12 мая 2008 года Александр Авдеев, посол Российской Федерации во Франции, был назначен министром культуры, и пост посла в Париже стал вакантным.

В то время я был директором департамента Министерства иностранных дел, отвечающего за связи с субъектами федерации, парламентом, религиозными организациями и гражданским обществом. Как и многие из моих коллег в министерстве, я задавался вопросом, кого же назначат на этот пост, который всегда рассматривался в качестве вершины для любого дипломата, работающего на французском направлении.

Проходили дни, а имена не назывались. Потом пошел слух, что мое имя упоминается среди потенциальных кандидатов. Однажды в мае, я помню, это был понедельник, во время еженедельного совещания с начальниками отделов департамента в моем кабинете зазвонил телефон. Я взял трубку: на другом конце провода был министр Лавров. Беседа была очень короткой, всего две-три минуты. Министр спросил меня, соглашусь ли я, если моя кандидатура будет предложена президенту на пост посла во Франции. Недолго думая, я сказал: «Да». Министр ответил: «Хорошо, но не говори потом „нет“». И повесил трубку. Вся сцена происходила в присутствии моих коллег, которые не догадывались, что на их глазах я только что получил новое назначение и скоро их покину.

Процесс назначения, как обычно, занял несколько месяцев. Он включал в себя посещение ключевых министерств и ведомств, вовлеченных в наши двусторонние отношения, и утверждение комитетами по международным делам обеих палат парламента, которые должны дать «зеленый свет» на назначение. Но, учитывая, что, благодаря моей работе в качестве постоянного представителя России в Совете Европы, все члены двух комитетов прекрасно меня знали, я был освобожден от этих слушаний и получил их одобрение автоматически. 14 октября 2008 года президент Дмитрий Медведев подписал указ о моем назначении на пост посла Российской Федерации во Франции. Несколько месяцев спустя другим указом я был назначен послом в Княжестве Монако.

Подготовка к работе послом в Париже не заняла много времени. Фактически, сам того не зная, я всю жизнь готовил себя к этой работе. Почти тридцать семь лет я занимался отношениями между нашими странами, приобретал знания и нарабатывал связи, которые позволили мне комфортно чувствовать себя на новом месте. Мой предшественник Александр Авдеев ввел меня в курс последних дел. В течение трех дней, после окончания рабочего дня в министерстве, он принимал меня в своем кабинете недалеко от Кремля, чтобы дать характеристику основным действующим лицам во франко-российских отношениях, сказать, кто есть кто в протокольном списке посольства.

31 октября 2008 года с женой Натальей и двумя детьми, Зиной и Константином, я приземлился в Париже в аэропорту Шарль-де-Голль, где, как положено, меня встречал представитель протокольного отдела МИД Франции. Из аэропорта я направился в резиденцию посла на улице Гренель, где тридцать семь лет назад начал свою дипломатическую карьеру и которая на долгие и счастливые девять лет стала моим домом.

Боевое крещение я получил очень быстро, через несколько дней после приезда, во время саммита между Россией и Европейским союзом, который проходил в Ницце 14 ноября 2008 года. Президент Николя Саркози принимал своего российского коллегу Дмитрия Медведева. Я впервые присутствовал на встрече двух лидеров в своем новом качестве и сразу заметил, что два президента хорошо ладили друг с другом. Атмосфера была доброжелательной и конструктивной.

Надо сказать, что взаимное доверие и уважение между двумя президентами зародились в драматические дни августа того же года, когда президент Николя Саркози пришел на помощь своему российскому коллеге, чтобы найти быстрое решение конфликта между Россией и Грузией. Из ближайшего окружения президента Медведева я знал, как высоко было оценено посредничество Николя Саркози в Москве. В этих драматических обстоятельствах президент Франции имел смелость и решимость пойти против мнения своих коллег в Европейском союзе, которые советовали ему не ездить в Москву, и выступил с инициативой, которую можно, безусловно, занести в актив Франции и лично президента Саркози.

Я искренне сожалел, что в феврале 2014 года, во время кровавых событий в Киеве, Николя Саркози не был на посту президента. Я думаю, что с ним путь к миру был бы короче.

Но давайте вернемся в Ниццу, в ноябрь 2008 года, когда после переговоров оба президента встретились за обедом в ресторане «Ля петит мезон», любимом ресторане мэра Ниццы Кристиана Эстрози. Надо сказать, что Димитрий Медведев знает толк в жизни, что сближает его с французами: он любит хорошую кухню, является тонким знатоком вин. У Медведева была традиция после окончания официальной программы визита, прежде чем отправиться в аэропорт, пригласить своих ближайших сотрудников в один из местных ресторанов. Я участвовал в некоторых таких обедах, в частности в Каннах и Онфлере. Они всегда проходили в очень теплой и дружеской атмосфере.

В начале 2009 года я смог, наконец, вручить свою верительную грамоту президенту Франции. Николя Саркози, похоже, не очень любил это мероприятие, от которого тем не менее он не мог уклониться из-за своей должности. В Елисейском дворце ждали, когда очередная группа из десяти новых послов приедет в Париж, чтобы организовать такую церемонию. У каждого президента Франции была своя манера принимать верительные грамоты. Жак Ширак, например, всегда находил время, чтобы поговорить с новым послом, пусть даже кратко. Вручение верительных грамот Николя Саркози носило оперативный характер. Нас построили в ряд в одном из салонов Елисейского дворца. Президент Саркози пожал каждому из нас руку, мы еле успели вручить ему верительные грамоты и сказать несколько слов. После церемонии он задержался с нами на несколько минут за бокалом вина и затем ушел. В тот день он произвел на меня впечатление человека, который вечно спешит.

Позже, в других обстоятельствах, я открыл для себя другого Саркози – теплого, эмоционального, харизматичного. Я присутствовал на многих встречах Николя Саркози с Дмитрием Медведевым и Владимиром Путиным. Во время этих переговоров я смог оценить его профессиональные и человеческие качества, которые позволили ему достичь вершины государства. Со своими русскими собеседниками Николя Саркози всегда был доброжелательным и прямым, очень прагматичным. Я заметил, что он был единственным главой французского государства, которых я знал, кто упоминал о религии, когда перечислял общие моменты, которые связывают наши страны. Эта открытость и взаимоуважение создали между Николя Саркози, Владимиром Путиным и Дмитрием Медведевым прочные личные отношения, характеризующиеся взаимным доверием, которые продолжаются по сей день.

Один из важных вопросов, которым мне пришлось заниматься в Париже в качестве посла, касался сделки по «Мистралям».

Все началось с визита делегации ВМФ России на выставку «Евронаваль» в Ле-Бурже в октябре 2008 года. Делегацию возглавлял главком ВМФ России адмирал Владимир Высоцкий, которому была представлена модель универсального десантного корабля-вертолетоносца (УДКВ) типа «Мистраль». Поскольку российский флот не имел кораблей подобного класса, адмирал Высоцкий по возвращении в Москву предложил президенту Медведеву приобрести во Франции два корабля этого типа. Переговоры начались в январе 2009 года. Они были очень сложными, поскольку речь шла о первом контракте такого рода между Россией и одной из стран НАТО. Сначала было необходимо провести тендер, а затем подписать межправительственное соглашение об условиях сотрудничества. В тендере участвовали четыре страны: Нидерланды, Испания, Южная Корея и Франция. Франция была представлена консорциумом, образованным группой ДСНС, судоверфями STX в Сен-Назере и российской судостроительной корпорацией ОСК. В телефонном разговоре 24 декабря 2010 года президент Дмитрий Медведев сообщил президенту Франции Николя Саркози о том, что тендер был выигран франко-российским консорциумом.