— Аян, обеспечь мисс Рамис должное прикрытие, — распорядился Алексан, потирая лоб. — Может, тебя переселить в гостевые покои рядом с моими? Для большей безопасности… — обратился он ко мне.

Удивлённо вскинула брови и покачала головой.

— Меня и так охраняют, а ещё недолюбливают участницы. Хотите, чтобы мне ткнули булавку в бок? Или задушили шёлковым платком?

— Вас задушишь, — усмехнулся несносный принц.

— Нет, — категорично отказалась я. — К тому же не забывайте про тайный ход к моим покоям, вдруг отравивший меня захочет им воспользоваться ещё раз, чтобы закончить начатое?

— Это меня и настораживает, — мрачно произнёс принц.

— А вы уверены, что не сами отравились? — вмешался капитан.

— Может, и сама, — не стала спорить. — Но письмо мне точно подбросили. Не стала бы я обвинять принца и так подставляться. Ну чушь это!..

— Что за выражения? — насмешливо произнёс Алексан, качая головой.

— Простите, — притворно улыбнулась и вздохнула. — В общем, давайте спать. Мне завтра весь день заниматься организацией приёма, хочу отдохнуть.

— Проводить вас до покоев? — любезно вызвался капитан.

— Обломишься, — сухо оборвал Алексан. — Я и сам могу. — Подхватил со спинки кресла камзол, закинул на плечо и жестом пригласил нас на выход.

Какие мы грозные… Если честно, я ещё не пришла в себя после разговора с ним. Алексан умеет вышибать дух из лёгких одной фразой. Умеет гипнотизировать взглядом. Трудно не поддаться влечению, но спасибо моей голове на плечах, она умеет вовремя остудить тело.

Мы только вышли и почти сразу столкнулись с идущей навстречу мисс Айнир. Чего она тут забыла в такой час?

Увидев нас, девушка заметно растерялась и сбилась с шага.

— Ваше Высочество, — исполнила реверанс, переводя взгляд с Алексана на меня и капитана.

— Мисс Айнир, — нахмурился Алексан. Его тон мгновенно стал строже и глубже, потерял мягкость и бархатистость, к которым я уже, оказывается, привыкла. — Почему в такой поздний час вы разгуливаете по замку?

На щеках девушки вспыхнул стыдливый румянец.

— Я направлялась к вам, Ваше Высочество, — вымолвила она, явно желая провалиться сквозь землю. — Простите… у меня важный разговор.

Принц недоумённо вскинул бровь.

— Такой важный, что не мог подождать до утра?

— Мог, — пытаясь улыбнуться, произнесла Айнир.

— Завтра я сам к вам подойду, — холодно произнёс Алексан. — А сейчас лучше вернуться в покои. Спокойной ночи, мисс Айнир.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — поклонилась она и поспешила в обратную сторону.

— Не слишком ли грубо? — осторожно спросила я. — Может, следовало её хотя бы проводить?

Алексан возмущённо насупил брови.

— Она направлялась в мои покои практически ночью. Поговорить. Серьёзно? Думаешь, я не знаю все эти женские уловки?

— Ах, ну да! — воскликнула, закатив глаза. — У вас же отбоя от поклонниц нет.

— Ты такая вредина, — обиженно произнёс Алексан и подставил локоть.

Приняв ванну и переодевшись в сорочку, забралась под одеяло, отчего-то глупо улыбаясь. А ведь всё прошло неплохо. Теперь у меня есть Алина… лучик надежды на светлое будущее. Человек, который меня точно поймёт и поддержит. Человек, который служит связью с моим миром, миром, в котором осталось моё всё. И как бы порой ни было грустно, я рада, то так получилось… И принц не спешит меня казнить.

Усмехнулась, кутаясь в одеяло, и закрыла глаза, настраиваясь на сон. И сон пришёл, мне точно что-то снилось…

Вздрогнула от внезапного шороха, но веки открывать не спешила. Насторожилась, как всегда поступала дома при посторонних звуках, прислушиваясь. Это определённо скрипит камин…

Сердце дрогнуло и забилось в районе горла. Ладони мгновенно покрылись испариной. Кто-то решил воспользоваться тайным ходом?

Половица скрипнула примерно в метре от моей кровати. Я начала мысленный отсчёт…

Три, два, один… сейчас оглохну от собственного сердцебиения…

Резко распахнула глаза, набрасывая на незнакомца одеяло. Ударила ногой по коленной чашечке, а другой — в живот. Нападавший отлетел на пол, а я кинулась к столу за подсвечником.

— Хватит! Хватит, стой! — закричал принц, выпутываясь из одеяла. — Успокойся, — примирительно выставляя руки, произнёс он. А сам усмехается, гад!

Нарочно замахнулась подсвечником, облегчённо выдыхая.

— Да я из-за вас чуть инфаркт не получила! — воскликнула возмущённо, ставя подсвечник на место.

Принц беззвучно рассмеялся и стал подниматься с пола. Прихрамывая…

— Больно? — виновато спросила, жалостливо хмуря брови.

— Ерунда, — отмахнулся он, перебираясь на стул. — Зато теперь я уверен, что ты можешь защитить себя. И что силы в тебе гораздо больше, чем кажется.

— Это вы меня Кариной не видели, — усмехнулась непроизвольно и осеклась. Наверное, не стоит упоминать о моей прошлой жизни.

— Всё в порядке, — понимающе улыбнулся Алексан. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты выглядела раньше.

Налила в стакан воды и протянула ему.

— Что вы здесь забыли? Да ещё и через камин… — сердито насупилась, вглядываясь в полумрак.

— Опасался, что меня увидят входящим в твои покои, — спокойно произнёс Алексан, делая глоток. — Не хотел компрометировать тебя и, чтобы не провоцировать других участниц отбора, воспользовался тайным ходом.

— Вы меня напугали, — произнесла многозначительно.

— На это и был расчёт, — усмехнулся несносный принц.

Придержала нецензурные выражения и перебралась на кровать, поздно спохватившись, что сижу перед принцем в одной сорочке.

— И что же вас привело?

— Да много чего, — усмехнулся принц, сверкая в темноте горящими глазами. Он хоть догадывается об этом? Или считает такое нормальным? — В первую очередь интуиция. Меня не покидает мысль, что кто-то воспользовался проходом и отравил Элену…

Закусила костяшку указательного пальца, озадачившись.

— Мы ничего не поймём, пока я не встречусь с лордом Рамисом. Но с другой стороны… даже если он использовал Элену, зачем понадобилось её травить? Вы точно ничего такого ей не сделали, чтобы она могла сама отравиться?

Алексан изумлённо вскинул брови.

— За кого ты меня держишь?! Ни разу в жизни я не пользовался женщинами, тем более невинными. Всегда всё происходило по обоюдному согласию, — выразительно произнёс он и покачал головой. — Не думаю, что из-за моего вежливого отказа бедняжка решилась на такой отчаянный шаг, поэтому я здесь.