стал часто прохаживаться у её дома. Познакомился с купцом Талдыкиным. Не лично познакомился, а несколько раз видел его вблизи. Лет за сорок. Борода с проседью. Осанистый. В доме ещё проживают слуги. Тут и ездовой при нем. Олени отдельно содержатся. Мужик богатый и делами ворочает большими.

Посчастливилось и Ксюшу узреть. Та опять ему ласково усмехнулась. Глаза весёлые, задорные и нисколько не смущается. Даже странно. Не то, что Гапка.

Воспоминание о Гапке немного покоробило Тимоху. Даже подумал, что сравнивать её с Ксюшей просто невозможно. Они совершенно другие. И опять ощутил жгучее желание увидеться с девушкой. Уже хорошо то, что она не замужем. Да вроде бы мужик обмолвился, что она рабыня.

— Раз она свободно улыбается мне и не стесняется, значит, никакая не рабыня, — сказал он сам себе и эти слова воодушевили его.

Как-то раз, когда он прохаживался вдоль её дома, к нему подошёл мальчишка со странным лицом, что сопровождал её. Оглядел Тимошку внимательным взглядом.

— Тебе не надо здесь прохаживаться, парень, — мирно сказал он. — Айсе от этого будет плохо. Ты ведь не хочешь такого для Айсе?

— Что за Айсе? — удивился Тимошка.

— Это её имя, данное при рождении, парень. А Ксюша просто данное при крещении.

— Ты кто такой будешь, что позволяешь так со мной говорить?

— Я слуга и охранитель моей госпожи. Мы одного с ней рода. Меня обязали её охранять. Прошу тебя не приставать к ней. Она княжеского рода.

— Я, может, царского, — усмехнулся Тимошка. — То она тебя просила так сказать мне или ты сам придумал?

— Сам, — честно признался парень. — Меня зовут Таган. Наш род ещё в сейчас кочует в верховьях Енисея. Далеко на полдень. Очень далеко.

— Как же вы оказались в этих местах?

— Её мать, Енгаль, снасильничал атаман проклятого Ермака. И за это её выгнали из рода. Пришлось укрыться на полночи в стойбище, где её никто бы не нашёл. Там и родилась Айсе. Уже потом, бабка Айсе послала меня, маленького мальчика, к Айсе прислуживать и охранять. Для этого меня оскопили. Вот и вся история, Тима.

— А купец Талдыкин? Как она у него оказалась?

— Купил за водку и бусы с ножом. Очень просто. Но он хорошо к нам относится.

Тимошка после этого разговора долго раздумывал над словами скопца. Вот почему ему показалось его лицо странным. Влияние оскопления.

Ещё через несколько дней он встретил Ксюшу и окликнул её:

— Эй, Ксюша! Можно с тобой познакомиться?

— Ты уже узнал моё имя? Таган тебе сказал? Вот негодник! Я его накажу. Что тебе надо? Смотри, мой хозяин строг и тебе будет худо от него.

— Мне всё равно, — браво ответил Тимошка. — Меня зовут Тимофей. Просто Тимошка.

— Я уже знаю. Таган сказал. Ты чего хочешь от меня? — глаза её играли. Понимала глупость вопроса и продолжала пустой разговор. — Осип очень строг и может меня наказать. Или тебе Таган ничего об этом не говорил? А надо бы! — улыбалась Ксюша и ямки на щеках приводили Тимошку в восторг.

— Ты ведь рабыня, или я ошибаюсь?

— Рабыня. Только я не чувствую этого. Осип обещал выдать меня замуж за хорошего богатого человека. Ищет. А ты богат? Что хорош, то я и так вижу. А как с богатством? Без денег трудно быть довольной, — продолжала играть глазами девушка. — К тебе это тоже относится. Деньги есть у тебя?

— Ты всё меряешь деньгами? — удивился Тимошка. — А деньги и у меня есть. Не такие большие, как у твоего хозяина, но есть. А любовь как тебе?

— Очень хорошо! — глаза засияли. — Только без денег она засыпает скоро. Ясно?

Уже легла зима. Снег высился сугробами и часто приходилось пробираться чуть ли не по пояс в этом самом снегу. И морозы приближались к свирепости.

А Тимошка постоянно выходил на свой пост и прохаживался вблизи дома купца Талдыкина. Ждал встречи и, как правило, она случалась. Айсе-Ксюша почти всегда тоже выходила с Таганом и шла прогуляться. Тимошка пристраивался сзади, потом шёл рядом, а Таган с недовольным видом шагал позади.

— Какой ты настырный, Тимка! — блестела девушка глазами, чуть прикрытыми часто инеем. — Этак тебя скоро побьют. Осип и так косо на меня поглядывает.

— А тебя он не побьёт? — с беспокойством спросил Тимоша, радуясь, что с девушкой так легко заводить разговор.

— Нет, не побьёт. Он меня никогда не бьёт. А ты чем живёшь, что только и делаешь, что поджидаешь меня? Или у тебя деньги имеются?

— Есть маленько, — признался Тимошка. — Вот думаю, как добыть больше. Ты ведь привыкла к хорошей жизни. Значит, надо стараться и мне.

— Ты это о чем, Тимка? — улыбалась она, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

— Хочу избавить твоего Осипа от поиска для тебя достойного жениха. Или для тебя так просто, баловство? — И Тимошка тоже со смешинками в глазах, смотрел в лицо девушки, порозовевшее на морозе.

— Прямо так и ответить тебе!? — вскинулась Ксения. — Ишь чего захотел?

— Ты совсем не похожа на наших девок, Ксюша. Потому и спросил. Прямо.

— Так уж и прямо? — смеялась задорным смехом девушка. — Вовсе не прямо, Тима! — кокетливо смеялась, играла глазами, обязательно зная, как это действует на мужиков.

— Тогда можно и ещё прямее, Айсе. Я хочу посетить ваш дом и просить у Осипа твоей руки, а тебя твоего сердца.

— Ого! — воскликнула Айсе уже серьёзно и вдруг замолчала. Тимошка заметил, как она изменилась лицом. Услышал тихий голос: — Ты предлагаешь мне брак?

— А что с того? Ты так крепко засела у меня в сердце, что я только об том и думаю! А что может сказать на это твой Осип? Он ведь знает, что мы свиданничаем.

— Знает и молчит. А ты серьёзно говоришь?

— Я никогда не говорил так серьёзно, Айсе. Ты же такая девушка! — Слова ему не удалось подобрать, и он в замешательстве замолчал.

— Так я уже старуха, мой Тимка! — Это она тоже сказала очень серьёзно, а глаза не излучали смеха.

— Ну и сказала! Ты ещё так молода, что тебе можно дать не больше пятнадцати.

— Ой, ой! Пятнадцать! Хочешь, скажу правду?

— Только правду и хочу знать, моя любовь Айсе, — тоже без весёлости ответил Тимошка. — Мы теперь будем говорить друг другу только правду. Согласна?

— Чистой правды трудно добиться, Тима, — серьёзно ответила девушка. — Но тебе скажу. Мне скоро двадцать два будет. Что скажешь на такое?

— Скажу, что это просто здорово! Мне тоже идёт столько же, как тебе. Всё очень хорошо. Я человек немного взбалмошный, и мне нужна рассудительная с опытом