Я медленно двигалась вперёд. Нет, я не боялась, но в случае нападения, я должна быть готова дать отпор. Я прошла метров тридцать, по обе стороны от меня были глухие стены: никаких проёмов, дверей и окон. Впереди показалась дверь-решётка, а за ней снова коридор, только значительно шире. Открыла решётку, она еле слышно скрипнула, я замерла. Никаких движений в мою сторону, звуков или человеческих голосов. Я шла дальше, оглядываясь по сторонам. По обоим сторонам коридора располагались камеры, такие же, как под Ареной. По свей площади они были такими же, но уже не были похожи на дешёвые гостиничные номера, а скорее на заброшенную и давно всеми забытую тюрьму… В камерах кто-то был…

Я поняла это не сразу.

Это были они.

Девушки, которых забрали для ритуала. Я подняла вверх ещё пару светильник. Да… В камерах их по несколько: худые, истощенные, грязные, и на женщин-то уже не особо похожи. Я осматривала камеры, насчитала тридцать три, точно столько нужно было для ритуала. В последней камере заметила девушку в чистой одежде служанки, а вот и подруга Зиры, тоже здесь.

— Эй… — попробовала окликнуть их. — Вы слышите меня?

Они спали. Точно. Но были живы, что радовало. Я присмотрелась к нескольким в камере: грудная клетка поднималась, дыхание ровное. Однозначно, сонные часы. Чтобы не кричали, не звали на помощь и никто не услышал. Хорошее место выбрал маг: крыло Гарема пустовало очень давно, здесь никто не жил и никто не приходил сюда. Кто ж знал, что Император захочет меня поселить здесь.

Так, девушек я сейчас не выведу. Сонные чары сразу со всех мне не снять, а тащить на себе не выход. Да и куда тащить? К себе в спальню? Сегодня последнее испытание, пройти его, закончить игры, а дальше вплотную заняться Лентией и магом. До ритуала девушки останутся живы, мёртвые они не нужны, поэтому пока они в безопасности.

В конце коридора, справа на стене я заметила дверь. Раз уж я здесь, нужно посмотреть.

Аккуратно открыла дверцу и прошла внутрь. Небольшое помещение без окон, деревянный стол: бумаги, свитки, огарки свечей. У стены шкаф, в нём колбы, пузырьки, какие-то банки — прям как у Лентии в лаборатории. Подошла к столу и увидела… точно такую же книгу, как мне дал Хранитель. Значит, их две. А может и больше, мы не знаем, сколько экземпляров существовало, и сколько их осталось. Страница была открыта на «ритуале вечной жизни». Такой же текст на непонятном языке, не переведён, или маг знает этот язык? В этом отрывке возможно имеется нужная информация или нюансы для проведения ритуала. Не учтёшь их — и все старания напрасны.

Я перебирала бумаги на столе — назначение многих было совсем непонятно. Здесь были рецепты многочисленных зелий: лечебные отвары, мази, яды… Яд…Яд, чтобы убить дракона. Я начала интенсивно пересматривать всё, что было на столе. Но ничего похожего на цветок, или рецепт яда, убивающего дракона не нашла. А может, сон это просто сон? И никто Ардаса не собирается убивать? Не знаю, сколько времени я провела в этой комнате, но ничего меня интересующего я больше не нашла. Аккуратно сложив всё на столе, как было до моего прихода, я зашагала назад.

Вернулась в свою комнату. Так, что мы имеем. Все девушки собраны, остался последний элемент — Страж с крыльями, и теперь этот элемент существует. Ну не мог же кто-то знать, что дракон моя пара, что мы с ним встретимся, и у меня вырастут крылья? А вдруг бы я ему не понравилась, или он вообще на меня не обратил бы внимания? Да, это вопрос.

Кто всё это заварил? Альтар или Лентия? Или вместе? Вечно жить и вечно править? Хотя, ничего у Лентии не получится, она смертная, и какие бы она заклинания не читала, какие бы обряды не проходила, вечной её жизнь не станет. Потому что, по сути, обряд делает вечной магию в человеке, а нет магии — нет жизни, и ничего приумножить нельзя. Так, я знаю место, где держат девушек, и знаю время — завтра. Но сам ритуал нужно проводить в особом месте, там, где есть скопление магии.

Ещё меня тревожил вопрос с ядом для дракона. Да, мне снился всего лишь сон, но внутреннее чутьё подсказывало — Ардасу тоже уготована своя роль в это представлении Чёрного мага. И думаю, не самая последняя.

Я задумалась настолько, что не слышала, как в дверь постучали. А потом ещё, и ещё. Очнулась, только когда поняла, что передо мной стоит Нияр. Он был взволнован, часто дышал, на лице испарина. Посмотрела в окно — темнеет. Значит — пора на Арену.

— Пора, Нияр? — я встала с кровати, для того, чтобы пойти за ним.

— Тут такое…такое… — бессвязно шептал он.

— Что-то случилось? С Императором? — я почему-то испугалась в первую очередь за него. А вдруг действительно маг планирует убить дракона?

— Нет, Али…испытание…это ужасно…

Я подошла к Нияру, взяла за плечи и хорошенько тряхнула, чтобы он пришёл в себя. Сработало.

— Нияр, успокойтесь, пожалуйста, и объясните толком, что происходит! — я почти кричала на него.

— Источник…я помнил, что последнее испытание — это орки, и заверил Императора, что ты справишься. С кроками же справилась, значит, и здесь не должно было возникнуть никаких сложностей, — старик сглотнул. — Ардас пошёл к Источнику для оглашения испытания, и Источник выдал совсем не орков…

— А что он выдал? — моё терпение заканчивалось.

— «Испытание огнём Чёрного дракона» — сказал почти шёпотом Нияр и закрыл глаза.

Э-м…не совсем понятно…А точнее, совсем непонятно.

— И?…. В чём сложность-то?

— Огонь Чёрного дракона испепеляющий, он может уничтожить всё. Конечно, у других драконов огонь тоже смертельный, но не настолько. Чёрный — самый сильный, самый смертоносный, именно поэтому Источником может управлять только он. Последним испытанием всегда были орки, а сегодня Источник вдруг изменил условия, именно для тебя, именно для женщины, — Нияр осел на стул. — Али, определённого условия Источник не выдал, Ардас сам не понял, в чём именно заключается это испытание. Но одно точно — для его прохождения, ты должна выстоять под огнём дракона. Что должно произойти дальше, никто не знает…

— Эм, что получается, я должна просто стоять под его огнём? Всё? — я не понимала, что от меня требуется. Честно не понимала. Как можно выполнить испытание, если даже условий не знаешь.

— Именно. Ты не должна закрываться от огня, не можешь защищаться и воспользоваться оружием. Ты должна просто стоять и смотреть, как дракон сжигает тебя… Прости, Али…

— Нияр, вам не за что извиняться. Не вы выдаёте испытания, и не вы управляете Источником — им вообще никто не управляет, что касается Алых игр. Есть условие — значит, я его выполню.

Старик смотрел на меня огромными глазами, полными ужаса. А я… а что я? Я — Страж, я и есть огонь. Я не могу защищаться, не могу бежать и прятаться, но я могу пылать так же, как и Ардас. Так же, как и Чёрный дракон. А огонь огнём не убьёшь, здесь мы с Императором равны. Вот только для него, и для всех, будет полной неожиданностью появление Стража посреди Арены. Я не сказала Ардасу кто я, была уверена, что до этого не дойдёт. А когда узнала, ЧТО значит для Императора появление Стража, решила, что ему точно не нужно знать. Но сейчас вопрос стоял по-другому — не обернусь Стражем, не смогу выжить.