Все замолчали, казалось даже звон посуды затих…

– Вот бы за мной, но чую у меня есть ещё дела, – седые волосы качнулись, отражая грусть, – тебе нужен Зов? – голос старика прозвучал неожиданно твёрдо, – найди Посланника, он даст его тебе.

…

Снег мягко хрустел под ногами. Теплые сапоги, штаны, куртка были на удивление удобными будто сшитыми на заказ. Подняв воротник повыше, Санек зажмурился на солнце. Холод и впрямь был необычный. Он зачаровывал, манил, придавал сил. Выйти в путь товарищи решили сразу, не затягивая. Рюкзаки слегка потяжелели от небольшого запаса провианта. Добротный короткий меч, удобный для ближнего боя пружинил о бедро. Еще парочка кинжалов и свитков – и Гренд остался доволен. По его мнению, в лесах было небезопасно. Сам он приобрел здоровенный двуручник и обвешался кучей метательных ножей. Саньку все было в диковинку. Он не мог воспринимать происходящее всерьез. Не помогали даже воспоминания о жутких духах и их пленниках.

Заснеженный лес встретил их неспешным поскрипыванием стволов. Высокие сосны и ели уходили далеко ввысь, ветер не мог сюда пробраться и каждый звук был отчетливо слышен.

– Судя по карте за день должны управиться, – сказал Санек, свежий хвойный аромат приятно холодил легкие.

– Следопыт, ты бы сбросил мне цель, я места хорошо знаю, – слова Гренда звучали убедительно. Санек перекинул ему информацию о целе.

– О, недалеко от Хрустального Озера и судя по всему движется в нашу сторону, – Гренд оглянулся на Санька, – это хорошо или плохо?

– Это отлично, – Следопыт рассмеялся во все щеки, – для меня главное выйти на цель и найти ее. Это не враг.

– Хорошо, что ты уверен. Хрустальное Озеро лежит в Завороженном Лесу, – густые брови здоровяка сдвинулись на переносице, – он полон диковинных созданий. Да и сам по себе странная штука. В общем туда редко кто просто так забредает.

– Что ж, тогда давай двигаться, – Санек еще раз сверился с маячком, – быстрее найдем, быстрее покинем странный лес.

Снег незаметно перестал сыпаться из-за стройных верхушек. Постепенно начали попадаться другие породы лиственных деревьев. Лес по-прежнему был приветлив. Санек не чувствовал ничего странного.

– А почему лес завороженным называют? – Санька начало злить молчание Гренда, другой бы уже давно рассказал, что к чему.

– Да заворожили его, заколдовали по-нашему, – Гренд усмехнулся, – скоро почувствуешь, – и неожиданно твердо посмотрел на следопыта, – скажу просто, полезет дрянь в голову, не поддавайся.

– Да, на что не поддаваться? Лес как лес, деревья, снег… ты вот только загадками говоришь, по нормальному слабо? – злость будто подступила к горлу, товарищ, впервые за их путешествие начал раздражать его.

– А, началось… Держись, парень, – Гренд невесело ухмыльнулся.

Санек обиженно закусил губу. Раздражать начало все. Невесть откуда взявшиеся коряги так и лезли под ноги, ветки голыми пальцами хватались за одежду, снег норовил прыгнуть за шиворот. Хотя Санек был уверен, это те же ветки специально сыпали его под одежду. Зацепившись за очередную корягу, он поскользнулся и рухнул. Снег залепил глаза, рот и нос…

– Вот неудачник, оглобля неуклюжая, кто ж ходит так… – Странный шепот отозвался в голове. Санек зло глянул на здоровяка. Тот отчаянно сражался с веткой. Смотрелось до того нелепо, что Санек ненадолго пришел в себя. Говорил, явно не товарищ.

– Да ты позор рода своего, ищейкой себя возомнил, цели твоей небось и след простыл, пока ты в тепле сказки слушал, – шепот нарастал, голоса сменяли друг друга, – предательство у него в крови. Невесту бросил, мается небось окаянная, неудачник…

– Он и другу помочь не может, – Санек сквозь туман шепота посмотрел в сторону Гренда, тот с усилием, но уверенно шагал сквозь патоку леса. Он был готов выслушать все гадости подсознания о себе. Видимо не впервой, – Да какой это друг? О себе только и думает, прокачаться ему, уровень поднять… А предупредить слабо? И вообще, чего ради увязался, огреть бы его поленом по головушке…

Руки зачесались, глаза уже начали рыскать в поиске подходящего оружия. Стоп. Это ж наваждение какое-то. Санек тряхнул головой. Гренд нормальный чувак, не стал бы его в ловушку везти.

– Ага, не стал… много он про себя рассказывал? Небось и номер карты банковской оставил, – сарказм явно чувствовался в нарастающем шепоте, – Огрей его! …Ага, огреет он, слабак и неудачник… он даже муравья не прихлопнет, – злорадно науськивал шепот в другое ухо.

Муравей… Санек спасительно зацепился за слово. Было в нем что-то, что привлекло внимание. Память опять услужливо подсказала недавно прочитанные слова: …Душа, она находиться в каждой живом существе. Неважно, это тело человека или муравья. Все они равны перед Богом, и никто не вправе отнимать жизнь даже у такого крошечного насекомого… Так что, успокойтесь, злобные твари, никого он трогать не будет.

Голоса отступили, дав шанс абстрагироваться. Санек попытался выйти из наваждения… и оказался на межуровне. Лес все так же цеплялся за него руками-ветками подставляя под ноги гнилые коряги. Только все стало полупрозрачным. Вокруг рядами шла цифра. Сознание обрело ясность. Вот ведь погружение… Выкинет тут точно не каждого. Он глянул на Гренда. Тот был сильным игроком это точно. С трудом, но уверенно здоровяк шел через лес. Иногда удивленно хмыкал, видать ему было даже интересно, что же нового выдаст его подсознание. Какие страхи ушли, что пришло… Санек покачал головой. Это было сродни медитации. Вроде стараешься сконцентрироваться на звучании мантры, а тут откуда ни возьмись всякая дрянь в голову лезет… Он усмехнулся, ладно проходили и это пройдем. Усилием воли он вернулся в лес.

Шепот голосов маячил где-то на заднем плане, больше не тревожа. Раздражение ушло. Прозрачное табло возвестило о поднятии уровня навыков и умений. Санек радостно глянул на товарища.

– Что отпустило? – здоровяк потер виски, – я был уверен, что ты справишься. Что интересного услышал?

– Да так, предлагали кое-кого корягой по башке огреть, – Санек весело глянул на Защитника, тот захохотал, аж снег с веток посыпался

– Ага, и под снегом закапать, – продолжил он, – но не расслабляйся, – если обуяет чувство, что все под силу, сила может против тебя обернуться. Страхи материализуются физически.

– Блин, что ж за место то такое, на наш чертов мир похоже. Такое впечатление, что и не игра вовсе.

– А это и не игра. Арена – место прокачки, тут через себя ступать надо, – Гренд весело улыбнулся, – но так ведь даже круче, да? – недожавшись ответа он махнул рукой, – ладно, будь начеку. Страхи потаенные то ли наши, то ли еще чьи, но дорогу нам точно еще перегородят, – и двинулся дальше, тихо ступая по ровному снегу.

Солнце стояло в зените. Санек расслабился. Это хорошо, времени еще много. Он надеялся, что ночевать будет дома. Или у деда Фёдора на крайняк.

Солнце засверкала ярче, деревья неохотно расступились, выпуская путников на поляну. С двух сторон ее окружал лес, одна примыкала к большому скалистому холму, а четвертая открывала проход вдоль скалы. Санек кивнул Гренду на открывшийся проход, маячок вел туда. Товарищи вышли из расступившегося леса и медленно двинулись к проходу. Воздух застыл, умолк не только шепот, но и голоса птиц. Казалось, даже исполинские деревья перестали скрипеть древними стволами. Легкий озноб пробежал по позвоночнику, Санек поежился и поддавшись инстинктивному порыву просканировал пространство на наличие аур. И обалдел… От скалы исходило огромное красное сияние. Оно мерно пульсировало. Санек пригляделся к скале. Очертания что-то напоминали. Хребет будто пологая спина, очертания лап, мощный хвост, что обвился вокруг…, ну да, морды. Санек пригляделся, то что он принял за растительность на камне, два сложенных крыла.