* * *

Игнат Филин ослабил узел форменного галстука и откинулся на спинку кресла. В правой руке бокал с виски, в левой зажата тлеющая сигара. Жизнь определенно удалась. По крайней мере, в этот вечер. После изнурительно-отупляющего дежурства нет ничего лучше расслабиться в компании друзей в вирт-клубе, наблюдая за стриптиз-шоу «Красотки в пене», транслируемого с высоким разрешением прямо из столицы. Эффект полного присутствия.

По правую руку – капитан Игнатенко, по левую – капитан Рублев. Старинные приятели, с которыми он уже второй десяток лет на службе разменял. Сегодня они оторвутся по полной программе. Пора уже пар выпустить, а то с этой проклятой работой могут и предохранители перегореть. И так уже по поводу и без на подчиненных срываться начал.

Как же его достал этот каменный шарик, на котором он словно последний каторжник оказался заключен без права досрочного освобождения. Даже «билет на свободу» его не радовал. Последний он израсходовал полгода назад. Побывал на планете-курорте Тропикана, где оторвался по полной, купался, не вылезал из ночных клубов, развлекался с девочками. Это все, на что он был способен. Теперь же в его душе вновь поселилась глухая тоска, которая сосала его изнутри. И только здесь, в «Дирижабле», он мог хоть на время отвлечься от нее, забыть обо всем и окунуться с головой в пьянящий омут кутежа.

Игнатенко вызвал официанта и заказал новую литровую бутылку «Черной карты» и мясную тарелку на закусь. Рублев как раз приступил к рассказу о том, как он во время последнего отпуска отрывался в Океании (эту историю они слышали уже в десятый раз), когда на разгонник Филина поступил вызов с пункта «Центральный». Он принял вызов, и перед глазами появилось диалоговое окно с лицом сержанта Жака Покара.

– Надеюсь, это что-то важное, – недовольно произнес Филин.

– К нам приближается товарняк. Мы получили запрос на посадку. Все коды доступа верные. Жду инструкций, – отрапортовал Жак Покар.

– Какой к черту товарняк? – удивился Филин.

– Мы же груз недавно получали, – тут же отозвался Игнатенко. – Чего-то они зачастили. Скоро у нас в Жерле возникнет жилищный вопрос.

– Придется устраивать «Битву гарвов», – сказал Рублев. – Чтобы численность «донников» уменьшить.

– Классификатор выдает: грузовоз класса Z12, идентификационный номер: 1295… – стал зачитывать Жак Покар.

– К черту. Готовьте посадочную полосу и встречающую команду. Я сейчас подойду, – рявкнул Филин.

Диалоговое окно свернулось и пропало. Связь прервалась.

– Мужик, ты серьезно сейчас на «Центральный» попрешься? – удивился Игнатенко и залпом осушил стакан.

– Кто-то же должен все это дерьмо разгребать, – мрачно заметил Филин. – К тому же надо узнать, что там в мире делается. Может, новый переворот случился, и вот первая партия страдальцев прибыла.

– Тебе бы все шутить, – заметил Рублев.

– Какие уж тут шутки. Заплатите за меня. Потом разберемся.

Филин поднялся из-за стола, допил оставшееся в стакане виски и направился на выход.

* * *

Грузовой звездолет класса Z12, предназначенный для перевозки каторжан, плавно опустился на посадочную площадку. Мигнуло защитное поле и отключилось. В ту же минуту разверзлось брюхо корабля, и к поверхности планеты опустилась посадочная платформа. Она была пуста.

Полковник Филин, возглавлявший встречающую группу, посмотрел удивленно на капитана Серва Гурия, за спиной которого стоял взвод солдат. Что-то явно тут не так. Никто не торопился выгружаться на Пекло. Где вообще экипаж корабля? И груз, который он доставил? Ситуация развивалась не по протоколу, и это выводило из себя. К тому же в голове появилась тонкая пульсирующая ниточка боли, которая разрасталась в разные стороны и грозила в ближайшее время затопить сознание. Филин начал трезветь, и организм этому отчаянно сопротивлялся.

– Пост «Центральный» запросите борт товарняка. Что они там, замерзли что ли? – связался с сержантом Покаром Филин.

– Будет исполнено, – отозвался Жак Покар.

В этот момент на посадочной площадке показалась группа людей. Они шли из глубины корабля строем. Вроде все в порядке. Солдаты сопровождения во главе с командирами и группа каторжан, человек пятьдесят. С виду все в порядке. Только вот интуиция полковника Филина стучала в набат, голосила об опасности. Понять бы еще, откуда она угрожает? Что вообще не так?

Филин напряженно вглядывался в лица прибывших. Он даже через «разгонник» приблизил изображение, чтобы не упустить никакой детали. Но с первого взгляда все было в порядке. Обычная партия каторжан. Ничего необычного. Вероятно, процесс реформации старого режима набрал ошеломительные обороты. Кто знает, быть может, в ближайшие месяцы товарняки с живым грузом пойдут один за другим. Надо подготовиться к такому повороту событий.

Филин позволил размышлениям увлечь себя и поэтому пропустил первый выстрел. Стоящий возле него капитан Серв Гурий удивленно всхлипнул, издал клокочущий звук и повалился на грунт. В его «броннике» в районе груди зияла аккуратная маленькая дырочка с оплавленными краями.

Филин бросил взгляд на прибывших. Он ничего не успел сделать. Услышал только, как с поста «Центральный» пришел голос сержанта Покара:

– Это не грузовоз. Откуда у них орудия?

И пространство вокруг него наполнилось излучениями.

Откуда только каторжане достали оружие? Филин мог поклясться всем святым, что у него осталось, что еще минуту назад никакого оружия у них не было. Но они как-то обманули его и всех остальных. Теперь у каждого в руках виднелся излучатель класса «Молния», из которого бывшие узники поливали группу встречающих.

– Вот же утырки, – выругался полковник Филин. – Принимаю командование на себя. Включить защитные экраны!

Он, конечно, запоздал с этим. Уже с десяток солдат мертвыми лежали на каменном плато. Остальные разлетелись в разные стороны, словно кегли в боулинге после точного попадания шара в центр, и пытались спрятаться кто за машинами, на которых они прибыли, кто за каменными наростами, естественными природными выступами или просто распластались на камне и пытались слиться с местностью.

Враг приближался. Они уже перешли на бег. До столкновения остались считанные секунды. Кто эти утырки? Что им здесь надо?

Это были последние мысли, посетившие Филина. В следующую секунду его мозги поджарились после прямого попадания. Его мертвое тело еще падало, когда звездолет разразился залпами бортовых орудий, и центральные ворота форпоста «Южный» вспыхнули от прямого попадания.

Тело Филина упало. Пришельцы нахлынули на оставшихся в живых солдат, и началась резня.

* * *

Жак Покар не мог поверить глазам. Обычный грузовоз, десятки подобных побывали здесь на его памяти, вдруг обернулся боевым кораблем, который открыл огонь по куполу форпоста «Южный». Разве такое возможно? Ведь они – солдаты королевства Поргус. Это территория Поргуса. Никто в здравом уме не станет нападать на Поргус.