– Адель! Моя выполнять просьба! Твоя целовать! – вывел из ступора гулкий басок орка.

Ну, вот, пожалуйста! Что я говорила?

– Спасибо, Шевар! Ты хороший друг, – холодно коснулась жесткой щеки степняка, благо он специально склонился для этого. Отстранилась, – а почему ты здесь? Ты ведь один из претендентов, тебе нужно туда, – указала на туман.

– А ты идти?

– Идти. После тебя. Меня могут и не пустить туда, – для себя я твердо решила, что не стану даже пытаться. Так всегда бывает, когда в самый разгар праздника внезапно чувствуешь одиночество. Среди замужних подруг, семейных пар, влюбленных, как никогда остро накатывало понимание того, что жизнь почти прошла и не на что больше надеяться. Обычно в такие моменты я сбегала домой, никто и не замечал моего ухода, и от этого становилось только хуже.

– Куда же вы бежите, драгоценная леди Адель? – я не успела совсем чуть-чуть. Всего-то и оставалось свернуть к проходу, ведущему на лестницу. И все! И надо было этому Шую выскочить! Кстати, откуда он взялся? Впрочем, задумываться над этим некогда, вон как зыркает, ответ хочет получить.

– К себе, куда ж еще? Отпустите! – буркнула в ответ и попыталась выдернуть руку из цепких шуйских хваталок.

– Не так быстро, драгоценная леди. Возможно, вы не знаете о такой маленькой мелочи, как полог. Никто из гостей не сможет покинуть дворец, пока не пройдет испытания.

– Какого испытания? О чем вы?

– Полог и есть первое испытание. Оно определяет истинное количество участников, присваивает конкурсный номер и свидетельствует о даре, которым обладает счастливчик. На моей памяти бывало, что девушки из гостей оказывались в числе претенденток, – охотно пояснил храмовник.

– Ну, так я не прошла испытание! Полог выкинул меня обратно. Все. Моя подопечная по другую сторону, значит, мне больше делать на балу нечего. Да и устала с непривычки. Отдохнуть бы, – не моргнув глазом, навешала лапши. Да только не прокатило!

– Как мило! – хмыкнул мужчина, – вы ведь и сами верите в то, о чем говорите. Не будь я мастером, непременно принял ваши слова за чистую монету. Только есть нюансы, о них не буду говорить, по которым легко определить, проходил человек через полог или нет. Так вот, вас там и близко не было! Идемте, – подхватив под локоток и, не обращая внимания на сопротивление, Шуй потащил меня обратно.

Уже у полога мы резко затормозили, потому что оттуда вывалился орк.

– Твоя обманывать! Твоя не идти! Моя обижаться. А когда моя обижаться, моя бить. Сильно, – стиснутым кулаком правой руки он стукнул себя по раскрытой ладони левой. Смачный хлопок получился. Аж в ушах зазвенело.

– Да, Шевар! Я не пошла туда. И не потому, что хотела тебя обмануть. Просто мне там не место. Я устала и мечтала добраться до комнаты. Я бы уже спала, если бы не мастер Шуй!

– Варамей, леди Адель, – поправил храмовник, – называйте меня по имени.

– Да, отвянь уже! – выдернула руку, отодвигаясь от мужчины. Для меня важнее было объяснить все орку. Не знаю, почему, но обманув его, чувствовала себя гадко. Это Шуй – прощелыга и сам соврет, недорого возьмет. А орк как ребенок, смотрит своими желтыми глазищами, в которых застыл вопрос: «Как ты могла?». – Шеварчик, прости меня, ладно! Ну, хочешь, я туда с тобой войду? Только ты уж там оставайся, когда меня обратно выкинет. Мир? – протянула ему ладошку.

Степняк посмотрел на мою руку, покумекал, почесывая затылок, смерил оценивающим взглядом и сказал:

– Моя согласен!

Затем захватил ладонь, которая потерялась в его ручище, и потащил к пологу. Шуй ринулся следом. Уже внутри неизвестного нечто ощутила, как он нашел в тумане мою свободную руку и скрестил пальцы. Вот так я и оказалась на другой стороне в компании сразу двух претендентов. Гробовое молчание было подтверждением тому, что картина «не ждали!» поразила всех. Я и сама выпала в осадок, потому что увидела отражение в зеркале, установленном, видимо, специально, чтобы преодолевшие полог впитали обновленный образ.

Что сказать? Внешне я осталась такой же, как и была. А вот платье кардинально сменило цвет. И не у меня одной! Суоки щеголяла в насыщенном зеленом, княгиня Редли – в пурпурном, баронесса фон Фугге – в фиолетовом, Жельен – в коричневом, графиня Помело – в сиреневом, эльфийка Шахейн – в платье цвета шампанского, иномирянка Рия – в красном и Виолетта – в золотом. Одна я, не пойми в чем! На меня будто палитру красок пролили. Ткань переливалась всеми цветами радуги. Не невеста, а клоун какой-то! Упитанный такой клоун.

– И что все это значит? – мрачно поинтересовалась у Шуя. Орка бесполезно спрашивать. Он так и держал меня за руку, посматривая на всех с явным превосходством.

– Это значит, леди Адель, что из компаньонки леди Виолетты вы превращаетесь в полноценную невесту, прибывшую к нам из другого мира! Я ведь не ошибся? – последний вопрос он шепнул на ухо, чтобы никто не слышал.

Я прикрыла глаза, пытаясь совладать с чувствами. Подсознательно, я была готова к такому повороту событий. Неладное начала подозревать еще после разговора с Лайсой, служанкой Суоки. Но все же где-то в глубине души грыз червячок сомнения, что все ошибка, что я никакая не невеста, и что никакие Шуи не будут претендовать на роль мужа. Однако я не отчаивалась. Мозг упорно искал выход из сложившей ситуации, и ему явно не хватало информации. К примеру, что не так с платьями? Вообще, для чего этот цирк с балом и пологом? Зачем из этого делать шоу? Ответов не было, но я собиралась их найти.

– Что за непонятка с нарядами? – мне, наконец, удалось избавиться от назойливых прикосновений, но не от самих приставателей. Шевар, так приклеился, следуя за мной, как собачка. Шуй, то есть Варамей, тоже не отходил ни на шаг.

– Для нарядов невест, специально сшитых мастером Юдзаем для бала, использовали редкую магическую ткань. Обычно мы еще до начала отбора знаем, какими способностями обладают невесты. Их дар влияет на людей, и на окружающие предметы. – Храмовник провел пальцем по кромке моего платья, обрисовывая контур плеча, сверкнул глазами, подавив тяжкий вздох, и продолжил, – леди Суоки, к примеру, изначально была в зеленом. Но сейчас насыщенный цвет наряда подтверждает, что у нее дар Плодородия. Поскольку она уже определилась с парой, то и у Сэмильена Искристого костюм чуть поменял расцветку. Это означает увлеченность, но еще не любовь.

– Гм, причем тут любовь? Я общалась с ушастиком. Он, безусловно заинтересован, чтобы заполучить Суоки в жены, но исходя из… расчета?

– Во-от! Умничка. Если бы чувства были взаимными, то Сэмильен щеголял сейчас точно в таком же, но зеленом наряде, – довольно протянул мужчина, – а теперь обрати внимание на принцессу Рию и принца Кэамаля. Оба в красном! Схватки, сражения, победы – вот, что означает этот цвет. Темнокожий эльф влюбился без памяти, и не отходит от избранницы ни на шаг.

– А разве он не пришел в красном? – наморщила лоб, вспоминая, в чем вначале бала видела дроу. – Нет, не помню. А если невесте не нравится жених? – обратила внимание на леди Хрю, которая старательно делала вид, что не замечает коротышку Грэффата. Чистокровный гном деловито прохаживался неподалеку от баронессы, бросая на нее томные взгляды. А костюмчик его лишь наполовину был фиолетовым.