Во время открытия памятника Владимир Путин напомнил об историческом факте, о котором я рассказал ему в машине по пути из аэропорта. 16 апреля 1917 года две бригады Русского экспедиционного корпуса, прибывшие во Францию в 1916 году в соответствии с военным союзом, заключенным между двумя странами в 1893 году, приняли участие в наступлении генерала Нивеля в провинции Шампань, между Суассоном и Реймсом. Поскольку в России после отречения императора Николая II 1 марта 1917 года командование армии перешло в руки солдат, российские солдаты Экспедиционного корпуса собрались, чтобы решить, принимать участие в наступлении французской армии на следующий день или нет. Подавляющим большинством голосов было принято решение участвовать в боевых действиях, в ходе которых погибло 800 российских солдат. Это проявление чувства воинского долга, солидарности со своими французскими товарищами впечатлило Владимира Путина, который рассказал об этой истории на открытии памятника вместе с премьер-министром Франции Франсуа Фийоном.

По моей инициативе героизм русских солдат, освободивших деревню Курси 16 апреля 1917 года ценой больших жертв, был увековечен памятником во славу Русского экспедиционного корпуса. Мое предложение немедленно получило поддержку местного совета и мэра Курси Мартин Жоли. Российский скульптор Александр Таратынов создал скульптуру, на которой изображен русский солдат, держащий на руках французскую девочку, одетую в традиционный для того времени костюм. Девочка держит в руке медвежонка. Каждая деталь этого прекрасного памятника имеет свою историю. Его создали на основании старой фотографии, на которой изображен солдат Российского экспедиционного корпуса с маленькой французской девочкой. Что касается медведя, то это намек на настоящего медведя, который сопровождал солдат во время их пребывания во Франции. Медведь пережил войну, остался жив и после ухода русских солдат был помещен в зоопарк.

Памятник был открыт 26 апреля 2015 года. С тех пор каждый год в день освобождения деревни проходит торжественная церемония в память о солдатах Русского экспедиционного корпуса и братства по оружию между Россией и Францией в годы Первой мировой войны.

Время, которое посол проводит с главой государства в его машине – это особый момент для любого посла. Такая беседа обычно используется для информирования президента о последних событиях во внутренней жизни страны, которую он посещает, последних заявлениях политиков и, прежде всего, президента, которые могут иметь последствия для международной политики или двусторонних отношений. Посол может взять на себя инициативу поднять и другой вопрос, какой он считает нужным.

Я никогда не лишал себя такой возможности. Владимир Путин всегда производил на меня впечатление открытого, доброжелательного и доступного человека, с которым можно обсудить любую тему. Помню, однажды он поинтересовался жизнью русской общины во Франции, в частности, представителей первой волны эмиграции, которых он хорошо знал. Надо сказать, что у меня с ними всегда были отличные отношения. Поэтому я сказал президенту, что наши соотечественники из старинных русских дворянских семей задаются вопросом, нужно ли хранить мумию Ленина в мавзолее на Красной площади. После минуты молчания Владимир Путин ответил, что это сложный вопрос. Он понимает мотивы тех, кто его поднял, но в России по этому вопросу существуют различные мнения, и добавлять напряженности в обществе, возможно, не лучшее решение.

В другой раз я попросил у него автограф для своих детей на программе визита. Как только я заговорил о детях, его лицо засветилось. Он задавал мне вопросы о моей семье, моих детях, их возрасте. Я увидел, что этот разговор его действительно заинтересовал. Это было очень трогательно. Он взял программу и написал добрые пожелания моим детям, упомянув каждого из них. Это было совсем не формально, как это часто бывает в подобных случаях.

6 мая 2012 года Франсуа Олланд был избран седьмым президентом V Республики, а 1 июня Владимир Путин заехал в Париж по пути из Берлина, чтобы познакомиться с новым французским президентом.

Инициатива этой встречи принадлежала Владимиру Путину. Для него Франция всегда занимала особое место. На мой взгляд, это связано, помимо традиционной для России высокой оценки генерала де Голля и его независимой внешней политики, с тем, что именно во Франции его друг, губернатор Санкт-Петербурга, один из лидеров демократического движения современной России Анатолий Собчак, с ноября 1997 по июль 1999 года нашел убежище после поражения на муниципальных выборах в своем родном городе. Наконец, Владимир Путин, как и большинство россиян, любит французскую культуру. «Три мушкетера» Александра Дюма, несомненно, была в детстве его любимой книгой, как и для миллионов советских детей.

Обед 1 июня в Елисейском дворце с новым президентом Франции, на котором я присутствовал, произвел на меня странное впечатление. Надо сказать, что наши отношения с французскими социалистами никогда не были легкими. Чтобы понять причину, мы должны вернуться во времена съезда Французской секции Рабочего интернационала (СФИО) в Туре в декабре 1920 года. Социалистическое меньшинство, возникшее в результате распада СФИО, никогда не смирилось со своим поражением и вступлением большинства членов СФИО в Третий Коммунистический интернационал, Коминтерн, штаб-квартира которого находилась в Москве. По тем же идеологическим причинам политическая партия современной России «Справедливая Россия» во главе с Сергеем Мироновым, активно стремившаяся наладить отношения с французской социалистической партией, так и не смогла этого сделать, хотя «Справедливая Россия» была принята в Социалистический интернационал. В плане социалистической доктрины французские социалисты оказались «большими католиками, чем сам папа».

Таким образом, встреча Франсуа Олланда и Владимира Путина 1 июня 2012 года проходила на фоне исторического недоверия со стороны французского президента, который еще не до конца вышел из роли первого секретаря Социалистической партии. Обоих президентов сопровождали министры иностранных дел – Сергей Лавров и Лоран Фабиус. Но если присутствие российского министра носило в основном протокольный характер, то Лоран Фабиус должен был постоянно приходить на помощь вновь избранному президенту, поскольку его познания в области международной политики были весьма слабыми.

Надо, правда, признать, что повестка дня была непростой. По большинству затронутых тем – Сирия, «арабская весна», Ливия, НАТО – позиции двух стран были диаметрально противоположными. Тем не менее Владимир Путин на протяжении всего обеда демонстрировал желание работать сообща, чтобы найти общие решения, или, по крайней мере, сгладить существующие противоречия.

Впоследствии у меня было несколько встреч с Франсуа Олландом. Я присутствовал на всех его переговорах с президентом Путиным. Должен сказать, что президент Франции, на мой взгляд, искренне стремился установить хорошие личные отношения с президентом России, как Николя Саркози. Но, в отличие от последнего, у него ничего не получилось, и вина за это лежит на нем самом. Его российский коллега всегда демонстрировал свою открытость, готовность иметь хорошие личные отношения с Олландом.