Но главной деталью его гардероба, которая сразу привлекла внимание Вессела – был длинный кинжал, направленный юноше в живот.

– Один? – быстро спросил грабитель.

– Один, – также быстро выпалил перепуганный Вессел, не отводя глаз от острия кинжала.

– Ну и хорошо. Дёрнешься – получишь дырку в животе. Понял?

– Понял.

Разбойник сунул два пальца в рот и протяжно свистнул.

– Ни шагу! – напомнил он Весселу.

Спустя пару минут, на тропинку вышли ещё двое.

Один – рыжеволосый, вооружённый дубинкой, выглядел ничуть не лучше того грабителя, на которого наткнулся Вессел. А вот второй – длинноволосый брюнет, был одет гораздо лучше: замшевые штаны, чёрная шёлковая рубаха, хорошие кожаные сапоги, на поясе меч в дорогих ножнах. Он явно был главным в этой компании.

– Вот, Бехрам. Смотри, какого фазанчика я поймал, – довольно осклабившись, обратился к нему первый разбойник. – Топает по тропе, как лось. Я его ещё издали услыхал и подстерёг.

– Вижу, Сивый, вижу, – черноволосый подошёл к замершему от испуга юноше. – Как тебя зовут? – спросил он, глядя пристально в глаза.

– Вессел.

– Вессел… – разбойник презрительно усмехнулся. – Что за имя такое дурацкое – Вессел?

– Имя как имя, – буркнул юноша. – Меня устраивает.

– Ты давай не груби! – прикрикнул сзади Сивый и легонько ткнул Вессела кинжалом в спину.

– Тихо-тихо. Мы же не грубияны, – улыбнулся Бехрам, – и не обижаем наших гостей. Верно?

– Гы-гы! Верно! – заржал Сивый, опустив кинжал.

– Меня зовут Бехрам, – сказал главарь шайки. – С Сивым ты уже познакомился. Ну а это… – он указал на третьего бандита. – Мы зовём его Рыжий, так как он давно уже не помнит своего имени. Верно, Рыжий?

– Верно, – басовито прогудел разбойник.

– У меня денег нет! – нахмурился Вессел. – Так что поживиться вам нечем!

– А здесь что? – Сивый взял кошель, висевший на поясе юноши.

«Символ огня!» – похолодел Вессел. – Там не деньги! – юноша рванул кошель из рук разбойника и, вытащив жезл, направил его на Сивого. – Лучше не подходи!

– А если подойду? Забьёшь меня этой палочкой насмерть? – заржал тот и вновь потянулся рукой к кошелю.

– Сам виноват, – процедил сквозь зубы Вессел. – Шассаартут’хэрра!

Разбойник завизжал, как недорезанная свинья, и, упав, стал кататься по земле, в бесплодных попытках заглушить дикую боль, пока заклинание медленно пожирало его плоть.

Вессел моментально повернулся к застывшему в ужасе главарю.

– Нар’лу… – юноша уже собирался поджарить его, как тогда крысолюдов, но внезапный удар по голове лишил его чувств.

Рядом с рухнувшим Весселом стоял Рыжий с короткой дубинкой в руке и недоумённо переводил взгляд с него на скрюченный труп Сивого и обратно.

– Чегой это было-то? – Рыжий вопросительно посмотрел на Бехрама. – Магик, что ли?

– Не магик, а маг… – растерянно произнёс тот, глядя на неподвижного Вессела. – Сколько раз тебя учить… Ты его не того? – главарь посмотрел на Рыжего.

– Не-е. Я умеючи тюкнул… легонько.

– Ладно, – Бехрам наклонился и поднял с земли жезл Вессела. – Маг, стало быть… – сказал он, глядя на сиреневые переливы металла. – Ну что же… Добро пожаловать в мой лес, маг. Тащи его к нам на полянку! – скомандовал главарь Рыжему. – Потолкуем с ним по душам, как очухается.

– Это… Бехрам… – пробасил Рыжий, взваливая Вессела на плечо. – С Сивым-то, что делать?

– С Сивым? – главарь посмотрел на скрюченный высохший труп. – «Вот и подстерёг ты его на свою голову…» – подумал он. – Здесь оставим! Всё равно толку от него было мало. Пошли!

Когда Вессел очнулся, уже стемнело.

Во рту у него торчала вонючая грязная тряпка, а сам он оказался привязан к дереву на краю небольшой поляны.

Неподалёку, возле костра, на бревне сидели Бехрам и Рыжий. Главарь задумчиво смотрел на подаренную юноше духом огня золотую серьгу с заключённой внутри частичкой пламени.

– Явно магическая штуковина, – вертел он в пальцах символ огня. – В Гиране за неё неплохую сумму отвалят. Как думаешь, Рыжий?

– Ага, – важно согласился тот. – Отвалят.

Вессел яростно задёргался, увидев в руках разбойника драгоценный дар Великой огненной саламандры. Но верёвка, связывающая его, держала крепко, а кляп во рту не давал произнести ни одного заклинания.

– Очнулся, дружок? – Бехрам перекинул ногу через бревно и повернулся к юноше. – Ну и сюрприз ты устроил нам. Особенно Сивому.

«Я и тебе устрою!» – хотел крикнуть Вессел, но из-за тряпки во рту получилось лишь невнятное мычание.

– Даже не старайся, – рассмеялся разбойник. – С заткнутым ртом и без этого… – главарь показал на жезл Вессела. – Твоя магия тебе не поможет, – Бехрам встал и подошёл к связанному юноше. – А вот я могу с тобой сделать что угодно. Что же нам делать с ним, Рыжий? – повернулся он к подельнику. – Сивого-то уже нет в живых. Жалко ведь дружка нашего.

– Шею свернуть ему и делов, – пробасил тот, злобно зыркнув на Вессела.

– Видишь, – Бехрам мотнул головой в сторону Рыжего. – Он предлагает шею тебе свернуть.

– Как курёнку, – добавил тот.

– Курёнку, – главарь покачал головой. – Цыплёнку, а не курёнку! Дурья твоя голова! – повернулся Бехрам к Рыжему. – Учу тебя, учу. А всё без толку! Мы поступим ещё лучше, – он вновь посмотрел на Вессела. – Ночку переночуем здесь с тобой, а утречком рванём в Гиран и загоним вот это… – разбойник помахал перед носом юноши символом огня, – какому-нибудь барыге. А ты, дружок, останешься здесь, кормить волков.

Вессел яростно забился в путах, но лишь ободрал себе запястья о ствол дерева. Что-то промычав сквозь кляп, он заплакал от бессилия.

– Видать, знатно я придумал. А, Рыжий? – захохотал главарь. – Раз мальчишка так взбесился. Но ничего, ничего, – он похлопал юношу по мокрой от слёз щеке. – Побесись маленько, разгони кровь. Волки любят, когда мясо сочное! – и, вновь рассмеявшись, вернулся к костру.

Вессел попытался разжевать и вытолкнуть кляп языком, но у него ничего не вышло. Смирившись, он откинулся спиной к шершавому стволу дерева и отсутствующим взглядом стал смотреть на деревья вокруг, на занятых беседой разбойников, на горящий костёр…