— Приветствую вас, старые друзья! — Он слегка склонил голову. — Я и мой народ рады принимать членов вашей экспедиции в новой столице Антромены, существование которой стало возможно благодаря вашей неоценимой помощи!

Пол и его спутники сложили руки в приветственном жесте:

— От лица жителей «Солнечной флотилии» мы желаем вам мира и процветания и заверяем в неизменности наших добрых намерений.

Торжественная часть приема оказалась довольно продолжительной. Приветственные танцы, демонстрации, выступления, чего там только не было. Лора ни капли не сомневалась в искренности и дружелюбии давних союзников. Столько минуло лет, столько сменилось поколений, а крохонты по-прежнему хранили память о сотрудничестве со странствующей цивилизацией людей. Наконец, верховный канцлер в сопровождении небольшой группы чиновников пригласил гостей пройти в зал переговоров.

— Я благодарю вас за оказанные почести, — с улыбкой кивнул Пол.

— Вы не понаслышке заслужили уважение и благодарность, — отозвался Жео Арио Тосоа. — Но что же привело вас обратно на Антромену?

— Наш путь лежит к Земле, — пояснил капитан. Он вкратце описал крохонтам причины дальней экспедиции. — Посещение вашего мира тоже является немаловажной частью нашего путешествия. — Пол положил на стол прозрачную шкатулку. — Внутри адаптивный носитель информации, который содержит некоторые разработки наших ученых в области энергетических полей и систем связи. Надеемся, они окажутся вам полезны, несмотря на собственные внушительные достижения в этой сфере.

Канцлер кивнул.

— После получения известий о вашем прибытии научные сотрудники обсерваторий загрузили на портативные носители сжатые данные с телескопов, установленных вами на орбите Антромены. Суо Аша Кио вручит их вам перед стартом.

— Это будет очень кстати, спасибо! — поблагодарил капитан и продолжил: — Скажите, в силу относительной близости Антромены к Земле, не получали ли вы какую-нибудь информацию о покинутой нами планете? Возможно, от дружественных крохонтам рас?

— Нам доступна только общая информация, — кивнул Жео Арио Тосоа. — А именно то, что Земля уже много лет является членом Аптронского союза. — Капитан и его спутники вопросительно переглянулись. — Должно быть, вы были очень далеко отсюда, раз не слышали об аптронах и их обширных владениях, — констатировал глава крохонтов.

— Очень, очень далеко, — подтвердила Лора. — За это время мы облетели больше половины галактики. И если бы мы не останавливались возле пригодных для жизни обитаемых планет, то уже давно покинули бы Млечный путь.

— Что ж, тогда я расскажу вам то, что мне известно. Цивилизация аптронов очень древняя. Их родная планета Питрея находится где-то на окраине нашей галактики. Много лет назад они начали враждовать с другой расой, которую называют тривеки. В рамках своего противостояния обе расы осваивают все новые планеты, организуя на них военные базы и аванпосты. Так они укрепляют свои позиции в галактике. Мне не известны причины конфликта между ними, некоторые говорят, что и сами аптроны и тривеки не помнят, как началась эта война. Последние время мы не слышали о громких баталиях между ними, сейчас это можно назвать холодной войной с небольшими стычками на границах их территорий. Одновременно ходят слухи, что аптроны создают сверхмощное оружие, чтобы окончательно истребить своих врагов и полностью взять под контроль известный им сектор галактики.

— Значит, они захватили Землю? — уточнил Дэрек.

— К сожалению, мне не известны детали присоединения вашей планеты к Аптронскому союзу. Возможно, сообщи вы пораньше о своем прилете, я бы собрал больше информации. Но на данный момент я рассказал вам все, что знаю, — с нескрываемым сожалением признался Жео Арио Тосоа.

— А ваш народ еще не получал предложения, если можно так сказать, вступить в этот союз? — спросила Лора.

— Аптроны присылали свои корабли и переговорщиков. Мы отказались размещать на орбите их спутники и каким-либо образом участвовать в войне с тривеками. Они не были рады отказу, но защитное поле вокруг планеты лишило их возможности изменить наше решение силой. Общепланетарный энергетический щит ассимилирует большинство видов энергетических воздействий, таким образом, только усиливаясь при обстрелах и бомбардировках. Однако сверхпродолжительное воздействие на щит может привести к перегрузке системы. Простейший способ избежать перегрузки — расширить поле. Это и произошло. Они открыли огонь по планете, и расширившееся поле уничтожило несколько ближайших к Антромене кораблей. Только после этого аптроны отступили.

— Видимо, Земле повезло меньше, — угрюмо проговорил Дэрек.

Несмотря на все уговоры, экспедиция «Солнечной флотилии» не задержалась на планете крохонтов. Тревожные вести о Земле, полученные от верховного канцлера, заставили людей в тот же день принять решение вернуться на корабль, чтобы передать отчет на Титаниум и обсудить свои дальнейшие действия. Металлическая кабина, зависшая во мраке колоннады старого города, неподвижно ожидала отправляющихся на поверхность путников. Суо Аша Кио передал гостям собранную информацию и впечатляющую миниатюрную модель города, высеченную из цельной глыбы лиото.

— Если вам будет нужна какая-то помощь, мы с удовольствием окажем ее. Наши ученые сегодня же начнут модифицировать систему связи согласно вашим разработкам и, возможно, вскоре нам удастся общаться, не преодолевая на космических кораблях тысячи световых лет, — заметил он.

Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.

— Шторм стих, — заметил дипломат. — Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.

Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.

— Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, — обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.

— Видели? — Голос Суо Аша Кио стал напряженным. — Что именно?

— Какую-то тень. — Лора с сомнением пожала плечами.

Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.

— Вон, я тоже видела! — Голос Веры Бонг дрожал.

Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.