По дороге в деревню Арт, как назло, пристал с вопросами. Не мог выбросить из головы вчерашний сон. Понял, что волк — не просто волк. Алина отмахивалась и даже чуточку злилась. Вот, упрямец! А в деревне увидела автобус. Будто знак, что пора в дорогу.

Алина только вздохнула тяжко. Что ж, пора, значит, пора.

Но прежде она решила провести потрясающие вечер и ночь с Артом. Выбросить всё из головы, забыться. Просто насладиться моментом. А ранним утром… утром, еще до рассвета, «жаворонок Вера» выскользнул из теплой постели, чтобы исчезнуть навсегда.

Труда это не составило. Арт крепко спал. Алина оставила прощальную записку, взяла рюкзак и бесшумно покинула домик. Постояла немного снаружи, глядя на озеро с листьями-корабликами, на золотые деревья на холме, чтобы запомнить эту картину. Запомнить декорации потрясающей осени. Их общей с Артом осени. А потом уверенно зашагала к деревне. По той же дороге, по которой они не раз ходили в деревню за продуктами. Она шла и ни капли не жалела о принятом решении. Так надо.

Накрыло в автобусе. В дребезжащей развалюхе. Да так, что Алина чуть не закричала, не потребовала остановиться и выпустить ее из «плена». К Арту!

— Деточка, что с тобой? — спросила сидящая рядом старушка.

Но она вытерла бегущие по щекам слезы и заверила, что всё в порядке.

Случилось невероятное. Алина, относившаяся к романтике рационально, влюбилась! Как книжная или киношная героиня! Может, в этом и была задумка судьбы: свести ее с потрясающим парнем на несколько потрясающих мгновений, чтобы испытала настоящую любовь и узнала, какими бывают полноценные отношения? Подарила счастье перед кошмаром.

Алина подавила новую порцию слёз. Она отчаянно хотела вернуться к Арту. Но понимала, что не сделает этого. Из-за Ксюши. И самого Арта тоже. Она не подставит его под удар. Пусть Арт спокойно живет дальше, пусть даже забудет осеннее приключение навсегда. Главное, сама Алина не забудет. Арт останется с ней навсегда. Тайной в сердце…

Наши дни

Питер встретил хлестким ветром и дождем со снегом. «Идеальная» погода после южных широт. Зато отлично иллюстрировала настроение.

Арт чувствовал себя омерзительно. Зверем в клетке, готовым кидаться на прутья и выть. Перед глазами стояла Алина. Его Алина в объятиях Коврова. Тот старательно «работал» над ребёнком, который никогда не родится. А она… Она делала всё, чтобы супругу не шибко понравился опыт. Не зря же Барби называла Алину фригидной. Наверняка, Ковров жаловался, что жена в постели не тигрица. Но Арт-то знал, что это не так. Знал, какой чувственной и страстной бывает Алины. В умелых руках.

— Что с тобой? На дракона похож.

— На кого? — Арт, едва переступивший порог конторы, недоуменно уставился на Диму — коренастого приятеля и партнера с густой русой шевелюрой.

— Жаром пышешь. Того гляди, отроешь рот, и знатное пламя повалит.

— А-а-а… — протянул Арт равнодушно.

На дракона, так на дракона. Дракон посильнее волчары будет.

— Если не нравится новая работа, так и скажи. Что-нибудь придумаем. Хотя, — Дима поморщился. — Мне намекали, что Коврова лучше не сердить. Мстительный подонок.

— Нее, работа нормальная, — отмахнулся Арт с деланным равнодушием. — Бывало и хуже. Клиент, конечно, тот еще… хм… фрукт. Устроил кукольный дом: жена, толпа любовниц. Но это не наше дело. Смущают только слухи о неслучайной гибели первой супруги.

Арт не собирался посвящать друга в тайну. Уж точно не в ближайшее время. Дима знал о загадочной девушке, что провела с Артом время в домике у озера. Знал о месяцах поисков. Более того, сам помогал разыскивать «Веру». Но сейчас новая информация ему точно ни к чему. Не оценит, что партнер собирается охранять собственную возлюбленную, шифруясь от мужа-клиента. Дима строго разделял работу и личную жизнь. Никаких романов с клиентками, женами клиентов и даже прислугой. Никаких осложнений, способных бросить тень на агентство. Арт обычно полностью разделял его мнение, но нынче намеревался нарушить незыблемое правило.

Да, он понимал, что рискует. Не только собой. Но и агентством. Будущим Димы. Но ничего с собой поделать не мог. Алина важнее всего на свете.

— Да, там странная история с первой женой, — протянул, тем временем, Дима. — Я наводил справки. Говорил со знакомым хорошим из следаков. Были подозрения. Но доказательств даже для ареста не хватило. Не то, что для суда. Скандал незадолго до этого разразился между супругами. Застала жена Коврова с молоденькой горничной. Разводом грозила. Он шикарную карьеру сделал, но финансами жена управляла. Так что невыгодна ему была потеря денежного мешка. Да только парикмахерша первой госпожи Ковровой потом показания изменила. Это ж она про скандал рассказала вначале. И вдруг передумала. Горничная, которую подозревали в связи с хозяином, клялась, что ее оговорили. А телохранитель, что косвенно версию подтвердил, погиб в перестрелке. Он на новую работу устроился, а там покушение на клиента случилось.

— Концы в воду, — пробормотал Арт, снова вспомнив рассказ Насти о смерти любовницы Коврова и ее возлюбленного.

— Похоже на то, — отозвался Дима хмуро. — Так что будь осторожен. Сейчас ты на хорошем счету у большого босса. Но от любви до ненависти, как говорится…

— Типун тебе! — пожелал Арт от души, а сам подумал, что неплохо было бы нарыть доказательства, способные помочь засадить Коврова всерьез и надолго. Пусть не за гибель первой жены, а за другие грехи.

С другой стороны Ковров и из тюрьмы способен отомстить. Он может не узнать, кто постарался отправить его в места не столь отдаленные. Однако если Арт сойдется с Алиной, сразу выйдет в подозреваемые. Да и просто запишется в злейшие враги за то, что посягнул на чужую женщину. Тьфу! Надо придумать что-то простое, но действенное. Отвадить Коврова от Алины. Но как? Как?!

Может найти ему новую наследницу? Не внучку Мезенцева, но тоже с хорошей родословной? Нет, не вариант. Кто за него пойдет в здравом уме? Только Барби желает стать третьей госпожой Ковровой. Вот если б она забеременела. Да еще мальчиком… Нет, не получится. Ковров бесплоден. Даже если б он мог зачать, беременность очередной Барби поставила б под удар Алину. Где гарантия, что Ковров не пожелает убить жену, не выполнившую отведенную роль? Тем более, убийство первой супруги сошло ему с рук.

Нужен другой план. Увы, ничего путного в голову не приходило, хотя Арт ломал и ломал ее до бесконечности. Пока в висках не появлялась пульсирующая боль. Не помогали ни болеутоляющие, ни прогулки на свежем холодном воздухе. Только алкоголь ненадолго снимал напряжение. Правда, с утра Арт снова и снова жалел о слабости, ибо, просыпаясь, чувствовал себе паршивей прежнего.

А в один из вечеров, когда Арт заливал горе в баре, жизнь снова дала неожиданный вираж. Он сидел за барной стойкой и как раз заказал вторую порцию крепкого алкоголя, когда сзади раздался женский голос.