расслышал... кап, кап...

— Туда! — так как было темно, я дёрнул за верёвку, которой мы, все трое, предусмотрительно обвязались. И потащил Кассандру с Зебриной за собой.

— А ты уверен? — упёрлась драконица.

— Можешь оставаться здесь, — подлила масла Кассандра.

Давление на верёвку ослабло и мы пошли.

Светлячок, который был у Кассандры, давно погас, да и кулон её почему-то перестал светиться.

Идти в кромешной тьме тоже нелегко: пространство перед собой приходится в буквальном смысле ощупывать.

Я вёл кончиками пальцев по стене. Всякий знает: чтобы успешно пройти лабиринт, нужно всё время поворачивать только в одну сторону.

Запах парфюма усиливался.

Я не хотел признавать, что ТОЖЕ его чувствую, но мог голову дать на отсечение: пахло не от меня.

— Макс, ты что, втихаря от нас ПЬЁШЬ духи? — раздраженно спросила Зебрина.

Характер драконицы, по мере пребывания в пещерах, стремительно ухудшался. В голосе появлялось всё больше визгливых ноток, и я даже спиной чувствовал исходящее от неё раздражение.

— Это не Макс, — ответила более хладнокровная Кассандра. — Запах доносится оттуда, куда мы идём.

— Ага, конечно, — фыркнула Зебрина. — К озеру одеколона "Мечта лесоруба". Меня щас вырвет.

— Постарайся не испачкать мне куртку.

— А ты не указывай, ты мне не мамочка!

— Вот именно. Поэтому просто перережу верёвку и оставлю тебя одну.

— Значит так, да? Решила от меня избавиться, чтобы САМОЙ выйти замуж за Макса...

В этот момент я и сам боролся с искушением перерезать верёвку... Единственная мотивация, которая этому препятствовала: укоризненный взгляд доньи Карлотты, который я представлял себе во всех подробностях.

Запах усиливался.

Мне никогда не приходилось бывать на фабрике духов, но сдаётся, именно так она и пахнет.

Голова начинала потихоньку кружится.

Наконец мерное кап, кап, превратилось в КАП, КАП... и по ощущениям, мы вышли в огромную пещеру.

Впереди слышался плеск воды.

Я бросился к ней, как наркоман, которого поманили пузырьком с морфием. Упал на колени, погрузил руки в холодную, освежающую, вкусную...

— Макс, не пей, это Вода Забвения!

Я выплюнул то, что успел набрать в рот и прислушался к себе.

— Вроде пока ничего не забыл...

— "Вода Забвения" — это самый дорогой парфюм, добываемый в этом измерении, — лекторским тоном проинформировала Кассандра. — В окрестностях города имеется две скважины, одна принадлежит дому Висконти, другая — концерну Скрябб и Ко. Обе почти иссякли, что взвинтило цены на парфюм до небес.

Я хрипло рассмеялся.

Вот оно, моё везение! Нашел источник огромных прибылей, в то время, как больше всего нуждаюсь в обыкновенной воде.

— Одна унция этих духов стоит тысячу золотых, — подала голос Зебрина. — Судя по звуку, здесь, в озере, скопилось несколько тонн.

— Интересно: Похитители знают, что сидят на таком богатстве? — поинтересовалась как-то отстранённо Кассандра.

— Вряд ли, — откликнулась Зебрина. — Они до визга боятся спускаться в катакомбы. Боятся темноты, и всё такое.

— И судя по запаху, который царит в пещерах, у них давным-давно отбило весь нюх, — добавил я.

— Какой запах? — хором спросили девочки.

Я икнул.

— Да вы что?.. Ну запах! Свиной навоз пополам с нашатырным спиртом.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — фыркнула Зебрина.

— Та же фигня, — поддержала её Кассандра.

— Ну так что будем делать? — я решил замять тему. Тонкий запах парфюма они учуяли. А вонь поросятины, значит, для них — фигня... Ладно-ладно.

— У меня есть фляжка, — высказала идею Кассандра. — Если вылить воду, можно набрать...

— У ТЕБЯ ЕСТЬ ВОДА?

Повисла мёртвая тишина.

— У меня есть вода, — после паузы сказала Кассандра. — А у тебя что, нету?

— А ОТКУДА БЫ ЕЙ ВЗЯТЬСЯ?

— Ладно, так мы будем выливать воду? — нетерпеливо спросила Зебрина. — Целой фляжкой мы сможем купить себе не только свободу у Похитителей, но ещё и парочку соседних измерений в придачу.

— НИКТО не будет выливать воду! — командирским голосом заявил я. — И вообще... Кэсси, дай сюда фляжку.

Вопреки ожиданиям, она послушалась.

Открутив колпачок, я поднёс её к губам... Почувствовал первые живительные капли...

— Кстати, никто пить не хочет?

Чего мне это стоило — вы себе не представляете.

— Я бы прополоскала рот, — сказала Зебрина. Я нащупал её руку и вложил фляжку. — Смотри, не расплескай.

— И я выпью глоточек, — после того, как драконица шумно наплескалась, фляжка перешла к Кассандре.

Я терпел.

И слушал гулкие звуки падающей в чужую глотку воды...

— Держи, Макс, — наконец сжалилась надо мной девушка. — Кажется, там ещё что-то осталось.

Я запрокинул фляжку надо ртом...

Одна капля.

Понимаете?..

После того, как они вволю наплескались, выливая воду направо и налево, МНЕ ДОСТАЛАСЬ ОДНА КАПЛЯ.

— Держи, — я сердито бросил фляжку обратно Кассандре.

— Ты напился?

— Да, всё отлично, спасибо большое.

— Нет, тебе ТОЧНО хватило?

— Я бы сказал, с избытком. Неделю пить не буду. А теперь...

— Наберём полную фляжку духов?

— Нет.

— Нет?..

— Кэсси, дай зажигалку.

— Но откуда ты знаешь...

— Я сказал, ДАЙ зажигалку.

— На, держи.

Щелкнув колёсиком, я поджег озеро.

Согласен, поступок безумный.

Но...

Кое-какие мозги у меня всё-таки были.

Я вспомнил Оранжевое море. Точнее то, что ГОРЕЛА только его поверхность — именно так и бывает со спиртосодержащими жидкостями. А во-вторых... Ну, это уже из области надежды.

— Ты с ума сошел, Макс!

— Ты идиот! Мы теперь ТОЧНО поджаримся! А ещё огонь сожжет весь воздух, и мы задохнёмся!

Но мы не поджарились. И не задохнулись.

Стоя близко-близко друг к другу, мы оказались в эдаком воздушном пузыре, защитном коконе. В нём мы могли свободно дышать и почти не чувствовали жара.

Я надеялся, что так и будет. Не знал, но надеялся.

— Заклинание Горгонид, — сказала Кассандра. Теперь мы могли друг друга видеть, и она восхищенно улыбнулась. — Оно всё ещё действует.

— А драконам огонь не страшен, — похвасталась Зебрина.

Зачерпнув ладонями пламя, она заставила его бегать по своей коже.

— Безумно рад за тебя, — откликнулся я, а потом уставился в дальний конец пещеры.

И как раз