Тщетно.

Попробовала рассмотреть, не примагичил ли Рагнар его к полу, чтобы мне насолить, но братец опередил и заботливо отодвинул эту «махину» одной рукой.

– Это каменное древо, дорогая Алессаль, стул втрое тяжелее тебя, – пояснил он.

– Благодарю. Он необычный, стильный и очень красивый, никогда не видела таких, – не удержалась от похвалы, сама же твёрдо решила исследовать каждую резную завитушку, когда брат уедет.

Вежливо кивнула неожиданно заботливому брату, однако сесть на «трон» не успела – Рагнар занял его первым! Затем без зазрения совести усадил меня на левое колено и тут же придвинул стол, отрезав последний путь к отступлению.

– Разделяю твой восторг. Это трон полностью уничтоженной расы – огненных тёмных, – как ни в чём не бывало заметил мужчина. – Трофей давней войны. Побуду сегодня паинькой и не стану лишать тебя удовольствия почувствовать себя императрицей древнего мира, сиди и проникайся важностью, – пошутил он вполне мило, и я бы даже прониклась, не удерживай он при этом меня в плену. – Кстати, прекрасный выбор блюд. Подай, пожалуйста, салат с моллюсками. Обожаю морепродукты, а ты?

Медленно–медленно повернула голову, чтобы рассмотреть этого «паиньку». Довольного. Ехидного. Нечеловечески прекрасного. И невероятно обаятельного! Так и хотелось улыбнуться в ответ, поддержать беседу и…

Почувствовала, как обожгло уши.

Это всё дурацкие фильмы про любовь виноваты! И интимность нашего положения. Мы вдвоём в огромном доме у моря, обнимаемся и со стороны наверняка выглядим как влюблённая парочка, вот я на мгновение поддалась стереотипам, подумала о непозволительном.

Да–да, именно так.

Пусть мы из разных миров, семей и сословий, но при этом родственники! Хоть кое–кто надменный и важный отказывается признавать последнее.

Состряпала надменную мордашку.

– Морепродукты разные, что–то люблю, что–то нет, – ответила холодно, но блюдо с салатом придвинула, положила на тарелку брата гору травы и совсем немного белка. – Приятного аппетита.

– Спасибо.

Он не притронулся к вилке. Не перестал обнимать меня за талию. Не шелохнулся.

Не съязвил по поводу предоставленной ему порции.

Казалось, всё его внимание сосредоточено на одном лишь моём лице.

– Меня укусил комар за нос? – пошутила в попытке избавиться от столь пристального взгляда.

– Не могу тебя понять, – проговорил он тихо и задумчиво. Взгляд всё ещё летал, будто он был не здесь, не со мной.

– Если тебя это утешит, мне тоже нелегко. Рагнар, будь другом, отпусти. Я есть хочу. Нормально! Из удобного положения. Если ты не понимаешь и это, то поясняю: сидя на во–о–он том изящном дамском стуле напротив.

Он не отреагировал на мою язвительность привычной строгостью, не пошутил, не пожурил, а, безмолвно поднявшись и проделав несколько шагов, опустил на предназначенное даме место, ещё и стульчик вместе со мной на нём сидящей поставил ближе к столу.

Весь ужин Рагнар о чём–то глубоко думал и не поддерживал беседу, так что я спокойно поела, притом не поленилась, забрала на тарелку все вкусности, оставив братцу побольше травы. То есть полезной клетчатки, конечно! Я ведь забочусь о его пищеварении!

Ну, ладно. О своём настроении тоже. Забавно смотреть, как двухметровый громила неспешно пережёвывает тоненькую травинку, изо всех сил делая вид, что ему нравится процесс. Небось только и ждёт, когда я сбегу к себе, чтобы заказать стейк из динозавра и жадно его слопать.

Не стала забивать себе голову и обдумывать, что так заинтриговало Рагнара, что он просидел весь ужин, позабыв о приличиях, но под конец трапезы уровень ехидства зашкаливал и я решила не отказывать себе в удовольствии.

– Дорогой брат, благодарю тебя за приятную компанию, – елейным голосочком произнесла, поднимаясь из–за стола. Дождалась, когда он осознает, что за полчаса не произнёс ни слова и удивлённо изогнёт брови, продолжила: – Я выполнила твоё пожелание и тщательно придерживалась этикета, тебе стоит с тем же усердием уделить внимание собственным манерам. Как старший брат ты должен подавать пример младшим.

Глаза братца полыхнули. Не любит, когда его ловят на горячем.

Пожелала ему сладких снов и не стала вредничать, задерживаясь на первом этаже и закрывая кухню на амбарный замок, поднялась к себе, где без сил упала на кровать и отключилась.

Проснулась поздно – солнце уже стояло высоко в небе и вся комната была пронизана тёплыми янтарными лучами. Улыбнулась.

– Вот это я понимаю – доброе утро! – произнесла с чувством, потягиваясь. Однако в следующее мгновение замерла, прислушиваясь к ощущениям. Опустила взгляд. – Да он оборзел!

Проклятый, наглый, бесстыдный, гадкий братец меня раздел!

До нижнего белья, но всё же! Это перебор!

Пылая праведным гневом, подскочила и направилась в забитую одеждой гардеробную. Я не знала, кто и когда её заполняет, спросить было не у кого, так что мудро решила не забивать голову ерундой. Если останусь в Эрмиде, всё узнаю, а нет, то и незачем тратить время, спишу на магию, да и ладно.

Пока выбирала платье, вспомнила, что Рагнар улетел по делам до вечера. Выдохнула. На порядок спокойнее осмотрела платья, выбрала бледно–жёлтый лёгкий сарафан с летящей юбкой и радостно в него облачилась. Обувь проигнорировала. Я дома, я одна, так что буду делать всё, что хочу.

Заказала завтрак на террасу, направилась к книгам, что привезла из Харрада и положила на тумбу в гостиной. С удивлением обнаружила куда больше книг, включая ту, что раздобыла в библиотеке. Всё–таки не стал жадничать родственничек, поделился добром. Рядом лежал белый конверт с моим именем и маленькая шкатулочка.

– Записки он мне пишет. Надеюсь, не любовные, – фыркнула в очередной раз, но пальцы уже сноровисто доставали сложенный вдвое лист.

«Доброе утро, милая и прекрасная Алессаль», – начинал брат. Я даже остановилась, чтобы похлопать глазами и прийти в себя. Что за нежности с утра? – «Не стал тебя будить, ты так сладко спала…»

– Кхе–кхе, – попыталась прокашлять эти непривычные, неестественные слова. Они, словно сухое печенье, осели на стенках гортани и никак не проваливались в пищевод.

Чтобы продолжить чтение пришлось сходить к кувшину, налить водички.

Увидела себя в зеркальной глади стены – глаза навыкате, рот перекошен. Да уж, Рагнар, умеешь ты производить впечатление на девушек.

Пришла в себя и тут же уткнулась в инфарктный лист, по–другому назвать это послание язык не поворачивался.

Рагнар писал настолько поэтично, тепло и ласково, что я не выдержала – шлёпнулась на пол и дочитывала, усевшись по–турецки и стараясь не сильно таращить глаза. Увы, безуспешно.

На последней фразе «С любовью, Рагнар» закашлялась как чахоточная. Думала, задохнусь от нехватки воздуха. Пришлось вновь запивать впечатления чистой водой.

– Что вообще происходит? – спросила у своей зеркальной версии. Она выглядела, прямо скажем, не очень. – Уважаемые