Фома Бродник и Карен Серое Ухо приземлились на его койку. Напряженные, собранные, готовые к действию. Возможно, они тоже чувствуют этот дурманящий запах свободы.

– Ты звал? – спросил Бродник.

– Если мы будем сидеть в бараке и ждать, когда решится наша судьба, то закончим на Дне, – сказал Илья.

– И что ты предлагаешь? – спросил Карен Серое Ухо.

– Я не знаю, кто там штурмует Пекло. И это не важно. Пусть хоть оборотни или космические пиявки. Но сейчас, когда все заняты отражением атаки, мы можем попробовать сбежать.

– Ты серьезно? Не надышался чем? Может, «донного мха» вкурил? – спросил Карен Серое Ухо и посмотрел на Илью с подозрением.

– С Пекла еще никто не бежал. К тому же как ты себе это представляешь? – спросил Фома Бродник. – Одно дело из барака выйти, другое подняться на поверхность, где от надзирателей не продохнуть. Но самое главное, это где мы найдем подходящую посудину, чтобы смыться с этого каменного шарика?

– Для начала нашим тюремщикам сейчас откровенно не до нас. Судя по тому, как забегали «хлысты» и как затравленно смотрел на нас Везунчик, положение дел на поверхности далеко от идеала. Похоже, наши ключники сливают Пекло, проигрывают по всем статьям. И рано или поздно сапоги пришельцев застучат и по Жерлу. И что, мы встретим их с голыми руками? – спросил Илья. – Я не хочу быть беспомощным котенком, которому предстоит утонуть в ведре.

– Это ты сейчас про что? – спросил Бродник.

Последнюю его фразу они явно не поняли.

– Не важно. Главное, что мы должны быть во всеоружии, когда пришельцы окажутся здесь.

– Мы же на коротком поводке. Стоит нам рыпнуться не по делу, как операторы сверху нам контакты в мозгах перекроют, и все закончится печально, – напомнил о «разгонниках» Карен Серое Ухо.

– Операторы вряд ли нам сейчас помешают. Атакованные извне тюремщики слишком заняты, чтобы следить за нами. И многих уже наверняка и в живых нет. Так что это риск, но благородный. Я считаю, мы должны попробовать, – уверенно заявил Илья. – А пока пришельцы перехватят управление над нами, пройдет время. И нужно ли им это управление, вот в чем вопрос.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – спросил Карен Серое Ухо.

Вот это уже деловой разговор. Илья почувствовал прилив энергии.

– Для начала, кто из этой клетки способен нас поддержать? Большая часть уже давно смирилась со своей участью, и для нас интереса не представляет.

Карен окинул взглядом «Веселый барак».

– Это ты прав. Основная масса давно скисла и способна только маар добывать. Но я плохо их знаю, чтобы судить. Нам нужен кто-то старой крови, кто способен открыть глаза.

– Я думаю, Салех может нам помочь, – предложил кандидатуру Фома Бродник. – Я поговорю с ним.

Он поднялся и направился вглубь барака, где виднелась массивная фигура наставника Салеха.

– Хорошо. Мы соберем команду. Дальше что? – спросил Карен Серое Ухо.

– Откроем эти двери. Затем привлечем внимание «хлыстов» и завладеем их оружием. Потом есть варианты.

– Предлагай.

– Тяжелого вооружения в Жерле нет. Но если мы завладеем «Проходчиками», то это даст нам шанс при лобовом столкновении с захватчиками.

– Мизерный такой шансик, – оценил Карен Серое Ухо.

– Ничего. У нас сутки назад и такого не было.

– Против захватчиков в открытом противостоянии нам не выстоять. Если уж охранники на поверхности прогнулись, то и у нас шансов нет, – скептически заметил Карен Серое Ухо.

– Зря ты так нас недооцениваешь. Мы можем им тут устроить замечательные прятки. Главное понять, в чем смысл этого вторжения. Никто кроме нас не знает Жерло так хорошо. И это наш плюс.

– Если это корсары, то они пришли за мааром, – высказал версию Карен Серое Ухо.

– Поздравляю с повышением, «донник», – раздался насмешливый голос Салеха.

Илья и не заметил, как они подошли. Наставник возвышался над ним, как неприступная скала.

– Тут твой человек подходил. Ему удалось меня заинтересовать, господин начальник. Говори, что ты хочешь, – из голоса Салеха ушла насмешка, появились угрожающие ноты.

Давыдов вкратце изложил свои мысли, которыми уже успел поделиться с друзьями. Наставник Салех внимательно его выслушал, и, когда Илья закончил, презрительно скривился и сплюнул на пол.

– Мысль любопытная. Все лучше, чем жопы до дыр протирать на нарах. Сколько тебе человек нужно?

– Сколько сможешь подобрать? – ответил вопросом на вопрос Илья.

– Чтобы надежные и с азартом в глазах, не больше десяти. Каторга ломает людей получше стального прута. Не все сохраняют бунт в душе. Многие привыкают к работе, кормежке по расписанию и отсутствию проблем, которыми на свободе жизнь пичкает нас ежедневно большими порциями. Так что десяток дерзких бойцов я тебе обещаю. Потом можно и другие бараки подключить. Там тоже не все отчаялись.

– Отлично. Действуй, – одобрил Илья.

Салех посмотрел с вызовом на Давыдова, но смолчал. Он отправился на переговоры с жителями барака.

– Я бы наставнику не доверял, – поделился соображением Карен Серое Ухо.

– Ты для него не авторитет, Давыдов, так что держи ухо востро, – поддержал друга Фома Бродник.

– Я пока здесь ни для кого не авторитет. Молодняк голодный и злой. Тут каждый сам за себя. А старожилы не смогут мне простить смерть Дырокола. Так что я готов к работе с трудным электоратом, – произнес Илья.

– Ты иногда так странно выражаешься, что я тебя мало понимаю, друг, – заметил Карен Серое Ухо.

– Это нормально. Мы из разных миров, поэтому у нас разные образы.

Время неумолимо уходило, а они сидели в бараке в полном неведении, что творится снаружи. Даже «хлысты» не заглядывали к ним на огонек.

Илья чувствовал напряжение, которое накапливалось в окружающем пространстве. Казалось, скоро стены барака начнут вибрировать от энергии, сконцентрированной в Жерле.

Из Салеха получился отличный вербовщик. Он привел двенадцать человек. Разношерстная получилась компания – отъявленные головорезы, в основном из старожилов. По виду и не скажешь, что несколько лет назад на свободе эти люди занимали вполне мирные должности, владели мирными профессиями и не думали о том, что когда-нибудь им предстоит убивать. Но теперь в их глазах читалась кровь. Они уже успели вкусить ее, поэтому и шли теперь на битву. Кровь – жуткий наркотик, от которого просто так не откажешься.

– Какой план, командир? – спросил Конор Хабиб.

– Надо привлечь внимание «хлыстов». Тогда они откроют двери барака.

– И что ты предлагаешь? – спросил Жора Бугай.

– Немного пошуметь. Если мы поднимем знатную бучу, то Билли Везунчик заглянет к нам на огонек, и мы будем к этому готовы.