— Я приберегаю это на крайний случай. — Он отодвинулся и посмотрел ей в глаза. — Как ты осмелилась подумать, что ты недостаточно хороша? Меня убивает мысль о том, что я оставлю тебя здесь, а сам вернусь домой. Я мотаюсь между Англией и Санта-Лючией, чтобы повидаться с Фреей. Но это тяжело, Дейзи. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем любовника на время.

— Неужели? Это самая приятная вещь, которую я когда-либо слышала.

— И я отвечаю за каждое слово. Тебя ждет блестящее будущее здесь, а не в Карибском море.

— Я думаю, вы забываете нечто очень важное, мистер Тревелейн. Разве на острове нет отелей? И разве эти отели не нуждаются в кондитерах? А что с какао? Разве ты не хочешь увидеть, как оно превращается в шоколад недалеко от твоего дома? Туристические компании наверняка сделают тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, если твой шоколад будет привлекать полные самолеты туристов. — Дейзи хихикнула. — У нас есть много общего для совместной работы. Макс, почему ты не хочешь, чтобы я была рядом с тобой? Чтобы я тебя любила? Объясни. Я очень хочу это знать.

Макс обхватил ладонями ее лицо и погладил большими пальцами влажные щеки:

— Почему? Потому что чувствую, что я недостаточно хорош для тебя, Дейзи Флинн. Я ответил на вопрос?

Дейзи попыталась покачать головой, но он не отпускал ее.

— Из всех смехотворных вещей, которые я когда-либо слышала, эта самая смехотворная. Благоразумный Макс Тревелейн говорит глупости. Вспомни, чего ты добился на плантации. Что было бы, если бы ею управлял кто-то другой? Ты привез на эту конференцию лучший в мире шоколад. Любой кондитер будет счастлив использовать его. Я знаю, я — профессионал.

Макс улыбнулся:

— Тем не менее я не собираюсь брать на себя ответственность за страдания и разочарования еще одной женщины.

— А, вот оно что. — Дейзи схватила его умные чувствительные пальцы, творившие чудеса с ее гормонами, и сжала их. — Из того, что ты мне говорил, я поняла, что у Кейт была красивая мечта. Она считала, что жизнь на плантации будет сплошным праздником. Но я люблю какао. Может быть, ты заметил это?

— Может быть, заметил, — ухмыльнулся Макс. — Я хочу, чтобы моя маленькая Фрея гордилась своим старым папой. Это трудно осуществить, живя раздельно. И станет гораздо труднее, когда Кейт выйдет замуж.

— Я не знакома с Фреей, но могу кое-что сказать. Мой отец забыл о своих мечтах ради того, чтобы я окончила колледж. У него было много великолепных идей, которые он так никогда и не осуществил. Не совершай ту же ошибку. Я знаю, что говорю. Фрея любит тебя таким, какой ты есть. Она не захочет, чтобы ты предал свои мечты ради нее. Даже не думай о продаже плантации.

Макс помолчал, глядя на нее с удивлением и признательностью.

— Я сразу понял, что сделал правильный выбор. Ты права. Ты абсолютно права, и ты только что помогла мне принять решение. Я собираюсь совершить нечто безрассудное.

— Безрассудное? Что ты имеешь в виду?

— У меня родилась сумасшедшая идея насчет того, как спасти плантацию, но придется поговорить с массой людей, прежде чем я узнаю, реальна эта идея или нет. Черт возьми, ты смотрела на часы? У меня есть двадцать минут, чтобы переодеться. Потом состоятся мое выступление и деловые переговоры. — Макс прижался к ее губам в поцелуе, от которого она чуть не задохнулась. — Вам нельзя брать телефоны в кухню, но я весь день буду слоняться неподалеку, если понадоблюсь тебе. Хорошо? — Он направился к двери, схватив по дороге оставшуюся от завтрака оладью. — Я все потом объясню. Пока. И, Дейзи… иди и покажи всем, как это делается. Ты сможешь. Ты — молодец!

И, дерзко подмигнув, Макс ушел.

Черт! Как же она попала в такую ситуацию?

Шел седьмой час вечера, когда Дейзи наконец вернулась к себе в номер — и то только потому, что шеф-повар буквально выхватил у нее из рук кондитерский мешок с глазурным покрытием, поскольку она минут десять внимательно разглядывала десерты, добавляя то точку, то дополнительную завитушку.

Дейзи было мучительно видеть, как официанты несут ее шедевры в судейскую комнату. Она понимала, что больше уже ничего не изменишь.

Кухня была оборудована таким образом, что конкурсанты стояли спиной друг к другу, и было невозможно подсмотреть, что готовит другая команда. Но, судя по восхитительным запахам, очаровательный кондитер из Ганы готовил тропические блюда.

Может, и ей следовало сделать нечто подобное? Особенно из шоколада из Вест-Индии?

К четырем часам дня Дейзи приготовила самый лучший шоколадный торт в своей жизни. Ее руки, казалось, действовали автоматически, когда она смешивала сливки и шоколад, чтобы приготовить изысканную основу.

Простые ингредиенты — самые лучшие.

Но было нечто просто великолепное.

В течение почти целого часа, пока Дейзи взбивала жидкое тесто для торта, она как будто чувствовала присутствие своего отца. Стоя рядом, он разговаривал с ней. Все пробовал и тестировал. Укладывал на противень. Проверял температуру.

Это было полное сумасшествие и в то же время нечто волшебное.

Поскольку отец улыбался и подбадривал ее, даже телевизионная бригада нисколько не мешала ей трудиться.

Конечно, Дейзи попробовала маленький кусочек своего торта. Она была обязана это сделать. Он был абсолютно таким, каким она его помнила, и выглядел потрясающе.

«Спасибо, папа!»

Но теперь борьба позади.

Дейзи сделала все возможное, чтобы показать, каким великолепным может быть шоколад «Тревелейн истейт».

Осталось дождаться оценок, которые будут оглашены после торжественного обеда.

Дейзи рухнула на шелковое покрывало роскошной супермягкой кровати и раскинула руки в стороны. Стресс последних двадцати четырех часов лишил ее сил.

Она покосилась на часы. Аперитив запланирован на семь часов, а затем ей придется съесть обед из четырех блюд, приготовленных шеф-поваром отеля, и разнообразные десерты — результат творчества конкурсантов. И только после этого судьи объявят результаты.

Конечно, если она будет в состоянии что-нибудь съесть. Она слишком нервничает.

Макс и Тара, разумеется, сказали бы, что она принимает все слишком близко к сердцу.

Все будет в порядке. Нет ничего страшного в том, что ей придется войти в танцевальный зал, полный элегантно одетых людей, которые собираются в подобных шикарных отелях несколько раз в неделю.

Слава богу, что Макс будет рядом.

Дейзи взяла сотовый телефон. Во время приготовления десерта ей много раз хотелось улизнуть из кухни, чтобы поговорить с Максом и услышать слова поддержки. Но она понимала, что он отвлечет ее именно в тот момент, когда ей нужно сосредоточиться на работе.

Да, и ему нужно время, чтобы уладить собственные проблемы.