Я шла. Каждый неловкий шаг отдавался тихим скрежетом гравия под ногами — это заставляло вздрагивать. Бояться собственных шагов — теперь я знала, что значила эта фраза. Я не только чувствовала себя трусихой, я слилась с этой ролью.

У самой тропинки что-то шевельнулось. Внезапное движение заставило чуть ли не взвизгнуть от страха и неловко выставить перед собой мою «зубочистку». Фух, это всего лишь птица…

Сердце пропустило еще один удар и забилось ровнее, я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Вместе со мной выдохнул еще кто-то. Прямо за моей спиной. Обдавая ее тяжелым зловонным дыханием и мелкой моросью слюней. Тихий утробный рык дал понять, что нечто настроено не сказать чтобы благожелательно. Я замерла, боясь даже пальцем пошевелить. Сердце вновь подпрыгнуло к самому горлу, в глазах потемнело, руку свело судорогой…

— Пригнись, — кто-то со смутно знакомым голосом резко дернул меня в сторону, и я упала. Больно ободрала ладони и ударилась подбородком о гравий.

Потемневшим взглядом уставилась на то место, где стояла каких-то пару секунд назад. Ворон, выставив перед собой длинный двуручник (и я его точно не видела при наших встречах!), обходил огромное мохнатое животное. Темный длинный мех волочился по земле, а морда, в два раза больше, чем у обычного медведя, пристально наблюдала за шагами Ворона. С торчащих клыков стекала слизь, чуть мерцающая в свете луны. Бурлок! И как меня только угораздило столкнуться с этим зверем! Они предпочитают не пересекаться с людьми, потому по большей части обитают в глубоких лесах, где больше дичи. Этот же хорошо знал, куда шел, но, увы, жаркое по-принцессьи отменилось… Или нет.

Ворон тоже, казалось, был удивлен встрече, потому вел себя крайне осторожно. Будто бы ждал, пока бурлок нападет первым. Следом произошло сразу два стремительных рывка — мощное животное перешло в атаку, а Ворон ее отбил. Точнее, даже отмагичил! Легкий взмах меча, и с его конца ссыпаются искры, формирующие мощный энергетический шар, с силой толкающий зверя в грудь. Секунда, и огромную тушу весом в пару центнеров отбрасывает на несколько шагов, как какую-то пушинку. Бурлока это только разозлило — он вскочил на лапы и с ревом бросился вперед, но парень уже был готов, на конце его меча уже сформировался новый шар, в два раза больше предыдущего. Легкий взмах, и… животное окутывает зеленоватое свечение, приподнимающее в воздух. Зверь неловко пытается шевелиться, но не чувствует землю. Вновь рычит, но в этот раз испуганно.

— Ты в порядке? — напряженно спросил Ворон.

— Да, — ответила я, не в силах отвести взгляд от его магических маневров. Неужели эти чары вроде тех, что мы изучали на занятиях по бытовым? И почему я раньше не додумалась, что подобное можно провернуть с живым существом?! Да и зачем мне было об этом думать?..

— Пойдем, магия недолго будет его сдерживать. И как только мы покинем территорию, он тоже уйдет.

— Но если он нападет еще на кого-то? — осторожно спросила я, приподнимаясь с гравия и прижимая грязную ладонь к подбородку. Кое-как одной рукой собрала разлетевшиеся от потери концентрации свитки.

— Глупая, — вздохнул Ворон, взглядом возвращаясь к животному, — если бурлок однажды потерпел поражение в определенной местности, он больше не будет в ней охотиться. Идем.

Я послушалась. И двинулась вслед за Вороном, направившимся в сторону села. Мне было страшно, казалось, как только он отвел взгляд от зверя, магия перестала действовать. Несколько раз оборачивалась, чтобы удостовериться, что за спиной никого нет. И никто не хочет меня сожрать…

И как он умудрился подобраться так близко, чего я не услышала? И каким образом меня нашел Ворон? Еще и в самый нужный момент.

— Как ты меня нашел? — спросила я.

— Какого черта ты не пошла в академию? — мы задали вопросы одновременно, вперившись друг в друга цепкими взглядами.

— Ворота были закрыты, — я ответила первой.

— Магические импульсы, как и в первый раз в лесу. Я просто почувствовал твое присутствие, а потом заметил и энергетический фон хищника. Решил, что принцессу вновь надо спасать.

— А куда мы идем? — я задала новый вопрос.

— Насколько я понимаю, тебе где-то надо переночевать. И мне бы не помешало, — ответил он. — до Курца минут тридцать пути. Думаю, мы без проблем найдем место для ночлега, в это время жизнь там только начинается.

— Но почему? Разве они не сельским хозяйством живут? Сейчас как раз сезон сбора урожая, а значит, они должны работать днем, — я несла околесицу.

— Дойдем, увидишь, — Ворон пожал плечами.

— А разве ты далеко живешь? Почему бы тебе попросту не пойти домой?

— А если на тебя снова кто-то нападет? — Ворон убрал за спину двуручник, в ножны, те мигнули и исчезли. Опять магия… Кажется, я начинаю понимать отца, который ее не сильно любил и даже опасался. Мне все еще хотелось верить, что запрет на чары в замке был наложен не только из-за меня.

— Ну, можешь проводить и пойти, — меня сильно смущало то, что, возможно, придется делить комнату с фактически незнакомым человеком. Хотя можно было надеяться и на то, что в таверне окажутся свободными и две комнаты.

— Знаешь, я не такой смертник, возвращаться в поздний час по этому лесу, — усмехнулся Ворон.

— Кстати, да, это… — я вновь замялась, — спасибо тебе большое. Ты уже дважды спас мне жизнь.

— Ерунда, — прохладно ответил Ворон, будто бы сам не сильно радовался тому, что вечно успевает вовремя, — это честь — спасти жизнь принцессы.

— Мне кажется, что спасти жизнь любого человека достойно уважения, — задумчиво ответила я.

— Я так не думаю. Жизнь некоторых людей я бы оборвал самостоятельно.

— Например?

— А все сказанное мною будет учитываться на казни, если с этими людьми и правда что-то случится? — поинтересовался Ворон. — Пусть даже без моего вмешательства.

— Я не думаю, что кто-то осмелится допрашивать принцессу, — подыграв шутке, ответила я, — даже если вдруг узнает, что ей что-то известно.

Думала ли я тогда, что этот разговор довольно серьезен и без тени юмора? Нет. Могла ли предположить и сделать выводы? Вполне, но, видимо, не захотела.

До Курца мы дошли и правда быстро. То развлекая друг друга забавными историями, то погружаясь в сети тишины. Я всегда высоко ценила людей, с которыми можно было просто помолчать, при этом не чувствуя никакого дискомфорта.

После блаженной обоюдной тишины удивилась, когда мы вышли на главную улицу села и услышали гомон голосов. Казалось, все жители Курца выскочили на воздух, чтобы повеселиться. Несколько мужчин, чуть ли не в обнимку, шли вдоль редкого забора и напевали какую-то неизвестную мне песню. Женщины, наряженные и напомаженные так, что невольно вызывали ассоциацию с петушками и пестрыми курицами, расположились на лавках у забора и громко о чем-то спорили. То ли о ценах на землю, то ли о бусах. Либо каждая о своем, ведь видно, что им попросту важно высказаться, а не быть услышанными.