– Что мне нужно сделать? – ответил Вессел, вспомнив слова Учителя.

– Когда-то воины крысолюдов украли огненный ключ из храма Солнца в надежде, что он откроет им путь к богатствам. Они иногда появляются на севере этих руин в поисках чего-нибудь ценного либо на западе за горами. Верни мне ключ от храма, и мы продолжим наш разговор. Я буду ждать тебя.

«Ну вот, воришек каких-то искать», – расстроился Вессел, но, тем не менее, покорно побрёл к северной стороне разрушенной деревни.

– Это поможет тебе в бою, юный маг, – прозвучало вдогонку в голове юноши. – Заклинание «Огненная вспышка». Крысы очень не любят огонь…

Добравшись до окраины руин, Вессел не обнаружил никого живого, за исключением пары уже знакомых крылатых уродцев.

– Замечательно. Никаких воришек… – и разочарованно вздохнув, пошёл в сторону гор, располагавшихся к западу от руин.

Потратив целый час на карабканье по холмам, запыхавшийся Вессел очутился в небольшой лощине. Среди деревьев сидели, переговариваясь, три огромных …крысы.

Больше всего юного мага потрясли не их размеры, а их повадки. Крысолюды больше напоминали людей, чем животных: ходили на задних лапах, разговаривали. Грязный коричнево-рыжий мех на их телах прикрывали клёпанные металлические доспехи и короткая накидка с капюшоном из грубой мешковины.

Существа сидели на корточках возле потухшего костра и о чём-то тихо переговаривались.

Вессел смотрел на подёргивающиеся в мимике морды с грязно-жёлтыми зубами и чувствовал, как внутри него нарастает отвращение. Пришло время испытать новое заклинание, полученное от духа огня.

Юноша посмотрел на ближайшего крысолюда и, взмахнув жезлом, шёпотом произнёс:

– Нар’луа…

Дико заверещав, крысолюд принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя магическое пламя. Но заклинание саламандры работало на совесть. Через несколько мгновений на земле дымился обугленный труп.

Остальные, выхватив мечи, забегали по поляне в поисках невидимого врага.

– Нар’луа! – крикнул Вессел, поджигая второго крысолюда.

Чересчур увлёкшись, он забыл об осторожности. Как только юноша выкрикнул заклинание – его тут же услышали.

Последний из трёх крысолюдов что-то проверещал и бросился к дереву, за которым прятался маг.

Вессел растерялся от неожиданности и бросился бежать, позабыв про всё. Он мчался между деревьев, петляя как заяц, но крысолюд, несмотря на короткие ноги, всё же настигал.

Оглянувшись на бегу назад, Вессел обо что-то споткнулся и кубарем покатился по земле, чудом умудрившись не сломать себе шею и не выронить жезл.

Вскочив на ноги, он увидел несущегося на него крысолюда. Взвившись в высоком прыжке, тот налетел на юного мага. Вцепившись друг в друга, они покатились по земле.

Крысолюд, яростно визжа и царапаясь огромными когтями, пытался дотянуться клыками до горла юноши. А Вессел, перехватив жезл двумя руками, старался изо всех сил отодвинуть от себя навалившегося сверху монстра.

В какой-то миг Вессел получил сильный удар, от чего у него перехватило дыхание. Невольно он ослабил руки, и крысолюд с торжествующим визгом впился длинными жёлтыми зубами в незащищённое плечо юноши.

Завопив от боли, маг неимоверным усилием отпихнул ногами клыкастую тварь. Отлетев на пару метров, тот вскочил на ноги и вновь бросился на человека. Но юноша перехватил здоровой рукой жезл и взмахнул им в сторону противника.

Прозвучало заклинание, и хвостатого монстра отбросило от Вессела.

Отлетев от мага, крысолюд врезался в дерево. Воинственно заверещав, он вновь попытался вскочить, но тут же рухнул на землю, схватившись за сломанную от удара лапу.

В это время Вессел кое-как умудрился сесть. Из разорванного плеча хлестала кровь. Подняв голову, юноша увидел в нескольких шагах от себя крысолюда.

Тот изо всех сил полз к человеку, волоча за собой сломанную лапу.

– Хрена тебе козлиного, – хрипло повторил Вессел фразу, сказанную когда-то Фрором, и дрожащей рукой поднял жезл. – Крусх'Аттра…

Как и в схватке с пауком, из крысолюда вылетели два тёмно-красных облачка и подлетели к Весселу, растекаясь по его телу. Когда кровь из раны перестала течь и боль немного утихла, юноша с трудом поднялся на ноги.

Шатаясь, он подошёл к крысолюду. Тот лежал на спине, раскинув лапы в стороны, и с ненавистью смотрел на человека.

Вессел опустился на землю в нескольких шагах от полумёртвого противника и обессилено откинулся спиной к дереву.

– Что уставился? – буркнул он, морщась от боли. – Сдох бы уже поскорей, – на что хвостатый урод ответил лишь новым яростным взглядом. – Вращай-вращай зенками, – юноша скосил глаза на раненое плечо. – Чуть не загрыз меня, сволочь.

В этот раз крысолюд никак не среагировал. Он лежал, невидяще уставившись в одну точку. Вскоре Вессел увидел, как от него начало отделяться знакомое полупрозрачное облачко. Юноша вдохнул его и спустя мгновение почувствовал, как к нему вернулись силы.

Окончательно исцелив себя заклинанием, выученным в камере, он осмотрел мёртвого крысолюда, но ключа не нашёл. Раздосадовано вздохнув, Вессел отправился на место, где он сжёг ещё двух хвостатых воришек.

Довольно быстро отыскав ту поляну, он подошёл к обугленному трупу.

От дымящейся туши шёл такой смрад, что юношу чуть не стошнило. Чтобы хоть как-то защититься от невыносимого запаха, Вессел прикрыл нос рукавом. С трудом перевернув мёртвого крысолюда концом жезла, он принялся искать ключ. Но на обгоревшем теле кроме почерневших доспехов ничего не оказалось.

– Чтоб тебя! – выругался Вессел и направился ко второму крысолюду.

На этот раз ему повезло. Рядом с трупом юноша заметил небольшой, переливающийся яркими цветами предмет. Наклонившись, он поднял необычной ключ из ярко-оранжевого металла в виде крошечного языка пламени.

– Слава богам! – Вессел не смог сдержать ликования. – Ключ! – и спрятав добытый с таким трудом трофей в кошель на поясе, он зашагал обратно в сторону руин.

Вновь преодолев цепь холмов, запыхавшийся Вессел подошёл к руинам.

Прикончив на ходу вылезшего непонятно откуда крылатого уродца, он подошёл к саламандре и протянул ей ключ.

– Я нашёл его!

– Спасибо, юный маг, – прошелестел дух огня. – Ты быстро управился. Помогло заклинание?

– Да. Ещё как, – Вессел улыбнулся, вспоминая горящих крысолюдов. – С последним, правда, пришлось повозиться, – он решил не рассказывать о том, как едва не лишился жизни.

– Хорошо. Но это только начало. Чтобы получить символ, тебе надо познать сущность огня. Готов ли ты к этому?

– Готов.

В тот же миг вокруг Вессела вспыхнуло кольцо ревущего огня. Языки пламени взмывали так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, и они достигнут вершин деревьев.