– Я буду ждать тебя на этом же месте в шесть часов, так что не волнуйся, – сказал мне на прощание папа. – Удачи… И ничего не бойся.

– Спасибо, – слабо улыбнулась я, понимая, что удача мне сегодня понадобится как никогда. Да и уверенность в себе не помешает.

– Скажите хоть, куда идти, – обратилась я к охраннику, когда папин автомобиль скрылся за поворотом.

Тот смерил меня тяжелым взглядом, но все же ответил:

– Янтарная, десять…

– Знать бы еще, где эта Янтарная находится, – растерянно пробормотала я себе под нос, поглядывая на дома за въездными воротами.

– Прямо, первый поворот налево и до самого конца, – неожиданно услышала я голос все того же охранника.

– Спасибо, – искренне улыбнулась ему и – о чудо! – тоже получила в ответ еле заметную улыбку.

– Спасибо, – поблагодарила еще раз и поспешила к воротам.

Дом Романовых я нашла без проблем: он заметно выделялся своими размерами среди прочих. Но для этого пришлось пройти приличное расстояние, что было не очень удобно на высоких каблуках. Промаявшись столько времени с охраной на въезде, я не думала, что подобное испытание ждет еще и здесь. В результате снова минут десять ждала, пока меня впустят за очередные ворота.

– Аллилуйя, – прошептала я, оказавшись на широкой, мощеной брусчаткой дорожке, которая на этот раз готова была привести меня прямо к кирпичному трехэтажному дому. Сердце при этом бешено застучало в ожидании встречи с семьей Романовых.

Сашину маму я узнала сразу. Она стояла на крыльце и улыбалась, ожидая, пока я подойду к дому. Внешне она почти не отличалась от женщины, которую я помнила с детства: та же приятная полнота, скрываемая свободной одеждой, светлые волнистые волосы, круглое лицо и располагающая улыбка. Глядя на их семью, мне все время казалось, что Сашина мама со своим простым и открытым характером является в ней чужеродным элементом, в то время как и ее муж, и сыновья были всегда замкнутыми и словно противопоставляли себя окружающему миру. Теперь же, видя эту знакомую улыбку, мне немного стало легче, а беспокойство чуть отступило.

– Екатерина Андреевна, доброе утро, – первая поприветствовала она меня. – Добро пожаловать в наш дом…

– Здравствуйте, – ответила я, все же испытывая определенную неловкость.

Мне снова вспомнилось, что я совсем не знаю местного этикета. А что, если при встрече со столь влиятельным лицом, нужно соблюдать какие-либо церемонии?

Но Сашина мама взяла меня под руку и сама повела к двери.

– Вы не волнуйтесь, – будто подслушав мои мысли, мягко заговорила она. – Несмотря на нашу принадлежность к императорской семье, у нас все просто… Здесь вас не обидят и будут относиться с должным уважением… Если, конечно, вы сами не будете пренебрегать своим обязанностям. Подобного мы точно не потерпим. Но, я надеюсь, это вас не коснется. В агентстве мне рекомендовали вас как исключительно порядочного и добросовестного работника, а я им доверяю…

От этих слов я еще больше сникла. А ведь за остальными волнениями я совсем забыла, что до сих пор не в курсе, чем придется заниматься в этом доме! Мне снова стало не по себе…

– Присаживайтесь, – предложила хозяйка дома, указывая на мягкий белый диван в центре огромной гостиной.

Сама она заняла кресло напротив.

– Давайте знакомиться, – продолжала Сашина мама. – Меня зовут Наталья Владимировна.

– Очень приятно, – кивнула я, хотя прекрасно знала ее имя.

– Взаимно, – улыбнулась та. – Итак, мы вас пригласили в качестве репетитора к нашему младшему сыну Николаю. Ему четырнадцать лет, и мы планируем в сентябре отправить его на обучение в Лондон, в школу Рэйдмон. Вы, наверное, слышали о ней. Там обучаются дети многих высокопоставленных особ Европы. Наш старший сын Александр в когда-то тоже там учился, теперь очередь за младшим… Поэтому, пока есть еще немного времени, мы бы хотели немного подтянуть его английский язык до должного уровня… И надеемся, что вы, Екатерина, нам в этом поможете…

Значит, все-таки английский… И чему я смогу научить мальчика, который через три месяца уедет в Англию? Уверена на двести процентов, что здешний Коля знает язык Великой Британии намного лучше меня.

«Ну, Карл Генрихович, только попадитесь мне на глаза», – мстительно подумала я, выискав виновника всех своих проблем. Вслух же произнесла как можно спокойней:

– Я сделаю все, что в моих силах…

– Тогда давайте оговорим распорядок работы, – оживилась Наталья Владимировна. – Начиная с завтрашнего дня вас будет привозить и увозить наш водитель. В восемь утра он будет стоять около вашего дома, ваш рабочий день начинается в девять, заканчивается в шесть. У вас будет перерыв на обед с часу до двух. Питание мы вам предоставляем. Также в течение дня вы можете всегда спуститься на кухню, сделать себе кофе или чай. Все оставшееся время будьте добры посвятить обучению Николая. От себя разрешаю быть с ним как можно строже, ничего не спускать с рук, не давать лениться. Мне нужно, чтобы к концу лета он начал думать на английском. Вам понятно?

– Понятно, – испытывая полнейшую обреченность, кивнула я.

– Вот и отлично, – улыбнулась мама Саши. – А теперь позвольте задать вам один личный вопрос?

– Конечно, – встрепенулась я.

– Мы никогда раньше не встречались? – улыбка Натальи Владимировны стала более открытой. – Я имею в виду, не доводилось ли нам общаться лично? – но увидев мое замешательство, она задала более конкретный вопрос: – Вы, случайно, не отдыхали летом 2003 года в Ялте?..

– Возможно, – вспомнив разговор с мамой за завтраком, ответила я.

– Так, – Романова потянулась за книгой, которая лежала на стеклянном столике рядом с креслом, и неожиданно достала из нее фотографию. – Посмотрите, это вы?..

Я взяла протянутую фотографию. На ней была изображена я ребенком, лет десяти, в розовом летнем платье, на фоне моря, а рядом со мной стоял такой же юный Саша. Похоже, это именно то лето, о котором говорила мама…

– Да, – отрицать было глупо.

– Я сразу так и догадалась, – хлопнула в ладоши Наталья Владимировна.– Только увидела ваше фото в резюме… Подумала, что точно где-то вас видела… А потом случайно наткнулась на Сашин детский альбом, нашла вот эту карточку и поняла, что это вы! Вы та девочка, с которой Саша дружил тем летом… Он в детстве был таким необщительным, а с вами вдруг захотел проводить время. И нам пришлось ему это разрешить, несмотря на то, что мы редко идем на контакт с людьми не из нашего круга.

– Вы тут меня обсуждаете или мне послышалось? – внезапное появление Саши прервало откровения Романовой, и она тут же поднялась ему навстречу.

– Сынок, посмотри на эту девушку, – Наталья Владимировна приобняла сына. – Она тебе никого не напоминает?

Я замерла под испытующим взглядом Саши.