– Ну, как же! Вы мужественно бросились на защиту обиженных, жертвуя репутацией, счастливым будущим и благополучием семьи.

Поросеночек запыхтел, наливаясь краской. Ей явно не нравилась роль жертвы. Но ведь сама виновата!

– Я не хочу жертвовать собой, – процедила она.

– Как? Вы ведь добровольно пришли к одинокому мужчине. Пусть не знали постыдных подробностей о его прошлом, но намеревались ему отдаться, а утром объявить всем о свадьбе? Так, уверяю, у вас получилось! Слышите? Шум у дверей! – подняла кверху указательный палец. Действительно, входная дверь содрогалась от ударов и жалобно скрипела, давая понять, что долго не протянет. – Это слуга сдерживает стражей, давая мне возможность помочь вам и рассказать правду про ушастого проходимца!

– Я не хочу замуж! – взвизгнула Розетт, – в смысле, за эльфа не хочу! Умоляю, леди Адель, помогите. Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете.

– Куда проще! Я расскажу правду. И про бедную Суоки, что пала жертвой маньяка, и про вас. Не переживайте, никто не осудит. Все поймут, что он заманил хитростью и насильно заставил вытворять непотребности.

– Пощадите! Ничего не было! – уперевшись руками в кровать, баронесса бухнулась головой в простыни, отклячив наеденную мишень. Это она на колени так передо мной стала? Ничего так, удобненько ей. Мягонько, – не губите меня. Я глупая, поверила в сказки про снежных эльфов и решила заполучить такого в мужья. Чтобы всю жизнь… меня одну люби-иил!

– Вы понимаете, на что меня толкаете? А чем это грозит Суоки? – встала в позу. – Он ведь подписал свадебный контракт. Если разорвут тайную помолвку, девочке придется платить гигантскую неустойку. Где она возьмет такие деньги? Где, я спрашиваю? – тут сильно рисковала. Не знала я, можно ли заключать подобные союзы до окончания отбора или нет. Надеялась, что на пике эмоций леди Хрю не будет обращать внимания на детали. – А если сказать правду, любой суд признает договор недействительным.

– Я дам нужную сумму, – процедила Розетт, – сколько там?

– Тысячу золотых, – пискнул эльф, который все еще не верил в спасение.

– Тысячу золотых, – скрипнула зубами леди, – но с одним условием: о моей связи с Сэмильеном никому ни слова. Поклянитесь.

– Клянемся! – одновременно со мной сказал эльф. В воздухе что-то тренькнуло, будто Богиня приняла клятву.

– Единственное, чтобы не скомпрометировать Суоки, ведь о ее помолвке знают высокопоставленные лица, для всех она будет невестой снежного эльфа, – внесла свою корректировку, – возможно, даже церемония бракосочетания состоится. А через пару-тройку месяцев леди Суоки объявит о разрыве отношений. Второй раз участвовать в отборе она не сможет, и если захочет остаться в этом мире, то за ней сохранится титул и содержание.

– Хорошо! – согласилась девица, – и что теперь? – она покосилась на дверь, которая сотрясалась под ударами.

– А теперь, Сэмильен, брысь под кровать! – шикнула на ушастого. Эльфа, как ветром сдуло. Забился в самую дальнюю щель и затих. А я бросилась к постели и улеглась на его место.

Ворвавшиеся стражники увидели двух заспанных девиц, стыдливо выглядывающих из-под одеяла.

– Что происходит? – толпу возглавлял сам храмовник. Таким злющим я его еще не видела. Только что искрами не сыпал. На секундочку показалось, что у него из ушей пар валит.

– Мастер Шуй? – я демонстративно зевнула, прикрыв рот ладошкой, – а чего это вы врываетесь в спальню к леди?

– Это не ваша спальня, ле-ди!

– Верно! Но в покоях леди Розетт завелась мышь. Девушка боялась там спать, и милый молодой чело…тьфу, эльф любезно предоставил свою комнату. Естественно, я не могла допустить, чтобы девушка ночевала тут одна, вот и согласилась составить ей компанию.

– А где ночевал сам Сэмильен Искристый? – уже спокойнее спросил храмовник.

– Мастер Шуй, – накинула на себя вид оскорбленной невинности, – неприлично спрашивать об этом у незамужней дамы. Я понятия не имею, где провел ночь этот честный и воистину благородный юноша. Если вопросов больше нет, то разговор окончен. Покиньте помещение, господа! И позовите служанку, пусть принесет нам завтрак.

Как только толпа озабоченных придворных покинула покои Искристого, я перевела дух.

Кажется, получилось!

– Ну-с! – развернулась к баронессе, – репутация спасена. Угодно ли вам будет расплатиться, леди?

– Вечером, – процедила девица, – деньги будут вечером. Я пришлю со служанкой.

– Тогда, не смею вас задерживать. Наверняка, мышь из ваших покоев уже прогнали, так что можете спокойно возвращаться.

Что-то промычав, леди Хрю живенько слезла с кровати и даже самостоятельно втиснулась в платье. Ушла она, громко хлопнув дверью. Я едва дождалась, пока отойдет подальше, и, рухнув на подушки, зашлась хохотом. В таком цирке мне участвовать еще никогда не доводилось. Мало того, что спасла ушастика, кстати…

– Эй, Сёма! Ты там насовсем окопался? Вылезай уже! Ушел твой розовощекий ужас!

Но еще и деньжат заработала. Их я собиралась поделить на три части. Между мной, Вилкой и Суоки. Как-никак, а в одной лодке. Так же, как и я, девчонки прибыли сюда без гроша за душой. Не знаю, тысяча золотых – это много или мало в местном эквиваленте? На домик в случае чего хватит? И так, на первое время. Вдруг, не получится с порталом? Мало ли, что еще впереди будет. Своя наличность не помешает.

Ушастик нехотя выбрался из убежища. Оделся. Тут я ему не мешала, тактично отвернувшись. Потом встал на одно колено, протягивая меч.

– Моя жизнь в ваших руках, леди. После того, что случилось, я недостоин леди Суоки. Вы спасли меня от позора, удержали от необдуманного поступка. Теперь только и остается, чтобы добровольно покинуть клан и стать изгнанником.

– Сёма, ты сбрендил? Зачем мне твоя жизнь? И зачем тебе становиться изгнанником? Ты ж будущий король! Ну а прошлую ночь можешь считать неудачным мальчишником. Никто об этом не узнает. Леди Хрю болтать не будет. Поклялась. Я тем более.

– Но я всю жизнь буду помнить об этой ночи! И эта память как медленный яд будет отравлять меня изнутри, – пафосно заявил ушастик, приняв самый скорбный вид.

– Ничего! Походишь к психологу, пройдешь курс реабилитации, память, в конце концов, подчистишь. Прими это как опыт. Негативный жизненный опыт. Кстати, я вот чего не понимаю. Ты ж сильный мужик. Наверное, и воин хороший. Что ж ты с дамочкой не справился? Вырубить ее непросто, но возможно. Уверена, у тебя был такой шанс. Так, отчего не воспользовался?

– Я ожидал вас, леди Адель. А баронесса застала врасплох. Опоила чем-то. Я ничего не мог сделать. И не принято у нас поднимать руку на женщин. Да и… а! – махнул рукой ушастик, – что теперь говорить?

– Так, Сёма! Ты мне эти глупости брось! Женись на Суоки и становись королем. А мне пообещай, что отправишь домой, когда об этом попрошу. Ты ведь сделаешь это? И все, можешь считать долг передо мной исполненным.