разномастных гуманоидных пехотинцев, закованных в такие уродливо-громадные латы, что был удивителен сам факт возможности их перемещения; акулоподобные буротроны, вздымающие и без того изрешечённый грунт, вырывающиеся время от времени на поверхность только для того, чтобы полыхнуть снопом искр и снова скрыться в глубинах породы. Всё это механизированное воинство венчала гигантская, похожая на обозлённый улей воздушная крепость, окружённая массивной щитовой энергетической сферой.

Лост, окинув похолодевшим внимательным взглядом надвигавшуюся армаду, схватил меня за предплечье и бросился вместе со мной к лифту.

– Внимание всем. Полная боевая готовность. – кричал он на ходу, очевидно, всем своим подчинённым, находящимся в цитадели. Голос его моментально приобрёл исключительную твёрдость. – Все имеющиеся системы перевести в режим осады. Всё доступное вооружение приготовить к использованию. Экспериментальное тоже. У нас нет права на ошибку.

Мы вскочили в лифт, который помчал почему-то вверх, не тратя времени даже на закрытие дверей. Спустя несколько секунд мы вышли на крышу, где на специальной площадке стоял небольшой летательный аппарат. Тотчас же на крышу стремительно влетел на глайдере один из солдат Лоста, немедленно впорхнув в кабину пилота.

– Видели этот улей?

«Сложно было не заметить.»

– Такие воздушные крепости защищены генераторами наночастиц. Пробить эти щиты будет сложно даже из дезинтегратора. У меня есть идея, но она требует вашего согласия.

«Скажи уже что-нибудь. Давай. Не время для слабостей.»

– Я согласен на любую авантюру, – хрипло проговорил я.

– Прекрасно. Пока мои люди сдерживают натиск роботов, мы с вами должны обезвредить крепость.

– Но как?

– Высадимся сверху. По пути объясню.

Минуту спустя оснащённый стелс-экранами маленький самолёт сорвался с вершины цитадели, ринувшись к медленно приближающемуся улью. Мы с Адамом поместились в вытянутой узкой капсуле, снабжённой обзорными армированными стёклами, и могли видеть всё, что происходило на поле боя. Роботы Теккенена надвигались на ощетинившиеся укрепления Лоста неровными массами, несколько замедлившись, чтобы не убегать от собственной крепости. Защитники цитадели пребывали в заметном оживлении: за стеной, выныривая из каких-то подземных ангаров, собиралась разнообразная военная техника; солдаты на глайдерах, вооружённые только исполинскими ростовыми щитами со странным оборудованием, осторожно выписывали круги близ основного здания, сосредоточенно всматриваясь в ряды противников; союзные беспилотники, отличавшиеся от теккененовских строгостью конструкции и идентичностью, постепенно скапливались на нашей половине воздушного пространства. Обстановка накалялась с каждой секундой.

– Эйрен, – Адам, тоже наблюдавший за движениями войск, привлёк моё внимание. – План таков: как только завяжется битва и улей вступит в бой, пилот выпустит в него капсулу с нами внутри. Я проделаю в щите брешь с помощью дезинтегратора, и мы с вами пробьёмся внутрь. Пока крепость функционирует, перевес на стороне Теккенена. Мы уравняем шансы.

Тем временем продвинутые танки, самоходные орудия, бойцы в массивных экзоскелетах начали выстраиваться против армии роботов, спешно покидая внутренний двор и располагаясь на позициях неплотными группами, занимая небольшие возвышения или прикрываясь ими.

Шедшее в авангарде звено сфероботов, оказавшееся несколько дальше остальных, всколыхнуло что-то на поверхности. Ослепительный белый взрыв накрыл звено, моментально стерев его с поля боя. Фигура на додекаэдроне затормозила, приостановились и роботы.

– Дезинтегрирующая мина? – спросил я, хотя это и так было понятно.

– Верно. Гранаты, как, например, та, что вы мне вернули сегодня, работают точно так же. Механизм нарушает целостность каостэна, и его энергия вырывается наружу. Как вы понимаете, в этот момент рядом лучше не стоять.

– Много у вас таких сюрпризов?

– Меньше, чем хотелось бы. Хотя о чём это я, – Лост недовольно сощурился. – Он всё равно нашёл бы, что с ними делать. Никакой разницы.

Будто в подтверждение слов Адама, буротроны погнали вперёд по одному, то и дело провоцируя своим продвижением новые белые взрывы и открывая тем самым безопасный путь для остальных, хоть и ценой собственной дезинтеграции. Улей, только-только соединившись со своими, снова начал отставать. На лице Лоста заиграл некий азарт.

– Уже достаточно близко… – прошептал он. – Открыть огонь, – шёпот резко сменился твёрдым и решительным тоном.

Приказ Адама будто сорвал с его подчинённых предохранитель. Цитадель, равно как и стоявшие пред ней войска, озарилась роем разноцветных вспышек. Сумасшедший ливень снарядов и энергетических сгустков обрушился на армию Теккенена, которая, спохватившись, бросилась в атаку. Шагоходы, спешно вкапываясь в землю, беспрестанно осыпали цитадель градом красных ракет, удар которых каким-то чудом успевали принимать на себя могучие глайдерные щитоносцы, немедленно выстреливавшие лучи поглощённой энергии в наиболее подходящие цели, в то время как сама цитадель, обнажившая уже неприличное множество разнородных огневых точек, отвечала агрессорам с не меньшей яростью и, что примечательно, с куда большей эффективностью: её залпы разили противников раз за разом, то и дело заставляя очередного робота потерять конечность или вовсе окончательно развалиться. Мало какие снаряды успешно долетали до цитадели, поэтому она по-прежнему продолжала косить оппонентов, теряя за минуту одно-два орудия и не более того.

Сфероботы, вплотную поддерживаемые андроидами, ввязались в рукопашную схватку, если можно назвать таранящие выпады с шипами и выдвигающимися лазерными резаками элементом рукопашной схватки. Танки и самоходки Лоста, подвергнувшись такому неистовому давлению, кое-как сдерживали натиск, периодически разражаясь локальными электрическими вихрями и перемещаясь с места на место. Рано или поздно их броня не выдерживала, и тогда лишённые надёжного, но не всесильного укрытия операторы вынуждены были отбиваться карабинами, энергосекирами, а иногда и вовсе подрываться своими же дезинтегрирующими гранатами, чтобы забрать с собой несколько окруживших их роботов. Бойцы в экзоскелетах, намного более мобильные и ловкие, справлялись с подошедшей вплотную угрозой почти играючи, уворачиваясь от сфероботов неожиданными перекатами и стараясь защищать от их выпадов своих менее маневренных союзников. С андроидами они сражались почти на равных, то обмениваясь короткими очередями из чего придётся, то вступая в ожесточённый контактный поединок, где среди изгибов клинков и мельканий корпусов терялось ощущение реальности. Дополнялось действие огнём защитников со стен, из стен и из-за стен с одной стороны, и ракетными залпами некоторой части шагоходов – с другой. Ситуация усложнилась, когда к эпицентру битвы подоспела орда механических пехотинцев, оказавшихся, видимо, чересчур тяжёлыми для их средних человеческих размеров и потому двигавшихся с откровенной медлительностью. Внешне не представлявшие особенной угрозы, эти неповоротливые солдаты со встроенными лазерными установками выстраивались множественными короткими шеренгами и разили всех концентрированными лучами, ущерб которых заставлял передовых бойцов Лоста спешно менять положение, рискуя в противном случае остаться с полностью оплавленной бронёй. Защитники цитадели, терпя не столь критичные, но всё же довольно ощутимые потери, шаг за шагом отступали к стенам цитадели.

Однако дела земные были бы куда спокойней, если бы не воздействие дел небесных. Дроны и боты-хеликоптеры Теккенена схватились с дронами и пилотируемыми аппаратами Лоста, образовав