Эврет попытался научить Селену задувать свечи, воск капал на глазурь. Зиме тоже хотелось поучаствовать в развлечении, и дети закапали воском весь торт, пока маленький Ясин Клэй не разозлился и не задул свечи сам. Все рассмеялись и зааплодировали. Левана увидела черный дымок, поднимающийся к потолку, и поняла, что собирается сделать.

Она сделает с ребенком то, что Чэннери когда-то сделала с ней.

Иди сюда, сестренка. Я хочу кое-что показать тебе.

Но в отличие от Чэннери Левана проявит милосердие. Она не заставит ребенка с этим жить.

* * *

Левана стояла в дверях детской, прислушиваясь к смеху девочек в большом кукольном доме. Они накрыли его одеялами с постели Эврета, чтобы усилить атмосферу таинственности. Левана увидела изящные яблоневые цветы, вышитые на одном из одеял, и с удивлением поняла, что до сих пор не замечала их. Она не заказывала это одеяло, а значит, Эврет принес его из дома и все эти годы тайком хранил воспоминание о Солстис.

Заметив, что нервно крутит на пальце свое обручальное кольцо, Левана опустила руки.

Зима сказала что-то о принцессах в башне, и снова раздался взрыв смеха. Разобрать слова Левана не смогла.

Скоро все закончится, мысль об этом приносила облегчение. Левана перестанет думать о принцессе, которая скоро вырастет и все у нее отнимет. Ее перестанет преследовать призрак сестры, и прошлое наконец останется позади.

Уже сегодня Луна будет принадлежать только ей.

Неожиданно Левана поняла, что могла оставить Зиму в детской и позволить огню убить обеих принцесс. Тогда Эврет тоже будет полностью принадлежать ей. Но затем она вспомнила, каким опустошенным он был в первые месяцы после смерти жены. Она не вынесет этого еще раз.

– Ох, простите меня. Вы?..

Левана обернулась, и незнакомая девушка отпрянула и тут же сделала реверанс.

– Простите, Ваше Величество. Я не узнала вас.

Девушка не была красавицей – жидкие волосы, слишком крупный нос… Но в ней была утонченность, которая могла нравиться людям, а изящность ее реверанса подтверждала, что она может заниматься воспитанием будущей королевы.

– Должно быть, вы новая няня, – произнесла Левана.

– Д-да, моя королева. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии.

– Я не королева, – возразила Левана, чувствуя горечь во рту. – Я занимаю трон, пока племянница не подрастет.

– Да, конечно. Я… я не хотела оскорбить вас, Ваше… Высочество.

Хихиканье в детской стихло. Левана посмотрела в сторону кукольного домика и увидела, что девочки приподняли одеяла и, открыв рот, наблюдают за происходящим.

– Зиму должна осмотреть доктор Элиот, – заявила Левана. – Я отведу ее.

Няня не осмеливалась выпрямиться и поднять взгляд на Левану. Но было очевидно, что ей хотелось спросить: почему королева хочет сделать это сама? Сопровождать девочек – обязанность няни. И почему доктор Элиот сама не пришла в детскую? Но няня не стала спорить. Разумеется, не стала.

– Зима, идем, – позвала Левана. Девочки снова скрылись под одеялом. – Ты записана к доктору Элиот. Не будем заставлять ее ждать.

– Принцесса вернется после обеда, Ваше Высочество? – спросила няня.

Желудок Леваны сжался.

– Нет. После приема я отведу ее в наши личные покои.

Левана смотрела, как Зима спускается по лестнице, неловко, как любой четырехлетний ребенок с пухлыми ножками в платье с пышной юбкой. Каштановые кудри взметнулись вверх, когда девочка спрыгнула на пол.

Одеяло снова зашевелилось. Из-под него выглянула Селена. Левана встретилась с ней взглядом и почувствовала инстинктивную неприязнь, которую испытывает к ней ребенок. Она стиснула зубы и обратилась к няне:

– Для вас есть работа.

Няня, чувствуя себя все более неловко, выпрямилась.

– Для меня, Ваше Высочество?

– У вас есть семья? Дети?

– Нет, Ваше Высочество.

– Муж или любовник?

Девушка покраснела. Вероятно, ей было не больше пятнадцати лет, но в Артемизии это не имело значения.

– Нет. Я не замужем, Ваше Высочество.

Левана кивнула. Ни у Селены, ни у этой девочки нет семьи, которой они были бы нужны. Идеально.

Значит, так суждено.

Маленькая ручка скользнула в ладонь Леваны, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

– Я готова, мама, – прощебетала Зима.

Чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, Левана отдернула руку.

– Подожди в коридоре, – велела она. – Я сейчас приду.

Огорченная, Зима обернулась и махнула рукой Селене. Крошечная ручка показалась из-под одеяла и помахала в ответ, после чего Зима выбежала из детской.

Сейчас. Левана должна сделать это сейчас.

Скоро все будет кончено.

Левана вытерла вспотевшие ладони о юбку.

– Ступай в кукольный домик, – тихо произнесла она, словно обращаясь к самой себе. – Останься с принцессой. Ей уже пора спать. – Левана говорила медленно, внушая идею няне. Порывшись в потайном кармане, она достала наполовину сгоревшую свечу. – Под одеялом будет темно, поэтому ты захочешь зажечь эту свечу, – продолжила она. – Поставь ее подальше от принцессы, чтобы она не обожглась. У края домика. Под тем одеялом… с яблоневыми цветами. Ты останешься с девочкой, пока вы обе не заснете. Ты тоже устала. Это не займет много времени.

Няня склонила голову, словно слушая песню на незнакомом языке.

Левана достала маленький коробок спичек, протянула свечу няне и зажгла ее. Ее руки дрожали, мышцы напряглись от страха перед огнем. Когда фитиль вспыхнул, спичка уже почти догорела и огонь грозил опалить пальцы.

Левана поспешно потушила спичку и выдохнула. Положила обгоревшую спичку няне в карман передника. Девушка ничего не сказала.

– Теперь иди. Принцесса ждет.

С пустым взглядом няня развернулась и побрела к кукольному домику, держа в руках горящую свечу. Селена снова приподняла одеяло. Она выглядела растерянной и теперь смотрела на них с любопытством.

Облизнув губы, Левана заставила себя отвернуться. В коридоре она молча схватила Зиму за руку и потащила за собой к кабинету врача. Сердце бешено билось у нее в груди.

Она справилась. Сделала то, что должна была сделать.

Оставалось только ждать.

Лишь через час Левана услышала первые крики в коридорах дворца. Ее нервы были на пределе с той минуты, как она вышла из детской, и в то же время происходящее казалось ей сном – очередной фантазией, которая обернется разочарованием. Пока доктор Элиот осматривала Зиму, Левана расхаживала по приемной. Кабинет врача находился во дворце, это было одно из отделений медицинского центра, расположенного на другом конце города. Таким образом доктор всегда могла прийти на помощь при малейшем признаке простуды у членов королевской семьи.