Охотник и стражник шли до тех пор, пока они не добрались до таверны. Теперь до неё было рукой подать.

— Ну, спасибо тебе, Фирт, — пожимая руку ветерану, проговорил парень. — за то, что показал город, что многое мне поведал и рассказал.

— Да не за что, обращайся, если что! — отмахнулся ветеран. — Уже скоро вечер. Так что мне пора идти на пост. Моя смена как-никак.

— Тогда до свидания. Надеюсь, ещё увидимся.

— Конечно, увидимся, куда мы дене…

Ветеран не успел договорить, как к нему подбежал стражник и перебил его:

— Фирт, пойдём! Нам приказано собираться у ворот резиденции! — испуганно говорил стражник.

— В чём дело? — недоумённо осведомился ветеран, повернувшись лицом к прибежавшему бойцу.

— В крепости убили пятерых стражей и около десятка слуг.

В этот момент по спинам Таррона и Фирта пробежал холодный мураш. Заставляющий поднять каждый волосок на их теле.

— Как? — не поверил своим ушам стражник. — Кто мог их убить, причём в самой крепости?!

— Как видишь, я знаю не больше твоего, — сокрушённо излагал стражник всё ещё дрожащим голосом.

— А почему колокол не бьёт?

— Не хотят сеять панику в городе. Ведь такого никогда не было.

— Ладно, всё узнаем на месте. До встречи, парень, — повторил ветеран, глянув на охотника.

— До встречи и удачи.

Ветеран, а вместе с ним и другой стражник развернулись и понеслись по улице обратно в сторону крепости, словно подстёгиваемые кнутом. Спустя минуту, они скрылись за поворотом, провожаемые обеспокоенным взглядом парня.

«Не к добру это», — непроизвольно ворвалась тревожная мысль.

В этот миг в голове Таррона возникла сильная пульсирующая боль. Которая, как показалось парню, тоже не предвещала ничего хорошего. Оклемавшись, он побежал в сторону торговой площади в надежде добраться до неё как можно скорее.

Уже через пять минут парень пробирался сквозь толщу людей, заполонивших площадь.

В час рассвета здесь слышались лишь переговоры торговцев и негромкое чириканье проснувшихся птиц. Теперь же в самом разгаре дня площадь была наполнена радостным смехом, звоном монет и уже громкими обсуждениями торговых сделок, а также разговорами о том, о сём пришедших сюда граждан.

Спустя малый промежуток времени, проведенный в поисках, охотник всё-таки нашёл Варгаса. Который в этот момент был занят обсуждениями с человеком такой же породы, как и он:

— Поверь, Карлиф, на севере страны на пшеницу огромный спрос, — сказал он купцу, сидящему напротив.

— Воистину так и есть, коллега, — согласился купец. — Этим летом я знатно обогатился в одном из северных посёлков. В Лире на многие мили вокруг одни болота, так что у них с сельским хозяйством не очень. Хотя скот разводят. Выгоняют его на какие-то редкие луга и пастбища и таким образом, в плане скотоводства полный порядок — мясо у них в достатке… А что касается зерновых культур, то их приходится закупать у таких торговцев, как мы с тобой, либо их купцы сами закупаются в южных городах и перепродают, но уже дороже. Ну, ты сам знаешь.

— Сам торговал как раз в том же посёлке, — вспомнил торговец. — За мешок зерна, к примеру, брал тридцать пять стэфоф. Учитывая то, что ребята в городе, продают за пятнадцать.

Охотник незаметно подошел к Варгасу сзади:

— Прости что отвлекаю, — сказал он. — Пожалуйста, дай мне меч и лук. Я пойду и верну, наконец, твою карту.

— Подожди минуту, — попросил купец своего коллегу.

После этого они отошли от прилавка и приблизились к повозке Варгаса.

— Держи, — доставая меч, замаскированный среди других товаров, проговорил купец. — Твой лук и колчан, — дополнил он, доставая новое оружие.

— Постой, но это же не мой лук! — поспешно проговорил Таррон.

— Теперь твой. Он создан из высококачественной стали, тетива из орочьего волоса. Из той же стали кованые наконечники стрел. Более сотни стрел: половина с прямым наконечником и еще полсотни со спиральным. Стандартные стрелы с обычными параметрами. Спиральные же, у них еще более высокая дальность стрельбы и пробивная способность гораздо выше, нежели у обычных стрел, — объяснял Варгас, вручая охотнику длинный лук, у которого на месте, где клали стрелу, была изображена львиная голова и вместительный новый колчан, уже наполненный стрелами.

— Во сколько же тебе это обошлось? — чертовски ошарашенный парень будто оцепенел, сжимая стальной лук.

— Не бери в голову. Это моя тебе благодарность за помощь, — успокоил его купец.

— Спасибо тебе большое!

— Да брось ты! — махнул рукой торговец. — Лучше скажи, что ты задумал дальше делать, всё-таки решил сходить?

— Да. И пойду уже сейчас, — кивнул парень, вешая на спину колчан и лук.

— Тогда забери карту и возвращайся как можно скорее.

— Хорошо. Тогда я отправляюсь.

Пожав руки, они разбежались. Варгас вернулся к прилавку к ожидающим его Карлифу и новым покупателям, подтянувшимся к прилавку.

Охотник направился к Северным воротам.

Миновав их, охотник немного продвинулся по мощёной дороге, а после пробрался в лес Риардон и призраком растворился среди зеленой хвои елей.

Хруст сухих веток и шишек под подошвой охотника постепенно отдалялся. И на смену ему пришёл лишь негромкий разговор ветра с чащей. В котором ветер выступал как рассказчик, а лес как внимательный и благодарный слушатель.

Глава 9 Пожар разрастается

1

Стук о древесную кору эхом разносился по лесу.

Ветер завывал, разносясь по округе, задевая ветви. Фигура спокойно передвигалась по лесу прогулочным шагом, лишь иногда переходя на бег.

«Что-то не так», — подумалось Таррону, и кровь в его голове запульсировала сильнее. — «Странные предчувствия посещают меня с тех самых пор, как я попрощался с Фиртом. Знамение какое?»

В следующий момент его пронзила ещё более дикая боль. Настолько сильная, что у охотника попусту потемнело в глазах.

Он канул во мрак.

Чёрная пелена нависла над ним. Окутала его, словно тот самый плащ, в который и был одет парень. Но спустя толику времени, какая-то доподлинно незримая, огромная фигура представила взору свои едва различимые очертания.

Минуло ещё мгновение.

И едва Таррон разглядел очертания, за спиной размытой фигуры взмыла огромная стена пламени и окончательно озарила черты зверя.

Огромная махина с невероятно длинной шеей и вытянутой головой, которую в свою очередь венчала рогатая корона.

Граница звериного тела то и дело блестела кроваво-красным цветом… Чешуйки переливались красивым рубиновым оттенком. И это было воистину волшебно.

Но единственное, что парень лучше всего разглядел, так это огромные глаза существа. Которые, к слову сказать, тоже пылали багровым светом.

Монстр наклонил свою могучую голову и приблизил её к небольшой фигурке парня.

Они были настолько близко к Таррону, что он смог разглядеть даже самые