— Почему так? — тихо поинтересовалась я.

— Днем зачастую большой наплыв студентов, и в это время ректор четко следит за тем, чтобы местные не предстали перед неокрепшими умами в нетрезвом виде. А выпить курцевчанам ой как хочется, особенно когда год неурожайный и никто из них толком не понимает, что делать дальше и как прокормить семьи.

— Разве академия не кормит близлежащие села?

— Кормит, но таких финансирований хватает только на налоги. То есть академия даст деньги, а королевство их тут же заберет. А с учетом того, что Лакрес тоже кормится за счет королевского бюджета… выходит вот такой вот финансовый круговорот.

— А разве выпивка — это выход? Можно ведь обратиться к королю, предоставить отчет по сборам, объяснить, что в этом году повышенный налог их попросту убьет…

— Евалия, ты и правда ничего не понимаешь? — Ворон даже остановился и внимательно заглянул мне в глаза. К щекам прилила краска.

— Что я не пониманию? — я постаралась не показать смущения, выдала с вызовом.

— Король… — резко начал он, но затем выдохнул, успокаиваясь, — он не может рассматривать жалобу каждого.

— А к какому роду причисляются эти территории? — я билась до последнего, почему-то для меня стало важным найти виновного.

— То есть?

— Кто из аристократов отвечает за эти территории? Академия платит за то, что использует близлежащие территории. А кто должен перераспределять их бюджет, если что-то идет не так?

— Ева… — Ворон явно с трудом подавил раздражение. — Эта территория одна из многих, которая числится непосредственно за родом твоего отца. Лакрес. И было бы странно, будь оно иначе, не находишь?

— И правда, — я задумалась. Странным мне казалось совершенно другое. Отец всегда трепетно относился к своим территориям, говоря о том, что у правящего рода должны быть самые крепкие тылы. И насколько я знала, он всегда помогал деньгами из кармана рода тем, кто в этом нуждался. Неужели он попросту забыл про Курц? Село довольно маленькое, наверное, стоит ему напомнить.

Тонкий визг ребенка внезапно вырвал меня из размышлений. Я огляделась. Здоровенный, явно поддатый бугай тащил упирающегося мальчишку в дом, что-то грубо ему выговаривая. Мальчик упирался, что-то бормотал, но когда увидел, что дом уже совсем близко, громко взвизгнул:

— Мама! Папа! Кто-нибудь, помогите! — за что получил смачный подзатыльник.

Я огляделась, казалось, никто и внимания не обратил. Даже Ворон уверенно шел вперед, особо не смотря по сторонам.

Я дернула его за руку и, не дожидаясь ответа, сорвалась на бег. Если бугай успеет затащить мальчишку внутрь, то пробраться в чужой дом будет уже сложнее.

— Эй! — я окликнула мужика. — Стой, говорю!

Голос вышел твердым, даже жестким. Словно я вновь вспомнила о том, что я из рода Лакрес, а не обыкновенная крестьянка. Хотя сейчас мне бы пригодились умения семьи матушки, Сандрайн, а именно — высокий навык в магии.

— Чего тебе? — рыкнул мужик, на секунду остановившись. — Иди, куда шла!

— По какой причине вы схватили этого мальчика? — холодно поинтересовалась я.

Бугай еще раз дернул зареванного ребенка, не обращая на меня никакого внимания. Тот с мольбой в глазах уставился на меня. Маленький, выглядел лет на десять от силы. И что может этот мальчишка против мужика, который шире меня в плечах в три раза и выше на две головы?

— Тебе какое дело?!

— Стойте, говорю! Именем Евалии Од Сандрайн Лакрес, второй принцессы… — я вцепилась ему в руку, чтобы остановить. Тот с силой меня толкнул. Так, что я едва не упала. — Вы что, глухой?!

Я начала закипать.

— Принцессы, как же, — хохотнул он. — Не отвалишь, отправишься вслед за ним!

— А если вы не перестанете, отправитесь на плаху, — выплюнула я. — Во-первых, за насилие над детьми, во-вторых, за угрозу здоровью принцессы.

— Ты блаженная, что ль, какой принцессы? — бугай развеселился. — Что-то я оных тут не наблюдаю.

Не обращая на мой гневный взгляд никакого внимания, он вновь потянул мальчишку к дому. До крыльца оставалась какая-то пара шагов.

— Хватит! — выдохнула я, чувствуя, как внутри все бурлит и сжимается. Магия? Точно! Выплеснула все, что скопилась внутри, к пальцам и отпустила, особо не контролируя. Бугай смешно дернулся над землей, взлетел выше и выше… Замер.

Теперь он напоминал мне того бурлока в лесу, так же неловко перебирающего конечностями и испуганно рычащего. Точнее, даже выкрикивающего в мою сторону ругательства.

— Недурно, недурно, принцесса, ты быстро учишься, — за спиной я услышала голос Ворона. Значит, он все это видел. И не вмешался?!

— У меня. Есть. Имя, — чуть ли не по слогам проговорила я, все еще физически ощущая раздражение, засевшее внутри тугим комком. Бугай в воздухе чертыхнулся, и я испуганно отпрянула.

— Тшш, спокойно… — Ворон подошел поближе и положил ладонь на мою вытянутую руку. — Если ты его сейчас уронишь, я не успею подхватить. Или не захочу подхватывать. Но ты ведь не хочешь, чтобы на твоих руках была кровь?

Я вздрогнула от неожиданного прикосновения, но постаралась контролировать свои чары. Теперь даже ощущала, как от моих рук тянется жесткая цепь, сплетающаяся у тела мужчины в крепкую паутину.

— Во-о-т, молодец, — пробормотал Ворон. — А теперь плавно его опусти на землю, не отпуская при этом сеть.

Я послушалась. Аккуратно и трепетно, словно это был не какой-то сельский дархов мужик, а шкатулка с хрупкими украшениями. И лишь когда до земли оставался метр, я разорвала цепь. Убивать я и правда не хотела, но вот оставить пару синяков требовала ситуация.

— Ну, приземление не идеальное, — Ворон, казалось, от души забавлялся происходящим.

— И за что он так тебя? — спросила я у мальчика, испуганно прижавшегося к кусту подле крыльца.

Узкая комната, играющая одновременно роль зала, кухни и спальни. Старенькая, но чистая скатерть на столе, заставленном разными плошками, тарелками и стаканами. Приглушенный свет нескольких магических свечей. Тут буквально все кричало о бедности, но при этом окружало теплом. Душевным теплом.

— Ваше высочество, берите еще овощи! — хлопотала хозяйка дома. — Я даже не знаю, чем еще могла бы вас отблагодарить!

Есть хотелось сильно, но кусок толком не лез в горло. Десятью минутами ранее я наблюдала за тем, как женщина с дочкой собирают еду со всех шкафчиков, всю, что есть, только чтобы накормить меня и Ворона — спасителей их сына. От этого сердце сжималось…

— Действительно, если бы не вы, и подумать страшно, что с Леником мог сотворить этот… этот… — кулаки главы семейства непроизвольно сжались. Грузный мужчина с короткими светлыми, как у мальчика, волосами. Одет в серую рубашку с вышитым по вороту орнаментом. Борода с почти незаметной проседью покрывала половину лица, подчеркивая прямой нос и внимательный взгляд из-под густых бровей.