– Тебе ничего не напоминает? – ткнул он здоровяка в бок.

– Да, это Стражник, – прижав палец к губам, Гренд показал, что его лучше не будить, – видимо под землей пещера. Но нам лучше пройти мимо. Он не должен проснуться, если не посягать на его территорию.

Санек с восхищением смотрел на исполинские, но при этом изящные и сильные формы.

– Что не твой страх, никогда не боялся драконов? – Гренд ухмыльнулся, – да и не мой тоже. Но если разбудим, вполне вероятно узнаем, чего же страшился его создатель. Давай в обход по тиху…

Они медленно двинулись, держась на максимально расстоянии от Стража. Обойдя добрую часть скалы Санек невольно поморщился. Легкий ветер принес отвратительное зловоние. Гренд кивком указал на деревья. Укрывшись под их сень, они медленно продолжили обходить окаменевшее туловище. Пока не зашли дракону за спину. Зрелище заставило вздрогнуть. Недалеко от основания хвоста, снег пропитался липкой жижей, черное пятно растеклось на метров десять. И было это совсем не то, на что можно было подумать. Спящие стражи не производят остатков продуктов жизнедеятельности…

Из липкой жижи поднимались странного вида существа. Их тела струились меняясь, но при этом сохраняя подобие человеческих очертаний. Безликие с пустыми глазами. Вокруг них были разбросаны остатки тел. И по наличию одежды можно было судить, что это были не только животные. В центре стояло подобие железных бочек. Существа зябко тянули отростки руки, грея их в едком дыме. В голове невольно всплыло сравнение с бомжами, старающимися сохранить остатки тепла холодными ночами. Вот только от тех не исходила такая ужасающая аура смерти, вселяющая просто панических страх. Тело Санька безвольно обмякло, внутри все потемнело, существование обрело бессмысленность. Стало до того жутко, что смерть показалась спасением. В потухших глазах Гренда он прочитал туже обреченность. На подсознании мелькнула шальная мысль, остатками воли следопыт усилил восприятие, пытаясь сделать его осязаемым и направил в сторону стража.

Легкая дрожь прошла по скале, тело шевельнулось будто сбрасывая с себя корку, на проступивших чешуйках заиграло солнце. Страж потянулся и одним ударом хвоста снес с земли зловонную лужу и ее обитателей. Пелена безысходности спала. Санек посмотрел на Гренда, тот покачал головой.

– Даже и не знаю, что лучше… – Он многозначительно указал на Стража. Хвост сменился головой. Огромная пасть распахнулась, запах серы окутал путников.

– Приветствую Вас, господин, – дракон склонил голову в поклоне, ярко оранжевые глаза слегка прищурились.

Челюсть слегка отвисла, Санек тупо уставился на товарища.

– Это он к тебе, обращается, – хмыкнул тот, – видимо твоя ментальная сила разбудила его, и он признал превосходство.

– Ну да, я попытался сделать что-то вроде мысленной атаки, – Санек изучал чешуйчатую морду, и обратился к Стражу, – кто ты и что здесь делаешь?

– Я Анадий девятый из рода Сильверов, мне выпала доля…– дракон на секунду закашлялся, – …честь охранять вход в подземелья Ишхакгхов. Некогда они были населены этой древней расой, что корнями уходит к демонам. Но они давно вымерли. Подземелье решили охранять, артефакты по-прежнему хранят свою злую силу. Доказательством как раз и служит наличие той зловонной лужи. Видимо сила одного из артефактов, что призывает смерть, просочилась на поверхность… Пригнитесь!

Глаза Стража сосредоточились на чем-то позади них, пасть распахнулась. Санек увидел зарождающийся в глотке комок пламени. Он обернулся. Со всех сторон к месту бывшей лужи стекались черные капли и в центре медленно поднялась гигантская черная фигура. Вдруг он изверг множество рук отростков, которые метнулись в сторону Санька.

Неожиданный удар отбросил следопыта в сторону. В бросок здоровяк вложил все свою силу. А теперь, оказавшись на месте Санька, безвольно повис на множестве спиц, что пронзили его тело. Завалившись на бок Следопыт пронзительно закричал, но было поздно. Дракон атаковал за секунду до этого. Потоком лавы огонь затопил лужу, сжигая чудовище и тело, ставшего другом Гренда.

Время остановилось. Почему он не пригнулся, проклятое любопытство… Что заставило его обернуться и подставить под удар друга. Защитник, так назвал Гренда звездочет. Он им был, им и покинул арену. Санек понимал, что это был осознанный шаг. Здоровяк мог запросто отпрыгнуть сам. Конечно, в реале с ним вряд ли что случиться. Но арена для него теперь на некоторое время закрыта. Очки прокачки тоже сгорели. Это была хорошая цена, учитывая, что заступился Гренд за малознакомого парня…

Санек грустно смотрел на обугленную землю. Черной жижи, что вселяла муть не только в желудок, но и голову простыл след. Послышалось щебетание птиц, загудели деревья. Жизнь медленно возвращалась…

– Как-то не очень хорошо ты артефакты охраняешь, – слезы злобы и бессилья защипали глаза. Следопыт выпрямился во весь рост перед Стражем.

– А я не артефакты охраняю, а вход в пещеры, – покачал мордой дракон, – хотя ты прав, нелепо как-то и грустно все получилось. Мне жаль…

Янтарные глаза Стража и впрямь наполнились почти человеческим сожалением. Хотя почему почти, за ним ведь тоже стоял человек. Как и материальном мире, за каждым телом стоят души, равные в своем изначальном состоянии. Аналогия привела Санька в чувство. Надо дойти до цели. Он надеялся, что судьба еще сведет его с Грендом. Следопыт поправил так и не пригодившийся меч и сверился с маячком. Странно. До этого он все время двигался в их направлении. А теперь был неподвижен. Впервые с того момента, как Санек его обнаружил.

– Может я помогу, – Страж ткнул следопыта в бок, – тебе куда? Я подсоблю, доберемся в два счета.

– А кто пещеры охранять будет?

– Да в этих подземельях черт ногу сломит, – Страж призывно склонил голову, – садись, день уже не молодой.

А почему и нет. Санек запрыгнул на спину большому извозчику, – мне к Хрустальному Озеру, – слова потонули в порыве ветра. Дракон взмыл в воздух.

Санек брел вдоль хрустально чистой воды. Страж спустил Следопыта на берег и вернулся на пост. Чуть заметные волны ласкали гладкие камни. Холод сгустился с северных гор, но озеро не сковал. Следопыт шел. Маяк больше был не нужен. Санек явно чувствовал цель. Она манила. Вкус холода стал осязаемым. Облизнув губы, парень обогнул большой валун и увидел девочку. Жемчужная кожа, струящиеся одежды почти скрывали ее. Белые прямые волосы заплетены в причудливую косу. Девочка не обернулась, хотя почувствовала присутствие следопыта. Сидя на камне она босыми ногами играла с ледяной водой. Поддавшись порыву, Санек зашел в воду и стал перед ней. Девочка подняла на него взгляд. В серых глазах сияли и тьма, и свет одновременно.

– Мы не успели… он не успел… опять, – грустная улыбка тронула нежные губы девочки.

– Ты… Посланник? – догадка рухнула на голову следопыта, – ты шла за Грендом?

– Нет, я лишь следую за Посланником, как лунный свет идет за луной. И да, мы шли за тем, кто называл себя Грендом.