И почувствовала приятное тепло. Открыв глаза, увидела огонек. Огонек буйный, требующий подпитки, бьющийся в бешеном танце, но яркий и теплый. Наверняка, если бы к нему поднес руку кто-то посторонний, тут же обжегся бы. Но мне он не вредил.

Я вдохнула в него воздуха, слушаясь скорее интуицию, чем Ворона или учебники — как тогда, в аудитории, с щитом, — и пламя стало выше, казалось даже немного покладистее.

— Вот видишь, — тихий голос Ворона совсем рядом, а я и внимания не обратила на то, как он подошел. — Ты справилась. Причем достаточно быстро для новичка.

— Я не новичок, — возмутилась и осеклась. Огонек, потеряв мою концентрацию, пропал. Действительно, а кто я, если не новичок?

— Принцесса, в тебе есть талант к магии, есть способности, не хватает только знаний… — Ворон выдохнул. Чувствовалось, что будь на моем месте не принцесса, а обычная крестьянка, то высказался бы более грубо.

— Меня зовут Евалия, — привычно заметила я, — можно просто Ева.

В последнее время слово «принцесса» отчего-то раздражало все сильнее. Может, потому, что я таковой себя больше не ощущала. А может, из-за того, что в академии и ее окрестностях титул принес мне только сложности.

— Хорошо, принцесса, — насмешливо произнес Ворон. — Почему ты занимаешься в лесу, а не в академии?

— Там много посторонних глаз, — ответила неохотно, — да и сосредоточиться сложнее, постоянно отвлекаюсь. Потому решила найти место для уединения и занятий магией. А ты? Почему ты сюда ходишь, вот уже второй раз?

— Ну-у, в первый раз я пришел сюда, потому что заметил необычный магический фон, — протянул Ворон, отводя взгляд. — Сегодня же мне просто стало интересно, с какими чарами ты не смогла справиться. Да и вдруг твоя жизнь вновь будет на волоске.

— А откуда ты все это знаешь? Ты же не учишься в академии, — я проигнорировала его подтрунивания.

— Я свое уже отучился, — улыбнулся.

— А ты… ты живешь в селе?

— Неподалеку, — ответил Ворон, запуская руку в волосы. Затем добавил, вновь насмешливо: — Еще вопросы?

— Нет-нет, еще раз спасибо тебе… — пробормотала я, смутившись. Вопросов было много. Хотелось узнать, чем он занимается, какое его настоящее имя, кто его родители — все то, что принято сообщать о себе в высшем свете. Сейчас же все эти вопросы внезапно показались мне неуместными.

— Может, тебе еще с чем-нибудь помочь? — осторожно поинтересовался парень.

— Ну, — я глянула в сторону учебника. Очень хотелось ответить: да, со всем, но вместо этого: — Щитовые чары. Недавно мне пришлось их использовать, кстати, довольно успешно, но… я не понимаю, как они работают.

— Щитовые чары, — эхом повторил Ворон, — что ж…

Пожалуй, занятия с Вороном можно было назвать более выматывающими, чем с Элджи. Он рассказывал, как работает магия разного типа, заставлял повторять и исполнять в точности, как он говорит. Затем позволял экспериментировать, сообщив, что только так можно достичь каких-то успехов. Также сказал, что магия — податливая глина. Ее можно использовать так, как нам заблагорассудится, но ровно до того момента, как у тела не выработается привычка использовать чары в одном русле. После переучиться почти невозможно. Этим же он и объяснил неточность многих учебников.

Мы много смеялись, разговаривали, пару раз даже поспорили — за всем этим я совершенно пропустила момент наступления глубокого вечера.

— Ой, мне надо спешить, — заметив, что различать записи в темноте становится все сложнее, произнесла я. — Комендантский час.

— Спеши, — Ворон почти равнодушно пожал плечами. Но следом добавил: — Будет не очень хорошо, если ты не успеешь вернуться на территорию академии к нужному часу. Ночами тут опасно.

— Тебе ведь тоже наверняка надо идти, — я сгребала записи в одну кипу.

— Я не боюсь здешних лесов, — глухо ответил Ворон.

— А ты… — собрав все в кучу, я замерла, не решаясь спросить, — еще придешь?

— А надо? — даже в сумерках можно было разглядеть хитро изогнутые в усмешке губы.

— Я… — мне стало не по себе от того, что я решила предложить. — Слушай, я могу как-то тебя отблагодарить? Может, какая-то финансовая поддержка? Или еще что-то?

Подняла взгляд. Столкнулась с внимательными глазами Ворона.

— Евалия, даже не знаю, как тебе сообщить, — голос звучал весело, потому я выдохнула, — но у меня есть титул.

Парень сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между нами.

— И деньги тоже в наличии, хотя, может, по мне и не скажешь.

Еще один шаг, и я почувствовала, как желудок опасливо сжимается. Я прямо физически ощущала, как его скручивает.

— Что касается «еще чего-то», то как-нибудь сочтемся, — почти на ухо выдохнул Ворон. — А теперь иди, иначе ворота закроют.

После чего развернулся и направился в глубь леса по уже знакомой тропинке. Оставив меня одну с испуганно бьющимся сердцем. Видимо, мой страх людей, физически находящихся выше меня, пошел дальше, превращаясь в самую настоящую фобию. Иным свое состояние я описать не могла.

Прогоняя непрошеные мысли, я направилась к воротам академии Лакрес. И… разумеется, опоздала. Чувствуется, что в последнее время единственный из богов, кто хоть как-то одаривал меня своим вниманием, — именно Дарх. Мне хотелось верить, что опоздала я не по своей глупости, а по его милости.

Я уныло стукнула по воротам ногой раз, два, три — тишина. Никто не спешил распахивать створки перед моим высочеством. Служанки не бежали с крепким чаем и горячей выпечкой, чтобы отогреть меня после долгой прогулки. Ни-че-го.

Впрочем, этого и следовало ждать. Даже Софина говорила о том, что после того, как ворота закрылись на замок, их не откроют ни настойчивый стук, ни магия. И если уж сестра не удостоилась чести внеурочного возвращения в стены альма-матер, то мне и подавно не на что надеяться.

Мрачно оглянулась. Теперь лес не казался мне таким безопасным, и ночевать под деревом не хотелось. С каждой минутой сумерки все сильнее перетекали в плотную темень, и единственный выход, который я видела, — попробовать добраться до села. Там разместиться на ночь в таверне или у добрых людей, отплатить им поутру звонкой монетой… Благо наставления матушки, что у меня всегда должны быть хотя бы совсем мелкие деньги в кармане, я выполняла. Даже на плотный ужин хватит… Что там Натан говорил? Не брать куриные крылышки?

Прижав к себе все записи, я вернулась на тропинку, ведущую к селу. С каждым шагом моя уверенность сильнее сходила на нет — становилось темнее, а световые чары я так ни разу и не попрактиковала.

Поздравляю, Евалия, мало того что ты принцесса-неудачница, так еще и неумеха! И если тебя сожрут по пути какие-то звери, то так тебе и надо! Стоп… звери? Осознание того, что в этом лесу может водиться кто-то поопаснее кроликов, заставило поежиться. Узкий кинжал, висящий на бедре, не внушал доверия — во дворце он играл роль стильного украшения, но никак не оружия. Нет, при необходимости воспользоваться я им могла, но… Но очень хотелось, чтобы такой необходимости не возникло. На всякий случай я оттолкнула от себя все вещи, заставляя их повиснуть и плыть за мной по воздуху, — руки лучше освободить. Следом извлекла лезвие из ножен и крепко сжала. Даже в тусклом лунном свете было видно, как побелели костяшки пальцев.