— Кого — ее? Палку с тряпкой?

— Еще солома наверху.

— Как я могла забыть, — ехидно процедила я, на всякий случай отходя подальше, вдруг одного подола ему мало.

— Играешь с моими ставками?

Черт бы побрал эту сказку!

— Играю!

Дракон довольно улыбнулся и внезапно дохнул пламенем на уродливую палочку.

И под моим удивленным взором произошло настоящее волшебство. Ободранная веточка превратилась в крохотное девичье тело, грязная солома стала длинной русой косой, а белая тряпочка — красивым платьицем. И даже красная вышивка гармонично вписалась в созданное чудо.

— Какая прелесть! — Моему восторгу не было границ.

В огромных драконьих лапах находилось не что иное, как потрясающая куколка.

Глазки маленькой красавицы все еще стеснительно прикрыты, бледный ротик плотно сжат, но стоило погладить малышку по голове, как куколка ожила.

— Вау!

— Коли выиграешь, твоей будет.

Куколка улыбнулась и, окинув меня веселым взором, кивнула.

— Хочу!

— Ну что ж, играем.

Началась новая партия. До этого пять раз дракоша выигрывал. Пять раз я внимательно смотрела на действия, запоминала ходы, разбиралась в фигурах. И все для того, чтобы…

— Шах и мат!

— Что?

— В смысле я выиграла, уважаемый дракон! — Мне стоило большого труда сдержать улыбку.

— Как так? Не может быть!

— Почему же? Ваших ненормальных башен из камней я, конечно, не строила, хельгой не становилась…

— Хелги, — автоматически поправил дракон.

— И все равно я выиграла.

— Но как? Ты же не умела. Я видел, что не умела!

— В таврели? Конечно, не умела. Но ты оказался чудесным учителем. Давай куколку!

Красавица перекочевала из драконьих лап в мои загребущие ручки.

— И еще ты мне должен жизнь. Мою.

— А что я скажу Кощею?

— Скажешь, что ты супертренер. — Я развела руками. — Просто талант! Набирай учеников почаще. А сейчас извини, но раз моих подружек поблизости нет, то и делать тут больше нечего. Я обратно пойду.

— Но кобыла останется!

— Без проблем. Она все равно меня бесила. Уж лучше пешком.

Дракон вдруг улыбнулся.

— А Кощей ведь говорил, что ты изворотливая и непугливая! Вижу, он был прав. Ну что ж, раз проиграл, то проиграл. Иди. А Кощею передай, что Змей Горыныч, мол, сделал все, что мог.

— Передам.

Я с любопытством оглядела дракона. Значит, Змей Горыныч. Ну вот, и еще с одним сказочным существом познакомилась. Эх, а сколько их еще будет!

— Кстати, на камне было написано, что в этой стороне богатство.

— Хочешь на злато-серебро сыграть? Можем еще партию устроить.

— Нет, просто спросила.

Дракон расхохотался. А я опасливо переступила с ноги на ногу, уж больно у него пасть страшная.

— Так я пойду?

— Иди.

Развернувшись, бросилась по тропинке прочь, но через пять метров все же остановилась и решилась на последний вопрос:

— А почему только одна голова? Я думала, все Горынычи трехголовые.

— Ну, если тебе одной мало…

Дракон взмахнул лапой, и на широких плечах отросло еще две головы, которые тут же выпустили огонь из дымного рта.

— Ой, мама! Дура, спросила!

Я улепетывала с полянки и молила всех богов, чтобы чудовище не вздумало броситься в погоню. Но опасения оказались напрасными, видимо, игровые ставки были священны даже для Змея.

А когда пещера осталась далеко позади, я позволила себе остановиться и устало опуститься на траву. Что ни говори, а день выдался богатым на приключения.

— Притомилась? — раздался мелодичный голосок.

Скосив глаза на куколку, заметила, как миниатюрная красотка взмахнула длиннющими ресничками и улыбнулась.

— Устала немного.

— Давай отдохнем. Как тебя звать-величать, хозяюшка?

— Верико.

— Чудное имя.

— А тебя как?

— А как назовешь, так и откликаться стану.

Я задумалась. Красавица-куколка… что тут думать?

— Барби.

— Как?

— Барби. Барбара.

— Варвара, что ли? — Малышка удовлетворенно кивнула. — Хорошо, кличь меня Варенькой.

Вот так я и обзавелась новой подружкой. Странной, но очень славной.

А что касается игры с драконом… Эх, ну что могу сказать? Не стоило ему играть в шахматы с чемпионом города среди школьников. Не просто же так я с самого садика эти фигурки рассматривала. Время прошло, а знания остались.

Так что играйте почаще в шахматы, друзья, и никакие драконы вам не будут страшны.

Я возвращалась во дворец.

Ну, право слово, зачем мне искать пропавших невест, когда ясно, что никому нет до них дела? Очевидно, что Кощей специально направил меня к Горынычу, чтобы я — своим бренным телом — накормила полуголодного ящера. А что? Пусть не деликатес, но все же добыча.

И теперь мне жутко интересно: а господин Бессмертный по-прежнему сидит у камня и ждет известий об успешном уничтожении последней невесты или все же отправился домой? Думаю, все-таки домой.

— Дайте только до него добраться, — бубнила я себе под нос, направляясь по заветной тропинке. Уже виднелись сторожевые башни, а значит, еще пара минут — и смогу высказать Кощею все, что думаю о его методах устранения настойчивых девиц. — Вот доберусь, и тогда…

Но, к огромному удивлению, старика дома не оказалось. На пороге, уперевшись кулаками в бока, стояла тетушка Марфа и внимательно рассматривала кромку леса. Естественно, избежать такого пристального наблюдения я не смогла.

— О, лукоморская девица пожаловала! Чегой-то забыла? Вещи не собрала?

— Где Кощей? — Мне было не до пустых разговоров.

— Тебе же сказано было — невест ищет.

— Удивительно, и как до сих пор не нашел? Наверное, плохо ищет.

— Ищет хорошо, не переживай. — Марфа прищурилась. — А вот что ты тут делаешь, вместо того чтоб помогать ему в поисках, и впрямь удивительно.

— Помогать? Даже и не собираюсь! — Я буквально кипела от возмущения. — И пусть не надеется, что свадьбу отменю! Теперь это вопрос принципа!

Старуха нахмурилась.

— А ну-ка, девонька, расскажи подробнее, что произошло?