— Ее Величество вдовствующая Императрица Ригина Фон Лоюз и Его Светлость принц Мейрос Фон Лоюз. — Раздался звучный голос церемониймейстера, и в залу прошествовала невероятной красоты женщина. Длинные волосы цвета золота, яркие зеленые глаза, острый аккуратный носик, большая грудь, правда, немного уступающая моей. Тонкая талия, что для обычного человека, пережившего двое родов, одни из которых — близнецами, большая редкость. Но все это меркло на фоне ярко красного платья и множества драгоценностей с изумрудами. В зале нарастал гул и возмущение. Ей полагалось носить траур или в крайнем случае белые церемониальные одежды, а тут такое откровенное попрание традиций. Для Миантариона это граничило как минимум с предательством, как максимум — с преступлением. Но женщина лишь улыбалась, надменно взирая на толпу.

На контрасте с ней мужчина, шагающий рядом, выглядел стариком. По меркам землян, я бы дала ему под пятьдесят лет, а так всего-то двадцать с чем-то сезонов. Принц Мейрос явно пренебрегал магическими ухищрениями, чтобы скрыть возраст или сохранить внешность. А вот его мама могла поспорить по красоте и молодости с большинством присутствующих здесь магов.

— Его Величество кронпринц Айрос Фон Лоюз. — Прервал гомон толпы очередной окрик. Стало тихо. Неслышной походкой в залу вошел тот, кого так ждала вся эта прорва знати. На престол восходил новый Император, и в его власти было изменить жизни очень многих. Так что все ждали хоть слова, хоть взгляда. Но Айрос, будто и не видел никого. Шел, держа спину неестественно прямо, а в горестном взгляде читалась искренняя скорбь от потери близкого человека. Но вот улыбка… Она напугала меня. Лиария не замечала этого, но я часто видела такое… По телевизору, но все же. Обычно эта мягкая, ласковая улыбка держалась на губах практически сломленных людей, что в какой-то момент шагали под автобус или с крыши. Мне показалось, что Айрос здесь, как маленький ребенок, чудом выживший в катастрофе. Бредущий по джунглям, не зная дороги, а на него из-за каждого куста и дерева глядят алчущие глаза, желающие, если не разорвать, то присосаться к теплой вене.

— Его Величество Хазаэль Эль Рейнсторн, правитель Серебряного Королевства, Глава Башни Архайон со спутни…цами. — Под звуки звонкого голоса в зал, нарушая все приличия, ввалился мой жених. Безумно красивого белокурого эльфа с двух сторон обнимали … недомагини, явно лишь недавно переступившие порог Башни. Девчушки выглядели такими юными и наивными. Но помятость ярких платьев и шальной румянец на щеках позволял не сомневаться в отсутствии аромата невинности. Лиария лишь ухмыльнулась, понимая, какая Судьба уготована этим девицам.

Услышав их неприличные смешки, Айрос развернулся, — даже Императору Миантариона не позволено превращать стены этого священного замка в бордель, Лорд Хазаэль. Стража, выведите девиц отсюда и верните на Красную улицу, где им самое место.

Лиария больше не удостоила жениха взглядом, сосредоточив внимание на кронпринце. Да, она не подала вида, но его поступок, вполне можно было назвать рыцарским. Во всяком случае, Айрос защитил ее честь и спас от очередного унизительного вечера в компании блудливого эльфа. Очередных слухов, конечно, избежать не удастся. Хотя все вокруг предпочли притвориться, что вопиющего нарушения этикета не было. Но это временно…

Тем временем церемония коронации продолжилась. Кронпринц подошел к помосту и преклонил колено перед матерью. На белокурую голову опустилась золотая корона, переливающаяся сотнями драгоценных камней. Айрос поднял взгляд, ставший таким ярким, стоило ему увидеть улыбку матери. Но вместо приличествующих традиционных фраз и поздравлений, вдовствующая Императрица резко взмахнула рукой. — Сдохни, демоническое отродье. — Сверкнуло лезвие, белоснежное одеяние Императора окрасилось багряным.

Айрос, широко и неверяще распахнувший глаза, осел на пол. И, прежде чем отключиться, приказал, — не смейте убивать ее…

А в следующее мгновение я сама оказалась на коленях. Точнее, Лиария. Она не поднимала головы, видя лишь точеные стройные ножки в короткой до неприличия юбке.

— Этот щенок посмел объявить своим наследником какого-то эльфийского ублюдка, рожденного от безымянной шлюхи. — Причитала Арсуан. В голосе легко было различить ярость и гнев, так что перечить ей сейчас — себе дороже. Лиария молчала, теша себя надеждой, что хотя бы теперь, когда Глава Башни Архайон впал в немилость, ей позволят разорвать ненавистную помолвку. — Но и отказаться от брачного договора мы просто так не можем. Если только… тебе не предложит его уже признанный герой. Так что, девочка моя, собирайся, ты едешь в Миантарион. Твоя задача — стать невестой Императора. А лучше сразу — женой и матерью его ребенка. Порядок не так важен. Главное — результат. Да, у него «неправильный» цвет Истока, но поведение, статус жреца и архиепископа Сателиса, а главное — звание героя… Да, Айрос Фон Лоюз стал слишком желанным союзником для любой Башни Лисмонсов. Поэтому ты должна превзойти всех и добиться его.

Я еще не успела до конца осознать произошедшее, а место действия снова сменилось. Точнее, места. Вереница балов, приемов, званых ужинов, прогулок по паркам, экскурсии по диковинным местам Миантариона, “случайные” встречи. Десятки свиданий Айроса и Лиарии промелькнули перед глазами, но все их объединяло одно — равнодушие Императора. Нет, существовали вещи и темы, о которых он был готов говорить бесконечно и с огромным воодушевлением. О магии, об алхимии, о направлениях боевых стилей и оружии, об искусстве и, конечно, о своем Боге. Но эти темы казались Лиарии нудными. Слишком большая разница оказалась между представителем Лисмонса с ледяным Истоком и Крайтлисом с теплым Светом Сателиса. А зазубренного альманаха по растениям хватило всего на несколько вечеров. Лиария же, как женщина и возможный партнер для брака, похоже, его совсем не интересовала. Как бы она не старалась привлечь внимание, как бы не провоцировала. А уж это она умела. Интриговала, подстраивала разные каверзы, но Император Миантариона ускользал, как водяной змей между пальцами.

Я так и не поняла, что случилось. Последние встречи мелькали, как кино при пятидесяти кратном ускорении. И вдруг все остановилось. Лиария стояла на балконе в Ледяной Башне почти обнаженная. Оставшиеся вещи болтались разорванными тряпками на локтях и талии. Будто кто-то сдирал с нее одежду. Ледяной горный ветер стегал и впивался снежинками в кожу, но почти не приносил дискомфорта. Магия сглаживала разницу температур. Девушка судорожно глотала воздух и плакала. Я сначала подумала, что на нее напали, но по отголоскам ощущений и воспоминаний поняла — это она сама. Больше всего эмоциональное состояние Лиарии я бы описала, как нервный срыв. Но, несмотря на сковавшее сердце отчание, разочарование и пустоту, мыслей о том, чтобы спрыгнуть или чего-то подобного, у нее не было. Постепенно