можно и по морде, – рассудил Мрак, взглянул на небо. – Ладно, на сегодня здесь закончили, не хочу что-то возвращаться в зал. Пойдем. Или поедем?

Хугилай вытянул руку, указывая в сторону городских ворот, в город едут верхами и топают пешком, от людского гомона звенит в ушах, намолчались у себя дома.

– За стеной, – сказал он. – Хорошее место выбрала! Недаром ведьма.

Мрак кивнул, все понятно, город растет, для новых домов мест уже нет, постепенно выдвигаются за городские стены, но и с той стороны жмутся к ним. Заодно четвертой стеной дома послужит, а если подступит враг, можно все бросить и убежать в город, все рядом.

Глава 9

За городом Хугилай указал на приземистую лачугу ближе к реке, вход таков, что даже старуха явно пригибается, а ему на карачки становиться, что ли, как тут блюсти тцарское достоинство…

– Говорят, здесь устроилась…

– Еще не заходил? – спросил Мрак.

– Не до того, – пояснил Хугилай, – к вам мчался со всех ног, иногда завидую сороконожке.

– Обуви не напасешься, – буркнул Мрак. – Что-то домище у нее не совсем домище. Ведьма, говоришь?

– Ведьма, – подтвердил Хугилай. – Одного боюсь, вдруг ей мирские заботы тоже без интереса? Как вам звездное небо краше тцарских услад?

Мрак смолчал, пригнулся и осторожно толкнул ветхую дверь. Пахнуло ароматами сушеных трав, в комнате вдоль стены развешаны пучки засушенных ягод брусники, клюквы, малины, шиповника и множества всяких трав, по запаху даже такие, что в здешнем лесу не растут.

У очага с двумя горящими сучьями греется ветхая старуха, на ней вязаная рубаха до полу, на ногах теплые башмаки, несмотря на жаркий день.

Хугилай хоть и вдвинулся вслед за Мраком, но выскользнул вперед и мигом положил перед старухой на низкую лавку золотую монету.

– Добрый вечер, – сказал он заискивающе, – вот я привел великого тцара…

Она подняла голову, взгляд острый, буркнула скрипучим, как у старой вороны, голосом:

– Да вижу, кто он. И как тцарские интересы блюдет.

Мрак посмотрел на нее хмуро.

– А какой я тцар, знаешь?

Она поморщилась, ответила тем же противным скрипучим голосом:

– И слепому видно, куда только все смотрят? Но ты больше, чем тцар, тебе чтоб не только в землях, за которыми присматриваешь, но и в других счастье, да только не знаешь как, больно здоровый.

– А ты знаешь как?

Она вздохнула.

– Даже боги не ведают. А что знают, то и нам иногда перепадает. Чую в тебе нездешнюю мощь… Но в драке за Барбуссию проиграешь… С треском или без, но с Барбуссией уже все.

Хугилай дернулся, посмотрел на нее, потом на Мрака дикими глазами.

Мрак буркнул:

– Ты чего?

– Ее нет в грядущем, – произнесла она ясным, как прозрачный под лучами солнца лед, голосом. – Ни следа!..

– А куда делась?

– Большая и хищная держава, – ответила ведьма пророчески, – поглотит, как лиса мышонка. И никто не сможет воспротивиться, даже ты, наделенный неведомой мне мощью.

Мрак насупился, сказал тяжелым голосом:

– Все когда-то… Горы – и то в песок, все сжираемо.

Ведьма сказала тем же монотонным голосом:

– Горы… Какие горы? Барбуссия до осени не доживет.

Мрак дернулся, спросил чужим голосом:

– Бабка, ты чего?.. Осень на носу!..

– Вот-вот, – сказала ведьма, он уловил в ее скрипучем голосе злорадство. – Еще эти чужие правители не разъедутся, а Барбуссии не станет!

Он сказал с угрозой:

– Брешешь, бабка! Такого быть не может. Тебе заплатили, чтобы беду напророчила?

– Дурень, – отрезала она. – Я никогда ничего не пророчу и не предсказываю, чтоб ты знал. Просто заглядываю в грядущее и говорю, что там вижу. Так вот, Барбуссии там нет!

Он сказал зло:

– Обрадовалась, вижу. С чего бы. А-а, понял. Самой скоро к Ящеру, вот и радуешься, когда другие тоже… Ладно, еще поборемся. Хугилай, пойдем, она сумасшедшая! Еще покусает.

Она буркнула ему в спину:

– Думаешь, разок удалось подчистить, то и второй прокатит? Не получится. А если такой смелый, поборись с восходом солнца, это легче. А то рано встает, спать мешает.

Мрак вышел, чувствуя тяжесть, словно несет гору. И добро бы на спине, можно скинуть, а внутри, даже дышать трудно.

Хугилай выбрался следом, спросил обеспокоенно:

– Ваше Величество, о чем она? Что удалось подчистить?

Мрак отмахнулся.

– Не бери в голову. Это о звездных картах.

Хугилай в испуге задрал голову.

– Вы хоть не все небо почистили? А то без звезд как-то не совсем. Привыкли, а теперь и голову поднять будет боязно.

Мрак сказал зло:

– Чертова ведьма! Ну не верю я ей. Пусть ни разу не ошибалась. А сейчас вот не так, и все!

Хугилай сказал мудро:

– Ваше Величество, иногда человек вынужден! Вот так вынужден склониться перед своей несчастливой звездой!

Мрак уточнил с подозрением:

– Склониться… это как? Стать на колени или чуть-чуть наклонить голову?

Хугилай отвел взгляд, даже чуть поерзал задом по пространству.

– Ваше Величество, насчет звезд вы лучше знаете.

– Звезды счастливые, – отрубил Мрак твердо. – Им чего? Им ничего, это нам чего. Чистенькие такие, умытые, смотрят сверху, дивятся нашей глупоте. Когда человек слаб, у него все звезды несчастные!

Хугилай сказал торопливо:

– Да-да, Ваше Величество, вы такой, и все небо сумеете набекренить. Не представляю, как, но вам виднее, вы же тцар!

Мрак шагал молча, челюсти стиснул так, что заломило в висках. Ведьма никогда не ошибается, так утверждает Хугилай, а он знает, о чем говорит. Ведьма и сама подтвердила, что ничего не придумывает, а просто смотрит в будущее и говорит о том, что видит.

Но если Барбуссии там нет, то кто захватит плодородные земли не знающего горя народа: Артания, Куявия, Славия или Вантит? Или Громланд?

– Еще поборемся, – пробормотал он зло. – Не таким рога ломали. А потом и шею сворачивали.

Хугилай ответил тоскливо:

– Ваше Величество, против судьбы не попрешь, хотя и хочется…

– Попрешь, – ответил Мрак упрямо. – А там, глядишь, и получится. Иначе как? Мы же люди?

Но чувствовал, что слова конотопской ведьмы отзываются, как старая заноза, глухой болью. Дело не только в том, что ведьма никогда не ошибается. И так понятно, Барбуссия выживала даже не за счет умелого лавирования между могучими державами, как уверяет Хугилай, просто все следят ревностно, чтобы никто ее не захапал, это урон престижу и умаление тцарского достоинства тем, у кого ее увели.

Но рано или поздно это равновесие нарушится. Кто-то да проглотит этот лакомый кусок и тем самым возвысится.

Обидно то, что это, возможно, случится в те дни, когда он замещал настоящего тцара, а это выходит, что он и виноват. И хотя сам Яфегерд тем более не удержал бы власть, но это как бы утешение, да и то слабое.

Но если удастся ударить по рукам зацапальщиков, так чтоб и ухи отпали? Барбуссия уцелеет?

Хугилай, видя суровую задумчивость тцара, опередил, срочные дела, надо успеть, Мрак двигался через бурлящий жизнью город медленно и в великом раздражении, пробовал останавливаться у лавок, смотрел, чем торгуют, но все равно на душе оставался тяжелый камень.

Когда вернулся к теремку, в котором их поселили, с Хугилаем на лавочке сидит старший советник тцара славов Ишин, огромный, даже крупнее остальных славов, длинные пряди падают на лицо почти так же плотно, как и сзади, даже глаза не сразу углядишь, в каком месте.

Оба беседуют тихо, но Мрак ощутил, что не просто присели полюбоваться приходом ночи, сидят так, словно сами беседуют, а их души над обоими бьются насмерть.

Сейчас и Мрак, вспоминая Кузю, ощутил нечто недоброе в славе, едва заметное, в другой раз бы не заметил, но сейчас, после слов невинного ребенка, что детским сердечком способен ощутить то, что не поймут взрослые умом, начал всматриваться внимательнее.

Хугилай тут же с заметным облегчением встал и поклонился Мраку.

– А вот, – провозгласил он торжественно, – и наш славный тцар Яфегерд Блистательный!.. Идет из города, значится, крепил связи с местным населением славного града Куябы!..

Мрак кивнул обоим, буркнул:

– Ага, крепил. А как же.

Ишин поднялся, поклонился с такой натугой, что Мрак слышал, как затрещал хребет, словно сгибают толстое сухое дерево.

– Приветствую, Ваше Величество, – громыхнул он и бросил на Мрака испытующий взгляд. – Простите, что тревожу, просто у нас происшествие… Исчез один из наших советников, всюду ищем.

– Здесь раздолье, – ответил Мрак. – Девок много, даже из деревни привезли для таких дел. Может, спит где-то пьяный?

Советник покачал головой, голос стал сухим и неприязненным:

– В походах не пьем.

– О, – сказал Мрак, – вы и в походы ходите?

Ишин обронил скупо:

– Ваше Величество, не все наши соседи такие дружелюбные, как Куявия. А нашего советника не зря так ищем. Последний раз видели вчера вечером!.. И вот целый день его нет.