замка очень много рукописей в поисках информации о Нексусе и джокерах: какие они были, что умели, за что сражались. Кейт сидела в основном за расшифровкой языка Дубхе, а Жейффа изучала свитки.

Это были очень умные и просветленные люди, они называли себя сверхтехниками и в своих дневниках утверждали, что по своей воле могут нарушать основные физические законы мира. Создав портал для мгновенных перемещений, они, в принципе, это доказали.

Джокеры имели гениальный интеллект и пользовались им на все сто. Они были не только уникальными изобретателями, но и разбирались в химии и оружии, придумав самые опасные и смертоносные яды и токсины, а также огромное количество орудий смерти, в том числе магических, которые пользовались большим спросом во времена вековых захватнических войн. После подписания мирного Соглашения о Соединенных землях (собственно, после которого все согласные королевства и стали называться Соединенными) не только оставшиеся порталы были деактивированы, но и уничтожено все имеющееся в наличии оружие и склянки с ядами.

Последний джокер Бенетнаш даже писал в своем дневнике (их вели все механики, передавая свои знания следующему в поколении): «Я никогда с таким сожалением не делал того, что делаю сейчас — я пишу эти строки, оставляя мои знания и знания моих предков своему наследнику — все то оружие со всего Света, весь тот яд, который сегодня сожгли на большом кострище вместе с последней инструкцией к портам, можно воссоздать сначала. Берегитесь, дети мои». Эти немногие строки из всех дневников механиков были написаны на общем языке, из которых что-то можно узнать.

— Мы, кажется, в ловушке, — прокомментировала Олин, оглядываясь вокруг. — Почему мы оказались в замкнутом квадрате, а не в Нексусе?

— Видимо, авгур Калхант был прав. Здесь до сих пор защита от перемещений извне, — ответила Жейффа, внимательно вглядываясь в одну из стен. — Смотри, там проем.

С одной из сторон был узкий выход, едва заметный на фоне точно такого же кустарника, что сейчас окружал девушек. Жейффа осторожно двинулась первой.

Вокруг было тихо, ни звука, и это немного угнетало. Ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни хруста сухих веток под лапками животных — ничего не было слышно, только глухая немота, редкий тихий свист ветра и кое-где стелющийся по земле белесый туман.

— Тут жутковато, — заметила Олин из-за плеча подруги. Жейффа посмотрела сначала в одну, потом в другую сторону. Проход выходил в тесный коридор из высоких кустов, до горизонта уходящий налево и направо и тонущий в туманной дымке.

— Нексус находится посреди так называемого Искаженного лабиринта, — девушка глубоко вздохнула и медленно двинулась направо. Коридор был узкий, шириной для одного человека, поэтому бабочки шли друг за другом. — Думаю, это он и есть. По записям из дневников механиков тут можно встретить всякую нечисть и искусственный разум, созданный самими джокерами в целях защиты логова.

— И что собой представляет этот искусственный разум? — спросила Олин, идя позади. Жейффа пожала плечами.

— Тексты с описаниями зашифрованы, я видела только картинки.

Впереди послышались какие-то звуки. Жейффа насторожилась.

Они приближались к перекрестку, из бокового прохода которого слышались механические звуки движущегося металла. И тут их источник выехал из левого ответвления на площадку перекрестка, резко остановился и развернул верхнюю шарнирную часть корпуса прямо к воинам.

— Видимо, это он… — прошептала Олин и вздрогнула, когда искусственный разум пустил в них тонкие красные лучи, которые стали хаотично ползать по бабочкам с головы до ног. — Что он делает?

— Изучает, — Жейффа внимательно рассматривала технику.

— Зачем?

Это был один из роботов механиков, в своих дневниках они их называли «снеговиками». Жейффа узнала его по схематическим рисункам.

Снеговик состоял из двух металлических шаров, стоящих друг на друге, чем-то действительно напоминая свой прототип. Нижняя часть, более крупная, была на колесиках, на которых он, собственно, передвигался, из верхней по бокам торчали две механические руки, гнущиеся по всей длине и крутящиеся по все стороны, а сверху была пристроена маленькая головка с двумя большими красными фарами, из которых сейчас как раз исходили пучки лучей, изучавшие девушек.

— Это снеговик, атакующий робот. Я видела их в дневниках механиков. Из рук они могут стрелять во врагов пучками света, как гарпии своим жезлом.

Снеговик убрал лучи, нарушенной дикцией что-то со скрежетом прошелестел и наставил на девочек оба манипулятора, раскрыв лопасти и обнажив дула.

— Олин, он атакует! — в испуге закричала Жейффа, но не успела она что-то сделать, как робот взорвался белыми всполохами, раскидывая в разные стороны мелкие запчасти, опустил руки и затих. Его фары погасли. Жейффа моргнула и обернулась на подругу.

Олин стояла с вытянутой вперед рукой, которая все еще искрилась бело-желтыми разрядами. Долго не думая, она просто деактивировала робота своим даром.

— Ты управляешь молниями? — Жейффа нервно хихикнула.

— Я чего?

— Ясно, эрудиция не по твоей части.

Девушка похлопала подругу по плечу за хорошую реакцию и снова посмотрела на робота. Она была бы не против изучить его. Ну так, в порядке хобби.

Перешагнув снеговика, бабочки двинулись дальше по лабиринту.

* * *

Зефлора и Гесиона со своими рыцарями копошились в свитках в библиотеке. Кейт сидела за столом над одним из дневников. Флегонт со смотрителями хранилища по очереди подносили книги и пергаменты про воинов Света и джокеров с других частей помещения и складывали их на край стола.

— А где Квирин? — спрашивала Гесиона, разглядывая полки за спиной Кейт.

— Не знаю, — вздохнула девушка.

— Вы не ладите? — Зефлора исподлобья посмотрела на красную бабочку, доставая очередной кодекс. Квирин выказывал девушке вполне очевидные знаки внимания.

— Скажем так, наши мнения в некоторых вопросах расходятся.

— Квирин психует из-за авгура Калханта, — шепнул Зефлоре на ухо подошедший к ней вплотную Зейн. Девушка посмотрела в глаза своего рыцаря.

— Калхант сложный человек, — также тихо сказала флорист. — Но почему он встал между ними?

— Квирин считает, что Кейт слишком пытается ему угодить, поэтому сидит тут сутками над этими дневниками.

— Я поняла, в чем дело, Зейн. Спасибо.

Девушка повернула голову и посмотрела на вымотанную Кейт. По ее виду хорошо читалось, что с расшифровкой дела совсем плохи. Потом ее взгляд сфокусировался на стоящей рядом с подругой Гесионе, которая с беспокойством смотрела на них с Зейном. Юноша мягко коснулся руки флориста и отошел в сторону, а Гесиона, неправильно поняв этот жест, спряталась в проходе между стеллажами. Зефлора хмыкнула и, обойдя полки с другой стороны, приблизилась к голубому воину, легонько тронув ее за плечо. Та вздрогнула и нахмурилась, когда флорист встала рядом.

— Зеф…

— Гесс, твои слезы беспочвенны, я тебе не конкурент.

Зефлора видела,