– Хорошо, предположим, вы действительно чем-то сможете помочь, но всё равно в дороге создадите больше проблем, чем будет от вас пользы.

– Каких, например?

– Иногда до следующей деревни пешком дойти не успеваешь, а с вами только пешком идти, тогда в плащах у костра ночевать приходится. А у вас – ни плащей, ни опыта ночёвки на улице.

– Опыт есть у Рейса, Тарека и Марека. Плащ пока только у меня, но это решаемо.

– Когда я один иду, я охочусь и потом дичь готовлю, а с вами это как?

– Рейс поможет ловить, а мы готовить.

– Я хожу надолго, потому что перед эльфийским лесом травы заготавливаю. Ставлю там палатку и живу почти месяц, а вы что там делать будете?

Я чуть не подавилась на радостях: это же надо, чтобы так повезло!

– Тебе помогать – вместе больше заготовим. А ещё тренироваться будем, играть и новые заклинания учить, если ты их нам покажешь. Ну, Элтар, тебе же нравятся эти ребята, и они вполне самостоятельные, зато тебе будет не скучно.

– Мы говорим ни о чём, Таль. Первокурсникам на эти каникулы устанавливают норму заливки в полтора магистра в день, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие старших адептов. Вас просто не отпустят.

– А если мы договоримся?

– Как? Я даже заикаться не буду перед ректором, чтобы вам норму сняли. Кристаллов и так не хватает.

– Мы уже сейчас заливаем примерно по семь ученических кристаллов на человека в день. И резерв у нас стабильно растёт. Так что часть отдадим заранее, а часть принесём по возвращении.

– У тебя резерв уже семь учеников? – поразился архимаг.

– Нет. У меня чуть меньше пяти, у Рамины чуть больше.

– А как же ты тогда за одно занятие семь кристаллов заливаешь?

– За занятие получается только три или четыре, когда как. Норма у меня была два. А остальные я вечером заливаю и Алиру в магазин продаю. Ребята тоже так подрабатывают.

– И давно? – ещё больше поразился он, даже забыв об ужине.

– Я – с того дня, как к тебе переселилась, а ребята после облавы на жуков. Маги все восстанавливались, и Алир сам предложил нам подработать. Теперь малые кристаллы мы ему заливаем.

– Кстати, хороший вариант. Дипломированные маги с этими кристаллами возиться не любят, так что никто претензий предъявлять не станет. А вам и подработка по профилю, и раскачка резерва. Только молоко в рацион ещё добавьте по одной кружке в день.

– Спасибо за совет, добавим. А какие претензии могут быть от магов, если ты только что сказал, что кристаллов не хватает?

– Их в целом в королевстве не хватает, а в магазине какого-то конкретного вида может быть с избытком. Кстати, всем дипломированным магам тоже установлена норма заливки, только она месячная и сдаётся в королевское хранилище. И академии тоже такая норма установлена, так что большая часть заливаемых вами кристаллов идет на её выполнение.

– А у тебя какая норма, если не секрет?

– Двадцать восемь архимагов и сто сорок магистров.

– Ого! – только и смогла сказать я, мне даже представить такое было трудно.

– И контракт с Алиром на семьдесят архимагов в месяц, – добил меня Элтар. – Так что не бедствую, он по четыре серебрушки за штуку платит.

– Ого! – Цифра, полученная при перемножении, для меня была просто гигантской.

– И на данный момент я единственный поставщик у него на этот тип. Качайся – уступлю кусочек, – улыбнулся маг.

– Это будет не скоро.

– Я с вами уже ни в чём не уверен. С вас станется и кругом заливать.

– Кругом?

– Таль, давай не сегодня. Вот вернусь от ближних гор, тогда и расскажу, что такое круг магов.

– На топтунов едете охотиться? – похвасталась я своей осведомлённостью, невольно снова перейдя на «вы», уж очень меня возможности архимага впечатлили.

– Не уверен. Послали-то на топтунов, но у меня нехорошее предчувствие. А ты, вообще, откуда знаешь? – спохватился он.

– Люди у фонтана говорили, что у ближних гор топтуны появились и что маги их изводить должны.

– Должны, – погрустнел архимаг. – Только где ж столько магов взять?

– Магический дар – это редкость? – спросила я и снова подумала, как же мне невероятно повезло.

– С даром рождаются примерно два человека на сотню. Три четверти из них не способны закончить академию из-за отсутствия элементарного начального обучения – детьми в деревнях почти не занимаются в плане образования, да и в городе кто как, а упущенное на ранних этапах потом уже не нагнать. Да и непопулярная это сейчас профессия, хотя и денежная. Мало кто идёт учиться.

– Не понимаю. Как денежная профессия может быть непопулярной?

– Во-первых, маги не могут отказываться от работы, независимо от того, нравится она им или нет. А во-вторых, поручения короля часто бывают опасны – смертность высокая… – Элтар осёкся и настороженно посмотрел на меня. – Извини, я не хотел тебя пугать.

– Учиться нужно лучше, – сделала я вывод, вызвавший у мага очередную улыбку, и пояснила: – Переживу Кайдена – мне уже ничего не страшно будет.

– С такими успехами и настроем, может, и переживёшь. Ладно, хватит болтать. Мне завтра выезжать очень рано, а ещё тебе надо всё рассказать.

И меня завалили целой грудой информации, благо большая её часть была магом кратко записана. Инструктаж растянулся почти на полчаса. Вот уж напророчила я о «помощнике по особым поручениям».

– По вечерам постарайся быть дома. Можешь ребят своих сюда приводить, только в лабораторию их не пускай. Всё, я ушёл спать, завтра с утра тебя разбужу, а потом самой вставать придётся.

Ох, а вот это проблема. Надо хоть Яна будет попросить, чтобы он по утрам за мной заходил, а то действительно просплю.

На следующий день Элтар разбудил меня раньше обычного. За окном были ещё предрассветные сумерки, и вставать совершенно не хотелось, но пришлось. Маг был одет в кожаный дорожный костюм, лицо сосредоточенное, на шее – несколько амулетов, на поясе – ремень с множеством кармашков и двумя кинжалами.

– Мне уже пора, позавтракаю в дороге. А ты вставай, а то проспишь, – велел он и направился к выходу.

Я почему-то пошла за ним, хотя меня не звали. У двери дожидались владельца две довольно объёмистые сумки, скреплённые широкими ремнями. Архимаг открыл дверь, но не взял вещи, а снова обернулся ко мне, остановившейся в нескольких шагах, чтобы не мешать. На мгновение показалось, что он хочет что-то сказать, но слова так и не были произнесены, а взгляд переместился с меня на сумки. Несколько секунд я колебалась, учитывая произошедшее позавчера, но всё же решилась подойти и, привстав на цыпочки, поцеловала его на прощанье. До виска не достала – получилось в щёку, но маг явно был доволен, потому что на его губах появилась тёплая улыбка. Он слегка взъерошил и так лохматые после сна волосы на моей макушке и, подхватив сумки, вышел.