– Поверьте, у вас еще будет предостаточно возможностей заработаться до смерти. Повеселитесь, пока можно.

Черис сомневалась, но всё-таки пригласила сервиторов посмотреть с нею драму. Пришли дельтаформа и мотформа, и они обменялись дружелюбными приветствиями, пока начиналась драма. Мотформа загоралась взволнованными золотыми, пурпурными и оранжевыми оттенками всякий раз, когда помощник героини – предположительно Нирай – писал так называемые уравнения.

В свою очередь, Черис выспрашивала у дельтаформы ее мнение относительно Кел на пепломоте, в особенности коммандера Неревор. Может, было коварством добывать разведданные у сервитора – в особенности с учетом того, что большинство людей не обращали на них внимания, даже когда они маячили прямо перед носом, – но ей требовалась вся возможная помощь. Будучи капитаном, она могла общаться с лейтенантами и другими капитанами пехоты, чтобы узнавать сплетни. Здесь из-за большой разницы в ранге, не говоря уже о Джедао, было невозможно заводить знакомства тем же образом.

В любом случае, между саркастичными замечаниями относительно предпочтений героини в выборе механических инструментов (у многих сервиторов на эту тему имелось сложившееся мнение), дельтаформа рассказала Черис, что члены экипажа любят коммандера Неревор за яркий стиль и тот факт, что она не скупится на похвалу, когда подчиненные делают что-то хорошо, даже если они при этом оказываются умнее ее. Она любит соперничество, но поступает справедливо. Если на то пошло, у сервиторов не было к ней претензий, и дельтаформа философски заметила, что лучших манер от Кел ждать и не следует. Черис криво улыбнулась.

Джедао, похоже, вообще не обращал внимания на их беседу.

– Я понятия не имел, что вы предпочитаете развлекаться, смотря романтические комедии, – насмешливо сказал он во время одной из пауз. – А тут еще и романтическая комедия с инженером-бунтарем.

– О, они еще и сражаются друг с другом на дуэлях, – сказала Черис. – В каждой серии героиня делает новый календарный меч из скрепок и металлической рулетки. – Дуэли и были главной причиной, по которой ей нравился этот сериал. – Дуэли нелепые, но отдельные атаки и впрямь забавные. Вроде той, что была только что – с лошадьми, скачущими галопом.

Дельтаформа заявила, что, если бы кто-то призвал лошадей и направил против нее, она бы сразу сдалась.

– Учитывая разницу в весе, это было бы благоразумно, – сказала Черис. – Джедао, а вы разве не были дуэлянтом? Если вам это так ненавистно, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

Немертвый генерал рассмеялся.

– А я-то думал, что ваш вкус в драмах получше, чем у моей матери.

Ее смутила мысль о том, что у Джедао была мать. Она ничего не знала о его семье.

– Мне сказали, кто-то убил ее, пока меня допрашивали, – проговорил он, словно отчитываясь, сколько огурцов батальон съел за месяц. – Мой отец к тому моменту был уже мертв. Мы изначально не были близки. Мой брат… – Внезапно его бесчувственный голос сорвался. – Мой брат застрелил свою сожительницу и трех их дочерей, пока они спали, ровно через год после Адского Веретена, а потом застрелился сам. А моя сестра исчезла. Наверное, сбежала из гептархата. Она всегда была практичной.

– Мне жаль, – сказала Черис, не зная, что еще можно сказать. Сервиторы вопросительно мигнули, потом притихли. Они продолжили смотреть драму в молчании.

Ближе к концу серии Джедао сказал:

– С Неревор всё идет неплохо. Она ждет, что у вас сдадут нервы, но этого пока не случилось.

– Джедао, – сказала Черис, – за мной по пятам следует угроза куда серьезнее. Я переживаю из-за коммандера, но, по большому счету, мое положение и так хуже некуда.

– Хорошо.

– В смысле?

– Станьте более напористой. Вы склонны подчиняться Неревор. Проблема с властью такова: если обращаться с ней небрежно, кто-то обязательно ее отнимет. Надо вести себя как генерал, иначе люди не будут уважать вас должным образом.

Черис нахмурилась, но он был прав. Не в силах усидеть на месте, она начала делать упражнения. Ей по-прежнему приходилось справляться с внедренными в мышечную память движениями чужака. Чем больше она думала о том, как их компенсировать, тем чаще спотыкалась на пустом месте.

На четвертый день за офицерским столом, когда все допивали угощение дня – пунш с корицей и имбирем, в котором плавали кедровые орешки, – Кел Неревор наклонилась к ней и сказала:

– Я не видела вас в тренировочном бою ни разу с самого прибытия, генерал.

Неревор выбрала четвертый день – четверка как символ смерти, удачно-неудачное число, которое любили ястребы-самоубийцы – для этого разговорного гамбита.

– Вы не окажете любезность сразиться со мной? – продолжила коммандер. – Мои офицеры гадают по поводу того, какой стиль вы используете.

Отказать было бы ужасным нарушением протокола – впрочем, Неревор со своей просьбой тоже обошлась с протоколом не лучшим образом.

– Я окажу вам услугу, – сказала Черис, поскольку ей нравились дуэли, – хотя не сомневаюсь, что вам доводилось сражаться с более умелыми соперниками.

Увы, но такова была истина, даже без учета текущих сложностей с нежеланием тела Черис подчиняться ей. Служители сообщили, что Неревор как дуэлянтка пользуется немалым успехом и что стиль ее боя вычурный и агрессивный. Черис вспомнила, что сказал Джедао про власть, и прибавила:

– Через час.

Люди переговаривались и задумчиво разглядывали ее. Неуклюжесть временного генерала не прошла незамеченной. Неуклюжие Кел были редкостью.

– Это будет интересно, – сказал Джедао, когда она вернулась в свою каюту. Она так и не привыкла к тому, насколько та просторная. Черис могла не смотреть на генеральские крылья на своем мундире постоянно, а вот от комнаты скрыться было некуда. – Я надеялся, что ваша координация восстановится быстрее.

– Другие ваши якоря в этом смысле оказались успешнее?

– Да, но только не подумайте, что это как-то вас принижает. У меня есть идея, но она никак вам не поможет – если я прав, вы всё поймете сами.

– Терпеть не могу, когда вы такой загадочный.

– Я бы на вашем месте размялся…

Черис так и поступила. За двенадцать минут до назначенного времени она взялась за свой календарный меч.

Когда Черис достигла дуэльного зала, Неревор уже была там. У календарного меча Неревор была рукоять из полированной бронзы с замысловатыми зелеными завитушками – впрочем, коммандер пепломота имеет право на излишества. Присутствовало немало офицеров Неревор, включая капитан-магистрата Рахал Гару. Большинство Кел выглядели сосредоточенными. Шуос Лиис заняла место почти в первом ряду и улыбалась без утайки. Черис избегала смотреть на нее.

– Вы очень пунктуальны, сэр, – сказала Неревор. Такое замечание было дерзостью с ее стороны, но она говорила с неподдельным удовольствием.