С дикой усмешкой Арднор провёл ложный выпад, заставляяпротивника высунуться вперёд, и, не давая ему ни секунды восстановить баланс,ударил рукоятью секиры в живот. И только ощутив, как глубоко и сильно прошёлудар, Де-Дрока позволил себе расслабиться.

Мир замедлил бег и заструился вокруг в нормальном ритме,противник согнулся пополам и рухнул на колени, едва дыша.

Тишина заполнила огромный зал.

Арднор не стал терять времени и, повернув секиру плашмя,нанёс удар противнику в голову, заставив того распластаться на плитах Храма.Вернув лезвие в боевое положение, Арднор засмеялся и, широко размахнувшись,рубанул сверху вниз.

Лезвие замерло в полудюйме от шеи несчастного.

Подняв секиру над головой, Первый Мастер торжествующеоглядел толпу. Вокруг него стояло больше сотни воинов Храма — Защитникиодобрительными криками приветствовали удаль начальника. Правда, каждый из нихблагодарил предков, что не он был выбран в качестве очередного партнёра длятренировки.

Поверженный минотавр пришёл в себя и согнулся, касаяськончиками рогов чёрных истёртых плит.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — проговорил он ритуальнуюфразу. — Так же, как и смерть.

— Сейчас и всегда, — такой же ритуальной фразой ответилАрднор.

Он повернулся, и все присутствующие воины хором повториликлятву. Все они только что прошли тяжелейшее испытание, включавшее в себя пятьдней голодовки, испытание огнём и заключительный бой с Первым Мастером. Многиеиз них погибли, не дойдя до финального поединка.

— Поднимись, Джонас! — приказал Арднор.

Сын леди Неферы ощущал особый подъем после поединка, ведьДжонас имел репутацию лучшего в этом наборе бойца. Победив его, даже с помощьюспециального приёма, который многие бы сочли чародейством, старший сынимператора испытал истинное наслаждение.

Воины продолжали выкликать приветствия и здравицы, стенызала дрожали от криков и воплей. Один из слуг почтительно поднёс Арднору кубокс водой и свежее полотенце. Первый Мастер слегка обмахнул себя, сделал глоток ирешил, что в бассейн он отправится позже, — впереди ещё много неотложных дел.

Пока он лениво вытирался, все Защитники торопливовыстроились в пять шеренг, вытянувшись в струнку и замерев. Арднор отбросилткань и прошёлся перед строем.

— Простой народ — вот смысл существования Храма! — сказалон.

— Минотавры будут защищены! — рявкнул строй.

— Храм — душа минотавров! Храм будет защищён! — заоралАрднор, раздувая ноздри. — Обряды завершены, испытания пройдены! Все выдоказали своё предназначение и способность выполнять священную обязанность!Теперь ваши жизни и ваши смерти навсегда принадлежат Предшественникам! Вывечные слуги и защитники Храма!

Каждый в строю глухо ударил в грудь сжатым кулаком:

— Мы — Защитники веры!

Руки опустились, и Арднор увидел на груди каждого выжженныйзнак посвящения, контуры двухлезвийной секиры. Символ наносился в самом финалеиспытаний, и каждый Защитник с гордостью носил его.

— Всегда будьте на страже, — закончил Арднор, — и деньпридёт…

Защитники повернулись и чётким шагом вышли из комнаты, рядомс командиром остался только адъютант. Арднор перевёл дух и одним глотком допилводу из кубка.

— Где моя леди-мать? — спросил он, вытирая рот.

— Она всё ещё отдыхает в своих покоях, Первый Мастера

— Как — отдыхает, ведь уже почти полдень?!

— Леди Нефера передала, что готовится к специальной службе вХраме и ей необходим отдых, Первый Мастер. Кроме того, у неё ещё множествописем и приказов, которые необходимо отослать немедля.

Арднор хмыкнул:

— Ну, тогда конечно. Не буду её тревожить. Не хотелось бы,чтобы она ударила в грязь лицом перед мирными овцами нашими…

Адъютант замер, не зная, что сказать, но старшего сынаХотака и Неферы это не волновало.

— Есть известия для меня?

— Ваш брат Бастиан хотел бы переговорить при первой же возможности.

— Бастиан? Удивлён. Что ему от меня надо? — Для Арднорамладший брат был всего лишь эффективной, но очень утомительной ниточкой дляуправления империей. — Он сказал, где его можно найти?

Худощавый адъютант, наконец, решился и выказал полное незнаниеответа:

— Он лишь передал, что вы найдёте его, понаблюдав заколоссом, Первый Мастер.

Арднор мрачно уставился на адъютанта, задумчиво поигрываяжелваками.

— Работы близки к завершению?

— Почти всё готово, командир. — Серый минотавр поклонился.

— Тогда я, пожалуй, поеду посмотрю… — Первый Командир бросилкубок адъютанту и быстрым шагом направился в свои покои.

Немного позднее, уже облачённый в полный наряд Защитника,Арднор потребовал коня и в сопровождении четырёх воинов понёсся в сторонусеверных кварталов столицы.

В городе к Защитникам привыкли и уже не обращали на нихвнимания, а их начальника знали все. Сторонники Предшественников почтительнокланялись или приветствовали его радостными криками, остальные испуганно жалиськ стенам.

Отряд Арднора покидал район резиденций высокопоставленныхлиц, направляясь к окраинам, месту жительства офицеров флота и зажиточныхгорожан. Все чаще им на пути попадались сожжённые виллы и разграбленные дома,огромные фургоны, забитые рабами, неторопливо грохотали по мостовой.

Наконец имения уступили место скромным жилищам, аккуратнымдомикам из серого камня. В самой глубине этих безликих зданий Арднор осадилконя и кинул поводья одному из воинов эскорта. Когда он не спеша подошёл кнеприметной двери, стоящие на страже Защитники вытянулись и отсалютовали.

— Мой брат внутри? — спросил Первый Мастер, стаскивая шлем.

— Лорд Бастиан ожидает милорда Арднора, — кивнул часовой.