Илья посмотрел на Бродника и Серое Ухо. Они смотрели на него настороженно, но в то же время с надеждой. Они почему-то верили, что это назначение может изменить их жизнь к лучшему. Что ж, это не только ответственность и сильная головная боль, но и новые возможности. Кто знает, быть может, это приведет его к свободе и всех тех, кто пойдут за ним.

Илья весь путь до платформы думал об этом, и, только оказавшись в скоростной капсуле, заговорил. Он вспомнил алиена и решил, что надо узнать о нем побольше.

– Откуда здесь взялся чужой? – спросил он.

Ребята, словно только и ждали, когда он заговорит, но вопрос поставил их в тупик. Они не поняли, о чем речь.

– Я имею в виду то существо, похожее на богомола, – поправил себя Илья.

– А ты о ругийце? – тут же отозвался Фома Бродник. – Я и сам удивился, когда такую образину увидел. Я ведь раньше о них только слышал да в инфосети видел. А тут своими глазами, да прямо перед собой. Брр, прямо как вспомню, дрожь берет. Ну и чудище.

Билли Везунчик покосился на Бродника, но промолчал. Раз начальство не возражает, значит, пришельца можно смело обсуждать.

– Ничего такого. Я в прошлой жизни с ругийцами несколько раз сталкивался по работе. Было дело, – тут же вступил в разговор Карен Серое Ухо. – Это жесткие, достаточно воинственные существа, но у них своя система ценностей и приоритетов, поэтому мы с ними не часто пересекаемся.

– А поподробнее можно? Что это за существа? И с чем их едят? – спросил Илья.

– Ну, есть их все-таки не стоит. Уверен, что они очень даже ядовиты для человека. А если серьезно, ругийцы одна из трех инопланетных рас, обитающих в человеческом секторе. Империя ругийцев находится в Облаке Аркара. Это очень далеко от нас. Они варятся в собственном соку и очень редко выходят на контакт с людьми. У них классовая система, жестко выстроенная иерархия. Лет триста назад, когда корабли Поргуса наткнулись на ругийцев, началась война, которая закончилась перемирием, действующем до сих пор. Мы не вмешиваемся в их дела. Они не вмешиваются в наши. Поэтому очень удивительно видеть среди каторжан, пускай и старейшин, ругийца.

За разговором они не заметили, как скоростная капсула достигла цели. Двери открылись, и «хлысты» потянулись на волю.

– Ругийцы когда-то активно исследовали человеческий сектор космоса. Их следы найдены на многих планетах Поргуса и других королевств. Но что-то заставило их уйти и запереться в Облаке. Никто не знает, почему они так поступили. И на прямые вопросы ругийцы не отвечают, – произнес Карен Серое Ухо.

Давыдов задумался. Мир, в котором он оказался, был многообразен и загадочен, а он оказался заключен в Пекле на всю оставшуюся жизнь. Это было несправедливо и глупо. Оказаться в другом мире и не иметь шанса воспользоваться открывшимися возможностями. Он должен исправить это во что бы то ни стало.

Они уже подходили к «Веселому бараку», когда Жерло накрыла тревожная сирена. Завыло все вокруг. Коридоры залил красный свет. От неожиданности «хлысты» остановились, а Билли Везунчик завращал головой, словно пытался разобрать сквозь стены и толщу недр, что происходит.

– Это что за хрень? – не смог сдержать удивление Карен Серое Ухо.

– Пекло подверглось вторжению извне, – сообщил Билли Везунчик.

– Что это значит? – спросил Илья.

– Нас атаковали!

На визорком пункта «Центральный» форпоста «Южный» поступил срочный запрос. Дежурный старший сержант Угуляев принял поступившие данные и отправил их на анализатор, после чего обернулся к напарнику сержанту Покару, улыбнулся довольно и заявил:

– После смены какие планы? Предлагаю в «Дирижабль» завернуть, да по сто граммов.

– Идея, конечно, хорошая. Но до конца смены нам с тобой еще далеко. Так что душу не трави. Мало ли что случиться может, – ответил всегда задумчивый и серьезный сержант Покар, блеснув белоснежными зубами, казавшимися на фоне его черной кожи чем-то неестественно болезненным.

– Да что тут может случиться? Сидим в глуши годами. Света белого, можно сказать, не видим. Одна радость «Турнир гарвов». Если бы не ставки, давно бы уже тут зачах да плесенью покрылся. Жак, а тебе когда на свободу билет дадут? – не унимался Угуляев.

Он отвернулся от экрана общего обозрения, на который была выведена картинка безжизненной поверхности Пекла, и выжидающе уставился на Покара.

– Два месяца и десять дней. Если быть точным, – хмуро отозвался сержант.

– Счастливчик. А я свой билет на свободу пару месяцев назад отгулял. Мотался к маме на Атубак. Вовремя успел. Сейчас, говорят, с сообщениями вообще туго. После того как в столице переворот свершился и Имрана свергли. И чего, спрашивается, народу не сиделось? Чем им Имран помешал? Нормальный был король.

– Ты бы, Берда, следил за языком, – одернул напарника Жак Покар. – Имран теперь государственный преступник, кровавый тиран, которого, хвала всевышнему, казнили. И одобрение или согласие с его политикой может закончиться печально для такого смельчака. Я надеюсь, ты меня понял?

– Чего тут непонятного. Был один тиран, теперь их много, – многозначительно вздохнул Берда Угуляев и повернулся к экрану.

– Не понимаю, ты смелый такой? Или просто дебил? – удрученно заявил Жак Покар.

– Да кого нам бояться. Мы на самой окраине мира, сторожим отбросы общества, на которых всем начихать. Так что не смеши мою гусиную печень, всем наплевать на меня и мои слова, – сказал Угуляев.

– Это ты Филину скажешь, когда он тебя на «Турнир гарвов» первым рейсом пошлет, – сказал Покар, возвращаясь к работе. Из анализатора пришел расшифрованный пакет данных. Жак тут же развернул их, вгляделся в ровные строчки букв и цифр и присвистнул от удивления.

– Берда, а разве мы ждем новый груз? Вроде по расписанию товарняк должен прибыть не раньше чем через месяц?

– Кажись, так, – неуверенно ответил Угуляев. – А что случилось-то?

– К Пеклу подходит грузовой корабль. Опознавательные знаки товарняка. Все коды доступа верные. Похоже, в столице либо опять кого-то свергли, либо суперчистки продолжаются, – проворчал Покар.

– Все этим столичным гаврикам не успокоиться. Надо сообщить Филину.

– Расчетное время прибытия груза? – уточнил Покар.

– Сорок минут до входа в зону Пекла.

Жак Покар выбрал из списка сотрудников форпоста «Южный» иконку с изображением полковника Филина и нажал вызов. В последний момент он вспомнил, что полковник уже ушел с дежурства и сейчас, вероятно, либо зависает в «Дирижабле», либо развлекается в каком другом месте. Если Филин посчитает, что его оторвали от отдыха по пустякам, обязательно найдет способ вернуть должок. Все знали, какой взрывной характер у полковника Филина, так что нарываться лишний раз Покар не хотел, но инструкция требовала информировать командование об экстренной ситуации, и он поступил согласно букве инструкции. Но уверенности в завтрашнем дне этот аргумент не прибавил. Покар ждал появления полковника Филина с замершим сердцем.