за спадающими на лоб волосами. Кровь бросилась в лицо, воспламенила щеки, она ощутила, как жаркий румянец поднялся даже на лоб и опустился на шею.

Да, он же не просто Мрак, а тцар Барбуссии Яфегерд Блистательный, хотя, как известно, раньше Яфегерд ничем не блистал, знали по непонятному пристрастию к звездному небу. Ничто другое его не интересовало, крохотным тцарством управляли советники.

С ним вроде бы никого, что странно, даже конты прибывают со свитой, хотя от Яфегерда можно ждать всего, кроме звездного неба ничего не видит, а Мрак так вообще загадочен…

Мрака догнал отставший было Хугилай, морда хитрая, что-то успел, шепнул довольно:

– Тцар Славии тоже прибыл только что.

– Стародуб Сильномогучий? – спросил Мрак, вспомнил разговор насчет змеи, что живет в теле тцара славов, спросил: – Как он?

– Сильномогуч, – ответил Хугилай с усмешкой. – Увидите, Ваше Величество.

Они поднялись по ступенькам в большой зал, в таком только на конях скакать от стены до стены, Мрак сразу охватил взглядом группки гостей: артане стоят и беседуют отдельно, их ни с кем не спутаешь, лохматые славы тоже держатся вместе, у всех желтые, как расплавленное золото, длинные волосы, но лица хмурые, звероватые, поглядывают исподлобья, лиц и не разглядеть толком из-за падающих сверху длинных прядей.

Вошли вантийцы, в зале посветлело от их раззолоченных одежд. На головах шапки, что тцарские короны, с боков ниспадает на плечи ткань золотого цвета, прикрывая уши, плечи блестят золотистыми искорками, это в ткань умело вплетены золотые нити, а на груди еще и всякие дорогие украшения, что указывают на ранг каждого, надо у Хугилая спросить, у кого что эти штуки значат.

Впереди Яроберг, тцар великого Вантита, низкорослый толстячок в пышном цветном костюме, широкополой шляпе с веером красных и зеленых перьев за лентой, вместо мужских сапог обут в странные мягкие башмаки, то ли ноги больные, то ли что-то в них особенное.

Пухлое румяное лицо, лицо живое и приветливое, в движениях точен, но Хугилай тут же шепнул Мраку на ухо:

– Он самый старый из нас всех!.. Какие-то зелья пьет… Последняя поездка, как поговаривают, мог бы прислать наследника, но все еще не определился, кому из сыновей передать тцарский венец, у него их семеро.

Из большого зала дверь распахнута в зал поменьше, видны накрытые скатертями разного цвета столы, но Яроберг тоже остановился со своими, явно ожидая, когда куявские распорядители объявят пир и укажут, кому где сесть.

Вошел в сопровождении двух воинов рослый плечистый воин в кожаном доспехе, Мрак сразу узнал удельного конта Ролдерта, тот остановился слева от двери, словно один из охраны, смотрит на происходящее с живейшим любопытством.

Мрака Ролдерт окинул быстрым взглядом, сказал дружелюбно:

– Приветствую тцара Яфегерда Блистательного! Надеюсь, услышать ваш голос на совещании.

Мрак ответил сдержанно:

– Мой голос будет слишком тихим.

Ролдерт картинно изумился:

– Почему?

– Страна маловата, – пояснил Мрак. – И мелковата.

Ролдерт улыбнулся, покачал головой.

– У нас уважение зависит не от размеров страны или мощи ее армии.

– А от чего? – поинтересовался Мрак.

– От того, – пояснил Ролдерт, – как живет народ страны, счастлив ли, не обдирают ли его налогами, соблюдаются ли законы. Правитель страны, где все хорошо, пользуется настоящим уважением!

– Ого, – сказал Мрак с сомнением, – хорошо бы так…

Ролдерт сказал убежденно:

– Только так и должно быть. Иначе сильные будут грабить малых, а бесконечные войны вредят как народу, так и правителям. Везде должны быть справедливые законы, а народ должен им повиноваться! И тогда все будут счастливы! Разве не так?

Мрак ответил уклончиво:

– Как-то о таком не думал… Я больше по звездам. Там за порядком следят, следят! Вот там закон, я понимаю, закон!..

Ролдерт усмехнулся.

– Ваше Величество, раз уж вы тцар, вы обязаны больше заботиться о своем народе, чем о звездах… Простите, что говорю такие неприятные вещи, но у всех у нас есть обязанности. Земледелец должен пахать ниву и вовремя сеять, воин – защищать отечество, а тцар обязан быть добрым пастырем своим подданным, заботиться, следить, чтобы законы исполнялись всем на благо. А звездное небо подождет.

Хугилай, что стоял за спиной Мрака и терпеливо слушал, дернул его за рукав.

– Ваше Величество…

Мрак оглянулся.

– Че тебе, старче?

– Кличут, – пояснил Хугилай. – Пора на пир! Извольте занять свое место. Вы же тцар, а не!

Мрак покосился на распахнутую дверь, через нее проходят гуськом незнакомые люди, хорошо и дорого одетые, садятся за огромный стол, то ли конты, то ли такие же мелкие тцарки.

– А где ж великие?

Хугилай сказал торопливым шепотом:

– Как и положено, войдут последними. А сперва всякая мелкая мелочь. Простите, Ваше Величество, Барбуссия хоть не конство, а тцарство, однако…

– Понял, – прервал Мрак. – С моей Барбуссией разве что в уголке на кривой табуреточке?

Хугилай ответил очень серьезно и даже почти торжественно:

– Ваше Величество, то ли ваша грозная слава воителя достигла и катится, катится, как ком из мокрого снега, то ли вам уготовано что-то особенное. Если слава, то хорошо! По дороге, сами знаете, такими слухами и небылицами обрастет, что любо-дорого!.. А если что-то готовят, то держите ухо востро. Как бы Барбуссию не обидели.

– Малых да не обидеть? – буркнул Мрак.

– Величие державы, – сказал Хугилай напыщенно, – не в ее размерах и даже не в богатстве!

– Да? – удивился Мрак. – А в чем?

Хугилай поднял палец и сказал значительно:

– В возможностях.

– Ага, – сказал Мрак туповато, – а какие у Барбуссии?

– У вас, – уточнил Хугилай. – У ее правителя!

– А-а-а, – протянул Мрак, – а я уж старался вспомнить, что у нас еще не разграблено… Ладно, где там сесть?..

– Позвольте, я проведу?

Мрак уточнил с подозрением:

– Это в каком смысле?

Хугилай вздрогнул.

– Ваше Величество!.. Укажу ваше место. А сам буду за вашим креслом, как здесь на совете принято.

Мрак сказал недовольно:

– Все только и делают, что указывают мне место. Чаще всего у двери на тряпочке. Но как-то подозрительно.

– Что, Ваше Величество?

– Что я на равных за столом с тцарами Артании, Куявии, Славии, Вантита… Неспроста.

– И я о том, – согласился Хугилай. – Мягко стелют. Ничего, я попробую соломки постелить в другом месте. Нужном.

За окном гомон все громче, площадь перед дворцом почти вся заполнена, прибывают не только тцары и князья, но самые расторопные из торговцев уже разбивают торговые палатки даже в саду.

Мрак подивился, никогда не думал, что в Троецарствии столько тцарств, уже не Троецарствие, а Многоцарствие.

Сзади к уху наклонился Хугилай и начал шепотом называть имена и владения прибывающих.

Мрак некоторое время добросовестно слушал перечисление этой мелочи, хотя чувствовал, что не пригодится, через неделю уже на коне и с Хрюндей будет далеко от сих мест.

По словам Хугилая, в старые времена здесь все было в малых племенах, но со временем объединялись и объединялись, так появилась Великая Киммерия, что через тыщу лет распалась на Куявию, Артанию, Славию и Вантит. Часть племен осталась в своих норах, их даже не завоевывали, кому нужна вечно бунтующая беднота на бедных землях?

В зале еще два стола, там совсем мелкие конты и советники великих тцаров и контов, уже все на местах, им положено занять места раньше, Мрак ни одного из них не встречал, имен Хугилай называет мало, хотя наверняка знает всех, а не говорит потому, что зачем забивать тцарскую голову тем, что не понадобится.

Глашатай у входа объявил громко:

– Тцар Барбуссии Яфегерд Великолепный!

Хугилай всячески выказывая Мраку величайшее почтение, это для тех, кто смотрит, усадил его за главный стол, большой и массивный, сделан из темного дуба, вокруг дюжина кресел, все одинаковые, Мрак поискал взглядом место, где сядет Светлана Золотоволосая, но не нашел, что значит, за этим столом и она, как все тцары, все достойные и великие властелины. Что ж, хороший ход.

Глава 7

– Тцар Артании Костобок Несравненный!

В зал вошел в сопровождении двух советников рослый мужчина в простой рубашке с обрезанными чуть ли не по плечи рукавами, брюки из кожи, такие же сапоги, что и понятно, коннику нужны крепкие вещи.

Мрак смерил его испытующим взглядом. Костобок уже стар, но крепок, как могучий дуб, выросший на просторе. За его спиной оба советника по артанскому обычаю обнажены до пояса, но Мрак не сомневался, что без рубашки Костобок выглядел бы так же внушительно, с выступающими под кожей мышцами, жилистый, без капли сала и жира.

Лицом суров, смотрит прямо, небольшой шрам на скуле, белая полоска на левой стороне лба, след от сабельного удара, взгляд острый и взыскующий, в нем опыт прожитых лет и даже собранная по крупицам мудрость.

Он прошел через зал широкими шагами воина, сел в ближайшее кресло и застыл с прямой спиной и неподвижным лицом.