крылу шаг девушки замедлился, и она вытащила пирожные из кармана, надеясь, что они не слишком расплющились. Тэмпест медленно выдохнула и вышла из коридора для прислуги. Шаги эхом отдавались по мрамору, а затем ботинки заскрипели, когда материал пола сменился полированным деревом глубокого темного цвета. Тэмпест в замешательстве огляделась по сторонам. Куда подевались все стражники?

Что-то не так.

Волосы на затылке встали дыбом, а по предплечьям побежали мурашки. Она остановилась, окинула взглядом пустой коридор, который в конечном счете вел к ее покоям, и внимательно прислушалась. Ничего. Слишком тихо.

Кто-то следит за тобой.

Тэмпест напустила на себя внешнее спокойствие и снова зашагала по коридору, будто наплевав на происходящее вокруг. Она прислушивалась к каждому шороху. Шарканье ботинок по камню стало единственным предупреждением. Сжав пирожки левой рукой, она схватилась за рукоять своего меча и повернулась лицом к незваному гостю.

Никого.

Негодяй спрятался.

– Покажись, – потребовала она, приняв боевую стойку и вынув меч из ножен.

– Но мне так понравилась наша маленькая игра в прятки, – пропел знакомый надменный голос.

Занавески в конце коридора раздвинулись, и оттуда явился принц.

Заморозь меня зима. Как раз то, чего ей так не хватало.

Темные волосы Мэйвена выглядели взлохмачено, а одежда помято, из-за чего сразу становилось понятно, что он отпраздновал предыдущую ночь с одной или двумя женщинами. Весь в отца.

Тэмпест постаралась не выдавать своих эмоций. Почему-то из-за принца по спине бежали мурашки. Может, виной тому пустота в его глазах. Какая-то она неправильная. Он смотрел на нее мрачно и расчетливо, будто обдумывал тысячу различных способов причинить ей боль, и все это с улыбкой на лице.

Он вздернул подбородок и с отвращением фыркнул.

– Мужские брюки? Я думал, мой отец дрессирует тебя получше.

– Уверяю вас, ни один мужчина не сможет носить мои брюки, милорд. Их создали для женщины.

Она выставила вперед бедро, привлекая его внимание к изгибу тела. Может быть, ей удастся отвлечь его настолько, что он уйдет.

– Думаю, они грубо скрашивают фигуру, – протянул он. – Их, должно быть, тяжело снимать. Как жаль, – пробормотал принц.

Тэмпест убрала меч обратно в ножны и пожала плечами:

– Не тяжелее, чем снять корсет.

– Брюки, корсеты и шныряние тайком. – Мэйвен вздохнул. – Мы никогда не сделаем из тебя леди. Кстати, где ты была? Тебя не было в твоих покоях.

– Ты был в моих покоях?

Он махнул рукой и неторопливо сделал несколько шагов вперед.

– Во дворце нет такого места, куда мне нельзя. Тут все мое. Никто и ничто не может удержать меня от того, чего я хочу. А теперь ответь мне. Где ты была?

Подозрение пробралось в тон его голоса.

Мэйвен имел полное право ее подозревать. Ей следовало спать. В конце концов, еще даже не рассвело. У нее не было ни единой причины ходить куда-то так рано.

– Мое местоположение и мои дела тебя не касаются, – ответила она, изо всех сил стараясь принять надменный вид. Затем она добавила для пущей убедительности: – Ваше королевское высочество, вы говорите, что меня не было в моей комнате. Вы хотели что-то конкретное?

– Я хотел узнать, что ты думаешь о покушении на жизнь моей сестры. Итак, где ты была? – Он прищурил глаза. – Может, ты и обручена с моим отцом, но ты еще не королева. Я твой принц. Ты ответишь мне.

В левой руке она держала пирожные.

– После свалившегося на принцессу Ансетт, я подумала, что ей может пригодиться что-нибудь вкусное.

– Во дворце могут приготовить блюда вдвое вкуснее, – заметил он, делая еще один шаг в ее направлении.

– Возможно, но нет ничего лучше, чем подарок друга, сделанный от чистого сердца, особенно после пережитого ужаса.

Тэмпест не отступила, а сделала шаг навстречу к принцу, полная решимости не позволить ему напугать себя.

– И, что касается моих мыслей о нападении на вашу сестру, необходимо собрать больше информации, прежде чем я смогу по-настоящему выразить свое мнение на этот счет.

– Ты говоришь, как дипломат, – усмехнулся Мэйвен. – Может быть, из тебя еще можно сделать леди. – Он сделал паузу и попытался разгладить складки на своем жилете. – А мой отец знает о твоих добрых делах?

Если она не ошибалась, именно так и звучат угрозы. Она сохраняла на лице нейтральное выражение.

– Можете рассказать ему, если считаете нужным. – Тэмпест широко улыбнулась, глядя на него. – Уверена, король по достоинству оценит мои добрые дела по отношению к его любимому ребенку.

Может быть, она и перегибала палку, но из этого разговора нужно выйти победительницей. Задиры вроде принца всегда становились только хуже, пока кто-нибудь не давал им отпор.

– Уверена, вашему отцу было бы любопытно узнать, почему вы сочли благоразумным разбудить его будущую королеву до восхода солнца, чтобы расспросить об ужасах, произошедших ночью, – проговорила она, пытаясь взять верх. – Разбудить вашу будущую королеву и войти в ее покои…

– Но ты не спала.

– Может, я не могла уснуть, потому что была сильно встревожена тем, что увидела, – возразила Тэмпест. – Повторюсь, это не ваше дело…

– Я наследник, – раздраженно выпалил Мэйвен, и гнев отразился на его лице. – Меня касается все, что происходит во дворце.

– Насколько я знаю, я отвечаю только перед вашим отцом.

– Ты шлюха из трущоб.

Он бросился к Тэмпест, оказавшись всего в футе от нее. Принц возвышался над ней, но она оставалась невозмутимой. Он пытался запугать ее, но она не потерпит подобного. Принц принцем, но если он приблизится еще на дюйм, она научит его хорошим манерам, и плевать на короля. Дестин, вероятно, скажет ей спасибо.

– У вас восхитительные манеры, милорд, – спокойно сказала она, обхватив пирожные левой рукой.

– Тебе следует быть осторожней в выборе слов и действий, леди Тэмпест, – прошептал Мэйвен мягким и угрожающим голосом. – Ты можешь запросто попасть в лапы того, кто расставил для тебя ловушку.

– Я убийца. Расставлять их входит в мои обязанности.

Его губы растянулись в широкой издевательской улыбке, которая быстро стерлась с лица. Тэмпест застыла как вкопанная, когда он протянул руку и коснулся локона, выбившегося из ее косы.

– Тебя предупредили.

Выпустив из пальцев ее волосы, он развернулся на каблуках и поспешно удалился, а она стояла прикованная к месту до тех пор, пока он не исчез в соседнем коридоре. Гончая резко втянула носом воздух и медленно моргнула. Сердце бешено колотилось в груди.

Для чего вообще принцу ее искать? Они оба могли спокойно обходиться без всякого взаимодействия друг с другом, если не брать в расчет периодический обмен колкостями. Зачем ему примешивать сюда нападение на собственную сестру? Очевидно, что брата