— Ваше Высочество, — камердинер поклонился. — Мисс Рамис нет ни в покоях, ни в торжественном зале, ни в обеденном.

— Ясно… — Алексан закусил губу. Подумал с минуту и решительно отправился обратно во дворец.

Нашёл начальника стражи и отдал приказ прочесать всё вдоль и поперёк, каждый угол.

— Может, не стоит паниковать? — спросил появившийся капитан. — Может, девушка заблудилась, или у неё свидание?

— Аян, — процедил Алексан. — Элена бы не пропустила обед со мной, она бы пришла.

— С чего такая уверенность? — не понял капитан, хмурясь.

— Потому что, — коротко отрезал Алексан, не желая объяснять то, что и сам не в силах. Она обещала… И это служило достаточным поводом, чтобы начать поиски.

Беспокойство буквально бурлило внутри, пробуждая тьму, которая словно затаилась и только и ждёт возможности вырваться наружу. Нельзя доверять её ласковому шёпоту, нельзя поддаваться зову…

Алексан тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и отправился с остальными искать пропажу. Если девчонка что-то учудила…

«В этот раз я точно тебя отшлёпаю…» — мстительно подумал Алексан, пытаясь отвлечься. Лучше думать не о том, что могло случиться, а что случится, когда негодницу найдёт. Как сладко и с упоением будет сжимать в своих объятиях, как сомнёт нежные губы требовательным поцелуем…

По телу прокатилась волна возбуждения. Главное, найти. И вервольф, как назло, уже вернулся на своё Плато… Он бы быстро нашёл, не пришлось бы возиться и волноваться зря.

«Если воспользоваться силой…» — Нет, думать о таком нельзя.

Поиски затянулись.

— Ваше Высочество. Девушки нигде нет, — отчитался начальник стражи.

Алексан, лично проверивший все комнаты — даже тайные, — залы и крышу, судорожно выдохнул, поджимая губы.

— Она не могла просто исчезнуть! — раздражение выплеснулось жгучей волной. Потёр лоб и скривился. — Обыщите ещё раз. Территорию, конюшни, сады и парки… Я встречусь с её напарницей по испытанию, — закончил угрюмо и отправился в покои Софии Лерман.

Разговор с застенчивой блондинкой ничего не дал. Она даже не смогла вспомнить момент, когда Элена отлучилась и что при этом сказала.

— Я задумалась, — виновато промямлила София, опуская голову.

Алексан сжал челюсти и покинул покои участницы.

— Проклятье!.. — ударил кулаком в стену и, когда по ней пошла трещина, решился.

«Я чуть-чуть, — попытался мысленно успокоить себя. — Только чтобы найти её. Тьма приведёт быстро…»

Закрыл глаза, делая медленный выдох, и раскрыл запечатанные потоки…

Сила звенела, растекаясь в крови кипящей чёрной лавой. Нетерпеливая, изголодавшаяся, готовая бросаться на всё живое.

Эйфория затуманила разум. Всего на мгновение, но Алекс почти повёлся на сладкие «обещания» тьмы.

«Позволь мне управлять… станет хорошо. Ты завоюешь мир, поработишь живых, безмозглых тварей…»

Резко выдохнул, сжимая руку в кулак, загоняя силу обратно. Не совсем. Ровно настолько, чтобы не слышать её шёпот…

А теперь просто нужно настроиться на Карину. Давай, чутьё, не подведи. Должна же быть хоть какая-то польза от тьмы.

И тьма разозлилась. Она не любила, когда её недооценивают. Найти девчонку? Это слишком просто…

С кончиков пальцев сорвались прозрачно-серые дымные струи и стремительно повели по коридору. Алексан хмыкнул, ощущая небывалый прилив сил.

«Превосходно!..» — Давно забытое ощущение кружило голову. И не было таких чувств во время занятия любовью с самой искусной обольстительницей. Сколько Алексан ни пытался добиться похожего эффекта…

Тьма тащила за собой, входя в раж.

«Как ты смел сомневаться в моих способностях? Ты не имел права…» — шептала зло, но продолжала вести, словно сорвавшаяся с цепи гончая. Призрачные щупальца проникали во все самые тёмные уголки замка, для тьмы нет преград. Она чувствует живое тепло, если оно есть, даже под землёй, и тянется к нему.

«Только бы Карина была живой…» — билась единственная мысль.

«Жива…» — шипела тьма.

Трудно было сдерживаться, когда навстречу кто-то шёл. Прятать тьму и учтиво кивать. А потом спускать её вновь, переходя на бег.

Оказавшись в хозяйственном крыле, Алексан сбавил шаг. Одна дверь, другая… На полу разглядел капельки крови. Тьма, как чумная, бросилась к ним, жадно впитывая остатки энергии…

Судорожно вздохнул, надеясь, что кровь принадлежит другому человеку, и пошёл дальше. Кажется, стража всё здесь осмотрела. Или не всё?

Неприметная дверь за нишей привлекла внимание. Видимо, каморкой давно никто не пользовался. Здесь даже вазу поставили…

Алексан шумно втянул воздух…

«Нашла!.. Нашла… нашла… нашла…» — ликовала тьма.

В кровь хлынул адреналин. Алексан схватился за ручку и вырвал дверь вместе с петлями и кусками дерева.

Карина лежала на полу, среди вёдер и старых швабр, без чувств. Такая утончённая, такая хрупкая, такая…

Сердце болезненно сжалось, а тьма уже тянула к ней свои щупальца.

«Нет», — отрезал Алексан, загоняя силу обратно.

— Её нельзя… — добавил вслух.

Тьма заскулила, нехотя подчиняясь, но возможности нежно скользнуть по лицу девушки не упустила.

Алексан подхватил Карину на руки и вынес, прислушиваясь к слабому сердцебиению. Сейчас не помешало бы мнение специалиста. Слишком глубокий сон у девчонки. Похоже на какое-то воздействие…

«Дай мне… дай мне…» — скулила тьма, извиваясь вокруг.

Алексан покачал головой, нет причин доверять тёмной силе. Слишком она хитра и изворотлива. Слишком умна. Нельзя…

— Где ты её нашёл?! — с изумлённым воплем встретил Аян и был награждён строгим, порицающим взглядом.

— Твои люди не всё проверили, — процедил Алексан, спеша уложить Карину в своих покоях. Давно это надо было сделать. Приличия? К демонам их!..

Аян обернулся на младших служащих и пригрозил кулаком.

— Что с ней? Она жива?

— Конечно! — импульсивно воскликнул Алексан, выбивая ногой дверь так, что та отлетела к стене, едва не пришибив Аяна.

— Спятил?! — изумился он. — Ваше Высочество… — добавил многозначительно.

Если бы они не учились в одной военной академии, возможно, Аяну бы уже досталось. А так ему многое сходило с рук. Алексан ценил тех, кто был предан, надёжен и всегда рядом.

— Не до церемоний, — холодно отрезал Алексан, укладывая Карину на кровать. — Убери отсюда людей, разгони всех… и сам тоже. Выйди, — закончил, извиняясь взглядом.