Внезапно, всего на один только миг, ему показалось, будто языки пламени приветливо качнулись к нему, словно к старому другу.

«Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя», – вдруг всплыли в памяти слова волшебной саламандры.

«Точно! Огонь!» – юноша мысленно закричал от радости.

Закрыв глаза, Вессел выбросил всё из головы. Остались только он и огонь. И как тогда в Руинах Отчаяния, он мысленно слился с пламенем воедино.

– Проклятье! – выругался, отшатнувшись Бехрам, когда языки костра вдруг взметнулись вверх.

Обернувшись, он посмотрел на пленника. Но мальчишка так и стоял у дерева, опустив голову. Верёвка и кляп были на месте. Бехрам вопросительно посмотрел на Рыжего, но тот лишь пожал плечами.

В этот самый миг всё и произошло.

Средь костра будто возникло лицо, сотканное из мельчайших языков пламени, а затем, взревев, огонь мгновенно вырос до высоты человеческого роста. От костра в разные стороны потянулись ярко-оранжевые щупальца.

Один такой огненный отросток обвился вокруг Рыжего, отчего тот моментально вспыхнул, словно пук соломы. Закричав от боли, разбойник принялся сбивать пламя руками, но все усилия были тщетны.

Поляна наполнилась отчаянными воплями и смрадом горящего мяса.

Бехрам бросился прочь, но несколько языков пламени метнулись в его сторону и окружили его кольцом. Заметавшись в огненной ловушке, главарь разбойников в какой-то момент посмотрел на пленника и столкнулся с яростным взглядом юного мага.

– Подожди! – взмолился разбойник. – Вот! – он судорожно залез в карман и протянул Весселу украденную серьгу. – Возьми, она мне не нужна! Только пощади! – но в глазах юноши прочитал лишь приговор.

Пламя вокруг него разгорелось ещё ярче, и огненное кольцо сжалось. Через несколько ударов сердца всё было кончено.

Вместо Бехрама на земле лежало скрюченное обугленное тело, а от вернувшегося к обычному размеру костра в сторону Вессела поползла маленькая огненная змейка.

Не причиняя никакого вреда, она поднялась по его телу, скользнула к связанным рукам и обвилась вокруг верёвки. Та ярко вспыхнула, моментально превратившись в золу.

Освободив руки, Вессел вытащил грязную тряпку изо рта и с наслаждением швырнул её в костёр.

Подойдя к обгоревшему трупу главаря разбойников, он наклонился и поднял с земли золотую серьгу с частичкой пламени внутри. Бережно убрав драгоценный символ в кошель, бывший пленник, не оглядываясь, направился к тропе.

* * *

К утру выйдя из леса, Вессел увидел впереди узкую речку, перебравшись через которую вышел к огромному лугу. Оглядев обширное пустое пространство, он заметил впереди движущиеся белые силуэты.

Осторожно подобравшись поближе, юноша к ужасу обнаружил, что по лугу бродит множество скелетов. Судя по всему, когда-то здесь произошло сражение, и чья-то магия подняла мертвецов из земли.

«Везёт же мне…» – огорчённо подумал Вессел, глядя на луг и разгуливающую по нему нежить. – «Сначала разбойники, теперь это…»

Разглядывая бродившие там и тут костяки древних воинов, юноша не сообразил, что он и сам виден как на ладони. Вессел осознал опасность только тогда, когда ближайший к нему скелет, радостно гремя костями, засеменил навстречу.

– Да чтоб тебя! – выругался юный некромант и, взмахнув жезлом, воспользовался полученным от саламандры заклинанием.

Оказалось, что скелеты горят ничуть не хуже крысолюдов. Превратившись на ходу в потрескивающий факел, мертвец рухнул на землю, подняв в небо сноп ярких искр. Через пару мгновений от него осталась лишь небольшая кучка золы и почерневший от гари старый меч.

Обходить такой громадный луг и снова потерять несколько часов Вессел не хотел. Поэтому, используя тактику, которая недавно помогла ему в Руинах, он осторожно пошёл вперёд.

Поджидая, когда ближайший скелет его заметит, Вессел подпускал его ближе и сжигал. После чего без помех проходил дальше.

* * *

Постоянно держа направление на юго-запад к Вольной Пустоши, Вессел много чего ещё встречал на своём пути, но всегда старался не ввязываться в драки и по возможности обходил опасные места.

Перебираясь через очередной холм, он увидел, что впереди ему преграждает путь каньон, по дну которого, изгибаясь, бежала узкая тропинка.

«Ну вот… Пришли…» – оглядевшись по сторонам и не увидев пригодного для спуска склона, Вессел решил идти вдоль каньона, пока не найдёт подходящего места, чтобы перебраться на другую сторону.

Пройдя примерно пол-лиги, он, наконец, нашёл более-менее пологий склон.

Спустившись, Вессел решил пойти направо в поисках подъёма на другую сторону.

Через какое-то время он заметил, что каньон разделился надвое. Более широкая и ровная часть уходила влево, а узкая и каменистая вправо.

«Налево или направо?»

Сколько ещё осталось идти, Вессел не знал, а ноги уже устали от непрерывной ходьбы. Да и по камням прыгать ему совсем не хотелось. Так что решение напрашивалось само собой.

«Налево!» – решил он, выбрав более ровную дорогу, и двинулся в путь.

Едва пройдя поворот, Вессел увидел впереди корявые приземистые деревья, среди которых заметил несколько весьма необычных существ, свободно парящих в воздухе.

Необычными же они были потому, что состояли практически из одного большого глаза, прикрытого сверху кожистым панцирем.

Сделав несколько шагов по направлению к ним и держа наготове жезл, Вессел заметил, что эти создания не обращают на него совершенно никакого внимания. Будто его здесь вообще не существует.

«Мирные, значит!» – решил он для себя. – «Это хорошо…» – убедившись в полном отсутствии враждебности по отношению к нему, юноша зашагал дальше по каньону.

Вскоре он увидел место, где смог, кое-где помогая себе жезлом, кое-где ползком, выбраться наверх. Отряхнувшись и сверив по положению солнца направление, Вессел двинулся в путь.

Пройдя ещё пару лиг вдоль подножия холмов, он увидел впереди невысокие скалы из полосатого песчаника. Здесь начиналась знаменитая Вольная Пустошь.

Взглянув на небо, Вессел пошёл на запад. Туда, где заходило солнце, и жила Ветряная Сильфида.

Когда светило уже начало клониться к закату, а ноги от усталости практически перестали слушаться, Вессел заметил впереди небольшую низину, поросшую мягкой травой.

Там, среди колышущейся зелени, виднелась полупрозрачная женская фигура, свободно парящая над землёй.

В надежде, что это и есть та самая сильфида, юноша спустился вниз.

Когда Вессел подошёл ближе, фигура повернулась к нему. Это была невысокая женщина с длинными остроконечными, словно у эльфа, ушами. Её маленькое стройное тело прикрывали лоскутки такой же полупрозрачной, как и сама она, ткани.