– Приветствую вас, – вежливо поздоровался Вессел. – Вы сильфида?

– Здравствуй, странник. Да, я сильфида – дух западного и фея весеннего ветров, – прозвучал мелодичный голос волшебного создания.

– Меня зовут Вессел, – начал рассказывать свою историю юноша. – Я пришёл сюда в поисках новых знаний. И ещё… я ищу символ воздушной стихии.

– Я знаю. Ветры донесли до меня твою историю, юный маг. Но символ – это знак того, что ты обладаешь знаниями, которые позволяют тебе управлять ветром. Лишь покорив ветер, ты сможешь обрести символ воздуха.

– Я уже могу это! – воскликнул Вессел. – Я знаю заклинание, которое вызывает воздушный шар!

– Этого мало, – с мягкой улыбкой возразила ему сильфида. – Заклинание лишь слово, благодаря которому ты получил власть над крохотной частицей воздуха. А я говорю тебе об истинной магии ветра, юный маг.

– Истинной магии ветра?

– Да! Сможешь ли ты разогнать облака на небе?

– Нет, – сконфузился юноша.

– Можешь ли ты оседлать воздушный поток и взлететь ввысь, подобно птице?

Вессел покраснел. Опустив взгляд, он помотал головой.

– Не могу…

– Вот видишь… Теперь ты понимаешь, что значит управлять ветром?

– Понимаю…

Юноша был готов провалиться сквозь землю от стыда. Он чувствовал себя зарвавшимся учеником, посчитавшим, что может всё, и которого настоящий мастер прилюдно поставил на место.

– Вы поможете мне овладеть истинной магией ветра? – робко спросил Вессел сильфиду.

– На это у тебя не хватит всей жизни, – улыбнулась дух ветра. – Но я научу тебя основам, благодаря которым ты сможешь познать всю мощь и красоту этой стихии.

* * *

Незаметно пролетел вечер. Прошла ночь, и солнце уже второй раз начало клониться к закату.

– Уравновесь ум и дыхание, – звучал над ухом голос сильфиды.

Сложив крест-накрест ноги, Вессел сидел на вершине ближайшего холма. Закрыв глаза, он подставлял лицо потоку ветра, дующему из-за гор.

– Почувствуй, как воздух омывает всё тело.

Вессел каждой клеточкой тела ощущал ласковые дуновения. Чувствовал, что воздух окружает его, а он сам – его частица. Его дыхание стало нераздельным с безграничным воздушным океаном.

– Отпусти себя, – донёсся откуда-то издалека голос сильфиды. – Почувствуй себя сухим листом, несомым ветром. Ощути потоки воздуха и прими их суть – движение, вездесущность, скорость.

Вессел почувствовал, как расправляются плечи. Тело стало, как натянутая струна, а душа рвалась в небо, подобно запертой в клетке птице.

– Лети…

И юноша представил себя лёгким пёрышком. Он парил над землёй, ощущая себя несомым ветром, растворяясь в воздухе, утрачивая привычную форму тела и становясь вездесущим, всепроникающим.

Открыв глаза, Вессел понял, что висит в воздухе примерно на высоте своего роста.

– Я… я лечу?

Ощущение полёта было таким… таким необычным. Его обуяла бурная радость.

– Я лечу-у-у!!! – радостно закричал Вессел, вскидывая вверх руки.

В тот же миг земля бросилась ему навстречу.

С силой ударившись о поверхность, Вессел потерял сознание.

Когда он открыл глаза, то увидел над собой обеспокоенное лицо сильфиды. С кряхтением поднявшись с земли, Вессел стал растирать ушибы.

– Я всё испортил… – расстроился он.

– Ты на мгновение потерял контроль над собой, – улыбнулась дух воздуха. – Но, тем не менее ты сумел покорить ветер и взлетел. Ты заслужил символ воздуха, но прежде у меня есть к тебе одна просьба.

«И эта туда же», – подумал про себя Вессел, но вежливо улыбнувшись, произнёс: – Я к вашим услугам.

– Не так давно, один из племени людей-ящеров, живущих в Пустоши, появился возле моего оазиса. Он очень громко шумит и мешает мне слушать голоса ветров. Не мог ты быть так любезен и попросить его не шуметь, чтобы не прерывать мои медитации.

– Конечно. Я попрошу его, – юноша даже удивился такой лёгкой просьбе. – Вот только… Где мне найти этого ящера?

– Поднимись выше и прислушайся к ветру, – сказала дух воздуха, – и ты услышишь шум, который он производит.

Довольный Вессел кивнул и побежал к небольшому холму, возвышавшемуся у южной границы низины.

Взобравшись наверх, он стал прислушиваться и вскоре, действительно, смог расслышать далёкие крики, доносившиеся с юго-запада Пустоши.

Определив направление, он зашагал в ту сторону.

Спустя некоторое время, Вессел заметил впереди летающих в воздухе созданий, похожих на встреченных недавно существ. Решив, что они так же безобидны, как и парящие в каньоне глаза, он смело зашагал навстречу.

Но в отличие от «летающих глаз», не обращавших на человека внимания, ближайшее из этих созданий устремилось к магу.

Вессел успел только разглядеть клыкастую морду, похожую на оскалившийся череп, словно приклеенный к круглой тёмно-синей туше, как невидимый удар сшиб его с ног.

Ничего не понимая, он поднялся на ноги, растирая ушибленную грудь. Взглянув на летающего монстра, юноша заметил, что тот был уже гораздо ближе.

В этот момент новый удар опрокинул Вессела навзничь. Судя по всему, создание владело магией ветра, схожей с той, какую он выучил сидя в подземелье замка.

– Ну хорошо… – после таких болезненных ударов, Вессел был настроен крайне серьёзно. – Как тебе это? – взмахнул он жезлом по направлению к монстру. – Нар’луа!

Летающий череп тут же превратился в пылающую сферу, и через пару мгновений рухнул на землю.

– То-то же, – Вессел злорадно ухмыльнулся и пнул обуглившийся шар плоти, после чего зашагал к холму, из-за которого доносились непонятные вопли.

Поднявшись на вершину, он увидел раскинувшееся внизу бескрайнее пространство Вольной Пустоши: голая степь, редкие скалы из песчаника да пожухлые стволы деревьев.

Под одним таким деревом юный маг заметил большого зелёного ящера, стоявшего как люди на двух ногах-лапах и громко орущего что-то, смутно напоминающее песню дикарей.

– Нхэ хартхуча будалл лугат, Капур н’га биш хати! Мендов хартхуча цвар да дух? Лент биш хати нэ дхемб до тий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кешту бер хартхуча![42]

Заметив юношу, ящер прекратил вопли.

– Привет! – на всякий случай поздоровался Вессел и помахал рукой, не зная, понимают ли его.