— Так что тут интересного? Это касается Дэрека? — деловито осведомилась девушка.

— И Дэрека в том числе. Мы двигались с опережением графика, но на выходе из гиперпространства обнаружили неисправность навигационной антенны. Наш друг с Земли и два ремонтных робота сейчас устраняют эту поломку.

— Он в открытом космосе?! — удивилась девушка.

— Конечно. Сам вызвался.

— И ты ему позволил?! Последнее время он, конечно, чувствовал себя намного лучше…

— Не приуменьшай его успехи на пути к восстановлению. К тому же, сейчас Дэрек в отличной форме. Все это время он часы напролет проводил либо за изучением нашей философии, либо на тренажерах в реабилитационном отсеке. Да еще успевал помогать нам с наладкой оборудования…

Лора в недоумении помотала головой.

— Сам удивляюсь! — улыбнулся Пол. — Он как будто пытается наверстать те двести лет, что провел в анабиозе.

— Капитан! Инженерная служба докладывает, что неисправности устранены. Дэрек уже в шлюзовом отсеке. Можем переходить на досветовую скорость, — сообщил Крис.

— Номер шлюза? — уточнила девушка.

— Шлюз номер семь, — послышалось в ответ.

— Я пойду! — Лора почти бегом покинула мостик.

Пол только улыбнулся, глядя ей в след.

Путь до места занял у девушки лишь несколько минут, но ей показалось, что они тянулись целую вечность. Анабиоз не позволял ей ощутить разницу во времени. Для нее Дэрек еще вчера сидел в одиночестве в полутемном отсеке, пытаясь самостоятельно отыскать свой путь. Еще недавно он едва сдерживал свой гнев и с трудом выносил общество Пола. А что теперь? Такие разительные перемены больше походили на чудо. Лора остановилась у высоких ворот седьмого шлюза и перевела дыхание.

«Зачем так бежать? Куда он может деться?» — послышался резонный вопрос внутреннего голоса.

Но в тот момент, когда Лора подняла руку, чтобы набрать на панели код и войти, двери сами поползли в стороны. Девушка сделала шаг назад. Перед ней стоял молодой человек, который явно не ожидал никого встретить. Пока ворота открывались, он с интересом разглядывал собственные ботинки, и лишь когда поднял голову, она узнала в нем Дэрека. В первую очередь в глаза бросались внешние перемены. Пол был прав, их гость с Земли много тренировался. Лора запомнила его худощавым, немного ссутулившимся и напряженным. А что же теперь? Она немного смутилась, поняв, что с интересом разглядывает подтянутого, широкоплечего мужчину, под серой форменной футболкой которого без труда угадывался рельеф натренированных мышц.

— Привет! — По лицу молодого человека расползлась улыбка. — Что-то не так? — Он проследил за взглядом девушки.

— Нет, просто… Я тебя почти не узнаю… Привет…

— Я буду считать это комплементом, — Дэрек продолжал улыбаться.

В его глазах больше не было той ненависти к окружающему миру, что так поразила Лору. Лишь немного грусти, которая чуть-чуть оттеняла искреннюю радость во взгляде. Ей показалось, что в первый момент он даже хотел ее обнять, но что-то его остановило.

— Как спалось?

— Отлично… То есть как обычно… Мне кажется, мы виделись только вчера, а сегодня я уже вижу перед собой совершенно другого человека!

— Это по-прежнему я, — заверил ее собеседник, выходя из ворот шлюза. Он почти не глядя набрал код, и тяжелые ворота сомкнулись за его спиной.

— Как тебе это удалось?

— Я много работал над собой. Во всех отношениях. — Они медленно пошли по коридору. — В тот день, когда мы виделись последний раз, что-то во мне изменилось. Я не знаю почему, не знаю как… И хотя я по-прежнему не все понимаю в учении Андре, мне стало легче общаться с окружающими. И с самим собой, что оказалось совсем не лишним. Не знаю, как лучше объяснить…

Лора остановилась и внимательно посмотрела в глаза своего спутника:

— Этого и не нужно. Очень многое заметно даже без слов.

Молодой человек благодарно кивнул:

— Мы заканчиваем подготовку экспедиции на Антромену. Ты полетишь?

— Что за вопрос! Конечно, полечу! — заверила его Лора и ответила на вызов по УКУ.

— Уже идем, — отозвалась она и пояснила для Дэрека: — Это Пол, через минуту сеанс связи с крохонтами: нам нужно поторопиться на мостик!

— Добро пожаловать в систему Антромены! — Голограмма над проекционным стендом была нечеткой и почти сразу превратилась в сплошную череду помех, но члены команды по-прежнему могли слышать речь. — Я, глава дипломатического корпуса Суо Аша Кио, приветствую вас! Когда мы получили ваше сообщение, то не поверили собственным слуховым мембранам! Столько лет прошло! Рады, что вы смогли вернуться в нашу систему!

Перед началом экспедиции на Землю Дэрек получил свой УКУ, и доктор Борщевский имплантировал в его мозг необходимые элементы, так что теперь молодой человек понимал речь инопланетян наравне с остальными членами экипажа.

— От лица членов Совета «Солнечной флотилии», я, капитан Пол Стоунс, приветствую вас и прошу разрешения совершить посадку на планете.

— Безусловно! Приношу свои извинения за помехи, — добавил дипломат. — На Антромене буря, вам стоит это учитывать. Я передаю координаты.

Короткий сеанс связи дал понять членам экспедиции, что крохонты вовсе не забыли своих давних союзников. Защитное поле, которое разработали инженеры «Солнечной флотилии» по-прежнему функционировало, оберегая планету не только от метеоритных дождей. Ученые Антромены усовершенствовали систему, и теперь ни один вооруженный флот не мог преодолеть границы энергетического барьера. Поэтому шаттл для отправки на планету был полностью разоружен. Поднявшись на борт, готового к старту корабля, Лора и Дэрек заняли свои места среди членов небольшой делегации, вылетающей на Антромену. Девушка обратила внимание, что землянин был несколько напряжен.

— Это будет уже не первый твой контакт с инопланетной цивилизацией, — заметила она.

— Да, но пока полеты в гости на другую планету не успели войти у меня в привычку, — немного натянуто улыбнулся молодой человек. — Я и сейчас чувствую что-то сродни внутренней дрожи перед первым самостоятельным полетом на истребителе.

— Ты говоришь о полетах на военном корабле на Земле?

— Да, это одно из тех воспоминаний, которые вернулись ко мне за время твоего отсутствия. Я расскажу об этом позже.

Пол ввел в бортовой компьютер последние данные:

— Шаттл готов, нам пора отправляться.

На первый взгляд планета крохонтов не выглядела дружелюбно. При прохождении через атмосферу маленький транспорт трясло и бросало из стороны в сторону. Густые серые тучи делали видимость нулевой. Когда шаттл наконец-то преодолел эту временами озаряемую яркими вспышками молний туманную завесу, взгляду странников открылся вздымающийся гигантскими волнами черно-серый океан.