тонкая, почти не заметная. Нет, не может быть! Руны? Да кто он, поглоти меня Бездна, такой? Это заклинание… Это же “Тартадалион”. Семнадцатый предел! Даже Зарексу не активировать такое, во всяком случае в одиночку. Передо мной — не человек.

Я улавливала ее страх и интерес, предвкушение и трепет. Ей хотелось сбежать, но позволить себе этого она уже не могла. Поэтому девушка с напряженной спиной опустилась в глубоком реверансе, который приличествовал для выражения почтения Императору, но предназначался отнюдь не Танросу Фон Лоюзу.

— Извините, я задержался, — рядом раздался теплый мурлыкающий голос. К нам подходил Айрос, по-юношески бесшабашно улыбающийся присутствующим. Лиария зависла, потому что никогда не видела магов такими… искренними и любящими… Мне даже показалось, что у нее в мозгу что-то звучно хрустнуло. Судя по всему, сломалось мироощущение.

— Ваше Высочество, — произнес незнакомец, опустив голову в поклоне. Следующим отмер Джаспер, неуклюже склонился, но промолчал. Повисло неловкое молчание.

— Отец, леди, маркиз, граф, простите, что прервал вашу беседу. — Вновь промурлыкал Айрос. На месте Лиарии, я бы растеклась лужицей, а она — ничего, даже мурашки не побежали.

— Прекрасная леди, я искренне прошу вас простить маркиза. Род Эн Тельмаур только стал частью нашей Великой Империи. И … нас еще не представили друг другу. Я — Адан Моарн. Больше известный как граф Нейтинского хребта или Алого моря Миантариона. — При этом он галантно склонился к моей руке, заглядывая в глаза.

Лиарии было очень страшно, ведь это прикосновение дало ответ на один из вопросов. Он — нежить, скорее всего, лич. И все же она улыбнулась, нежно и ласково, как учили. Вообще эта выдержка удивляла, я бы тряслась, как чихуахуа, а она так … играла. Потрясающе. Девушка ухмыльнулась тому, что владелец самого прибыльного порта одет немногим лучше обычного городского жителя. Более того, если бы не вышивка и таинственная маска, его вполне можно было бы спутать с местной прислугой.

И тут он поцеловал мне руку. Да, через перчатку, да, легко, но все же это было нарушением приличий. Лиария снова пожалела, что на ней не зачарованные перчатки. Могущество, сила, чистая мана. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы прочувствовать все величие этого Разумного. Ее страх и восхищение им выросли в геометрической прогрессии. Но она продолжила ласково улыбаться, мысленно поздравляя себя с выполнением еще одного задания Мастера. А в окончательное равновесие пришла после мысли о том, что этот едва ли не самый богатый дворянин Миантариона, способный поспорить по силе с героями, склонился перед ней.

— Преемница Главы Башни Лайриоль, Лиария Мо’Рен’Кай. Граф, отрадно видеть, что слухи о вашей учтивости и галантности нисколько не преувеличены. Но с моей стороны тоже была допущена легкая бестактность. Я надеялась обрести среди вас партнера для танца и невольно нарушила ход вашей беседы.

— Это третий танец. К сожалению, я не имею права пригласить вас в обход хозяина вечера и Его Высочества. — Виновато улыбнулся Адан и опустил взгляд, выражая покорность заведенным правилам. — Вы согласны, кронпринц?

Айрос, пока мы любезничали с графом, что-то шептал на ухо отцу. Услышав вопрос, он развернулся и не раздумывая, выдал, — да, Учитель. — А после замер, будто пытаясь понять, на что именно согласился. Далее мне была адресована улыбка, все еще теплая, но уже лишенная любого намека на чувство. Кивок, протянутая ладонь, — Дева Льда, вы подарите мне танец?

— Почту за честь, — улыбнулась она, краем глаза следя за графом, чей взгляд выражал явную досаду. Лиария бы тоже не отказалась продолжить общение с мужчиной, ведь Арсуан советовала наладить с ним связи. Но завистливые взгляды на их сцепленные руки с будущим Императором Миантариона льстили самолюбию, заставляя полностью переключить внимание на партнера по танцу.

Айрос оказался весьма хорош. Да, до Зарекса и прочих долгожителей искусности не хватало, но и для обычного человека его движения были слишком… идеальными. Хотя, не удивительно. В Наставники для наследника самой богатой страны наверняка могли себе позволить нанять представителей древних рас. Зарекс. Почему я снова вспомнила о нем? Хотя, с кем его еще сравнивать? С оболтусами из моей Башни? Даже Арсуан признает, что там нет никого и в половину достойного. Я еще раз посмотрела на парня. Красив, если бы не знала особенностей престолонаследия Миантариона, заподозрила бы примеси иных рас. Но он просто человек. Видимо, Сателис благословил своего урожденного жреца не только Истоком, но и ангельской красотой. Кстати про него… так странно… я привыкла к холоду. А вот это тепло, что обволакивает ладонь и щекочет спину… оно слишком … забытое. Я так привыкла жить в напряжении, ожидать подвоха, наращивать лед на коже. Этот же Исток заставляет расслабиться, довериться. Слишком приятно, слишком опасно.

Эти мысли посещали Лиарию, а вот я пользовалась собственной безнаказанностью и любовалась парнем. Все-таки в обычной жизни наблюдать так открыто у меня вряд ли хватило бы совести. Да, это всего лишь память, да и танцевал он не со мной, но… Ощущала-то его руки я на своей талии, это в мои глаза он так внимательно и по доброму смотрел. И как вообще можно было думать о том, какие выгоды может повлечь за собой сближение Миантариона и Башни Лайриоль, когда на тебя так смотрят?

— Вы к нам надолго? — Нарушая молчание, поинтересовался Айрос.

— К сожалению, нет. Через цикл на закате Сателиса мне предстоит вернуться в Ледяную Башню. Так жаль, что не успею посмотреть и попробовать все диковины Миантариона. — Лиария томно вздохнула и замерла в ожидании.

Кронпринц не подвел и, улыбнувшись, произнес, — в таком случае, быть может, вы посетите нашу Империю вновь, но уже на более длительный срок?

— О, вы так любезны. Я поговорю с Мастером, возможно у нас получится согласовать поездку с планами обучения. — Ответила, чувственно изгибаясь в очередной фигуре танца.

— Рад это слышать, — с неизменной улыбкой отозвался кронпринц. — Пришлите мне вестника, чтобы я успел все подготовить к вашему прибытию. Быть может, вы не откажетесь также провести оставшийся цикл во дворце? Из него открывается лучший вид на столицу, храм и залив. Это не считая парка, посетить который смогли очень не многие.

— Почту за честь. Я весьма наслышана о диковинных цветах и растениях, что встречаются в ваших оранжереях. — Поблагодарила девушка, параллельно размышляя, какое платье лучше надеть? Может, купить новое по местной моде? А еще ругала себя за то, что отложила прочтение альманаха. Ну кто же знал, что именно о траве принц решит поговорить.

И в следующий миг мы уже стояли в тени раскидистого дерева. Ни я, ни